Ένας αγρότης από την Καλιφόρνια μαθαίνει να προσαρμόζεται στις συνεχείς αλλαγές

Η ελαιοσυγκομιδή του 2020 ήταν μια εμπειρία χωρίς προηγούμενο για τους παραγωγούς σε όλο τον κόσμο, καθώς η κλιματική αλλαγή και η πανδημία του Covid-19 δημιούργησαν νέες προκλήσεις τόσο για τη συγκομιδή των ελιών όσο και για την πώληση του ελαιολάδου.

Ίσως πουθενά αλλού ο αντίκτυπος δεν ήταν πιο έντονος από ό,τι στην Καλιφόρνια. Οι αγρότες στο «Χρυσό Κράτος» πέρασαν μια ιδιαίτερα δύσκολη χρονιά.

Φάνηκε ότι ήταν καλύτερο, ενώ το λάδι ήταν σχετικά φρέσκο, να διατεθεί σε οικογένειες που το είχαν ανάγκη.– Geoff Peters, ιδιοκτήτης, Showa Farm

Πυρκαγιές ρεκόρ μαίνονταν σε ολόκληρη την πολιτεία, καταστρέφοντας τα πάντα στο πέρασμά τους. Πιο πρόσφατα, η Καλιφόρνια έχει δει μια έξαρση των κρουσμάτων Covid-19 και τώρα καταγράφει τον υψηλότερο ημερήσιο αριθμό μολύνσεων ανά κάτοικο στη χώρα που έχει πληγεί περισσότερο στον κόσμο.

Ενώ η πανδημία είχε σχετικά μικρή επίδραση στη συγκομιδή ελιάς, η ζήτηση για ελαιόλαδο της πολιτείας έπεσε κατακόρυφα, με το κλείσιμο μεγάλου μέρους του τομέα της εστίασης και της φιλοξενίας.

«Η αγορά υψηλού επιπέδου ουσιαστικά έκλεισε καθώς οι άνθρωποι μπήκαν σε καραντίνα», δήλωσε ο Geoff Peters, ιδιοκτήτης της Showa Farm, στην Olive Oil Times. «Αυτό μας επηρέασε».

Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών

«Το άλλο πράγμα που μας επηρέασε ήταν τα εστιατόρια», πρόσθεσε ο Peters. «Τον περασμένο Οκτώβριο, είχα προπωλήσει το 75 έως 80 τοις εκατό της συγκομιδής μου σε κάποια εστιατόρια με αστέρια Michelin στη Νέα Υόρκη και είχαμε συμφωνήσει για τα πάντα. Ετοίμαζα τις λεπτομέρειες της αποστολής όταν χτύπησε η Covid-19 και όλες οι παραγγελίες ακυρώθηκαν.»

Ο Peters σύντομα βρέθηκε αντιμέτωπος με μια υπερπροσφορά ελαιολάδου που είχε απομείνει από το προηγούμενο έτος, ενώ η συγκομιδή του 2020 ήταν έτοιμη να ξεκινήσει. Ωστόσο, ο ημι-συνταξιούχος σύμβουλος μάρκετινγκ αποφάσισε ότι υπήρχε ένας τρόπος να λύσει το πρόβλημά του, βοηθώντας παράλληλα την τοπική κοινότητα στην κοιλάδα Alexander του βόρειου Sonoma County.

«Γνωρίζαμε τι συνέβαινε στην κοινότητα λόγω του Covid-19, και οι άνθρωποι έκαναν δωρεές στα συσσίτια ήδη από τον Ιούλιο, πολύ πριν καν συγκομίσουμε», είπε. «Δεν ξέραμε πόσο θα διαρκούσε η πανδημία, οπότε όταν συγκομίσαμε, κρατήσαμε το λάδι πιστεύοντας ότι ίσως θα τελείωνε και θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε τη ζωή μας».

«Μόλις έγινε σαφές τι συνέβαινε, ποια ήταν η χρονική ακολουθία, και καθώς πλησίαζε ο χρόνος του τρύγου [τον Οκτώβριο], φάνηκε ότι ήταν καλύτερο, ενώ το λάδι ήταν σχετικά φρέσκο, να διανεμηθεί σε οικογένειες που το είχαν ανάγκη», πρόσθεσε.

Συνολικά, ο Peters δώρισε το 40% της συγκομιδής του 2019 σε τοπικές τράπεζες τροφίμων, στις οποίες οι αγροτικοί εργάτες της Καλιφόρνιας βασίζονται όλο και περισσότερο.

Ο συνδυασμός των πυρκαγιών, που προκάλεσαν καταστροφές στη κερδοφόρα βιομηχανία κρασιού της πολιτείας, και της κατακόρυφης πτώσης της ζήτησης για μια σειρά γεωργικών προϊόντων από τους τομείς της εστίασης και της φιλοξενίας σήμαινε ότι πολλοί αγροτικοί εργάτες δεν μπορούσαν να βρουν δουλειά.

Για τον Peters, ο οποίος καλλιεργεί δέντρα Arbequina στο αγρόκτημά του τα τελευταία επτά χρόνια, η αυξανόμενη απειλή των πυρκαγιών αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις.

«Έχουμε πέντε χρόνια πυρκαγιών. Κάθε χρόνο λένε ότι είναι η χειρότερη που έχει υπάρξει ποτέ, και μετά το επόμενο έτος είναι χειρότερο», είπε ο Peters. «Στη βόρεια Καλιφόρνια, όταν υπάρχουν πυρκαγιές ή προειδοποιήσεις κόκκινου συναγερμού για πυρκαγιές, το ηλεκτρικό σύστημα προβαίνει σε αυτό που ονομάζεται διακοπή ρεύματος για λόγους δημόσιας ασφάλειας».

«Το πρόβλημα είναι ότι πολλά ελαιοτριβεία δεν διαθέτουν γεννήτριες. Ως αποτέλεσμα, δεν μπορείς να συγκομίσεις, επειδή δεν μπορείς να μεταφέρεις τα ελιόκαρπα στο ελαιοτριβείο για επεξεργασία εντός πέντε έως έξι ωρών από τη συγκομιδή και σίγουρα όχι εντός 24 ωρών, αν το ελαιοτριβείο δεν έχει ρεύμα», πρόσθεσε.

Αν και οι πυρκαγιές δεν έχουν επηρεάσει άμεσα τη συγκομιδή του Peters ή την ποιότητα των ελαιολάδων του, ο ίδιος βρίσκεται όλο και περισσότερο στο έλεος των πυρκαγιών.

«Πρέπει κυριολεκτικά να προγραμματίζεις τη συγκομιδή σου με βάση τις πυρκαγιές και τις διακοπές ρεύματος», είπε. «Πέρυσι, συγκόμισα το 60% των καρπών μου κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης εβδομάδας και στη συνέχεια έπρεπε να περιμένω εβδομάδες μέχρι να τελειώσουν οι πυρκαγιές και να επανέλθει το ρεύμα στο ελαιοτριβείο πριν μπορέσω να συγκομίσω το τελευταίο 40%».

Φέτος, με την πυρκαγιά Glass Fire να βρίσκεται μόλις έξι μίλια μακριά, πρώτα βεβαιώθηκε ότι το τοπικό ελαιοτριβείο του δεν θα υποστεί διακοπή ρεύματος για λόγους δημόσιας ασφάλειας.

«Αν περάσαμε και ξοδέψαμε μια ολόκληρη μέρα συγκομίζοντας και στη συνέχεια φέραμε πέντε κάδους στο ελαιοτριβείο και το ελαιοτριβείο ξαφνικά χάσει ρεύμα, μόλις έχασα όλα αυτά τα φρούτα», είπε.

Λόγω των χαμηλών περιθωρίων κέρδους στην παραγωγή ελαιολάδου και των σχετικά υψηλών επιπέδων κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτεί ο εξοπλισμός, οι γεννήτριες βιομηχανικής κλίμακας δεν αποτελούν επιλογή για πολλούς παραγωγούς.

«Ο εξοπλισμός καταναλώνει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια, οπότε δεν μπορείς απλά να πας στο κατάστημα Ace Hardware και να αγοράσεις μια γεννήτρια που θα τροφοδοτήσει ένα ελαιοτριβείο», είπε ο Peters. «Είναι ένα πρόβλημα, και οι περίοδοι πυρκαγιών έχουν επιδεινωθεί προοδευτικά, οπότε γίνεται όλο και μεγαλύτερο πρόβλημα κάθε χρόνο».

«Όπως λέει και το παλιό ρητό, η γεωργία είναι ένα ρίσκο», πρόσθεσε. «Ανησυχείς για τον καιρό. Ανησυχείς για τα έντομα. Ανησυχείς για τους μύκητες. Ανησυχείς για τις πυρκαγιές και τώρα για τον ιό. Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούν να πάνε στραβά».

Και πολλά έχουν πάει στραβά για τον Peters κατά τη διάρκεια της επταετούς καριέρας του στη γεωργία, αλλά έχει μάθει από κάθε λάθος και σιγά-σιγά έχει χτίσει μια βραβευμένη μάρκα.

«Στην αρχή έκανα όλα τα λάθη που υπάρχουν στο βιβλίο», είπε, με ένα πικρό χαμόγελο και ένα ελαφρύ γέλιο. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ ότι, πριν καν φυτέψουμε δέντρα, είχαμε 20 στρέμματα (οκτώ εκτάρια) λιβαδιών, και βγήκα έξω μια πολύ ζεστή μέρα με το ολοκαίνουργιο τρακτέρ μου, φορώντας σορτς και μπλουζάκι, και έκοψα το γρασίδι».

«Έπαθα αλλεργία από το δηλητηριώδες δέντρο από το κεφάλι μέχρι τα δάχτυλα και όλοι οι άλλοι αγρότες μου είπαν: “Γιατί δεν φόρεσες στολή Tyvek;”», πρόσθεσε ο Peters. «Είπα: “Νόμιζα ότι αυτό ήταν μόνο για όσους ψεκάζουν χημικά και εγώ είμαι βιολογικός, οπότε δεν πρόκειται να το κάνω αυτό.” Μου απάντησαν: “Όχι, είναι για να μην καλυφθείς από το δηλητηριώδες δέντρο.”»

Αυτό ήταν το πρώτο – και το πιο οδυνηρό – από τα πολλά μαθήματα που ο Peters θα μάθαινε με τα χρόνια.

Κάθε χρόνο είναι διαφορετική εποχή, διαφορετικός καιρός, διαφορετική σοδειά, συμβαίνουν διαφορετικά πράγματα. Αλλά υπάρχουν και κάποια πράγματα που μπορείς να ελέγξεις, οπότε προσπαθείς να τα ελέγξεις για να βελτιώσεις την ποιότητα.– Geoff Peters, ιδιοκτήτης, Showa Farm

«Δεν μεγάλωσα σε αγρόκτημα και δεν είχα ασχοληθεί ποτέ με τη γεωργία στη ζωή μου», είπε. «Πήγα να μάθω στο Olive Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις. Έπρεπε να μάθω για την καλλιέργεια ελιών και μετά για την ελαιοτριβή».

«Ευτυχώς, το UC Davis με δέχτηκε και γνώρισα πολλούς ενδιαφέροντες ανθρώπους», πρόσθεσε ο Peters. «Η γεωργία έχει να κάνει κυρίως με το να γνωρίζεις τους άλλους αγρότες και να δημιουργείς δίκτυα».

Η δικτύωση ήταν μία από τις λίγες δεξιότητες – όσον αφορά την καλλιέργεια ελιάς και την παραγωγή ελαιολάδου – που είχε ο Peters πριν φυτέψει τα πρώτα του δέντρα Arbequina. Αρχικά, η γεωργία δεν ήταν ποτέ στα σχέδιά του, καθώς άρχισε να σκέφτεται τη συνταξιοδότηση μετά από μια μακρά καριέρα στο μάρκετινγκ για μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς.

«Όταν η σύζυγός μου αποσύρθηκε από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση στην Ουάσιγκτον, μου είπε ότι θα μετακομίζαμε στην Καλιφόρνια και θα ζούσαμε κοντά στο Σαν Φρανσίσκο, ώστε να μπορώ να είμαι κοντά στα εγγόνια», θυμήθηκε. «Δεν είχα καμία πρόθεση να ζήσω στην Καλιφόρνια, αλλά ανακοινώθηκε ότι αυτό ήταν το σχέδιο».

Δείτε επίσης: Η παραγωγή στην Καλιφόρνια θα είναι χαμηλότερη από την προβλεπόμενη

«Δεν ήθελα να ζήσω πια στην πόλη, αφού έκανα καθημερινά 90 λεπτά διαδρομή για να πάω και να γυρίσω από τη δουλειά», πρόσθεσε. «Ήθελα να είμαι κάπου όπου δεν θα χρειαζόταν να μετακινούμαι πουθενά».

Με αυτόν τον συμβιβασμό, το ζευγάρι βρήκε ένα οικόπεδο περίπου δύο ώρες βόρεια του Σαν Φρανσίσκο και άρχισε να χτίζει.

«Έπρεπε να φτιάξουμε έναν δρόμο για να φτάσουμε εκεί. Έπρεπε να φτιάξουμε πηγάδι, σηπτική δεξαμενή, να χτίσουμε ένα σπίτι, να βάλουμε ηλεκτρικό ρεύμα», είπε. «Και τελικά, αφού αποκτήσαμε στέγη πάνω από το κεφάλι μας, μου επέτρεψε να φυτέψω ελαιόδεντρα».

Η ιδέα για τις ελιές βρισκόταν εδώ και καιρό στο πίσω μέρος του μυαλού του Peters. Πριν από τη μερική συνταξιοδότησή του, συνήθιζε να διδάσκει ένα μάθημα σχετικά με τη συγκέντρωση χρημάτων στο Πανεπιστήμιο της Μπολόνια τα καλοκαίρια.

Εφόσον βρισκόταν ήδη εκεί, ο Peters χρησιμοποίησε αυτή την υποχρέωση ως δικαιολογία για να εξερευνήσει την Τοσκάνη, όπου ερωτεύτηκε το φαγητό, το κρασί και το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, και συγκεκριμένα τα μονοποικιλιακά ελαιόλαδα Arbequina.

«Δοκιμάσαμε ελαιόλαδα από όλο τον κόσμο», είπε ο Peters. «Δοκιμάζαμε συνεχώς μονοποικιλιακά, αλλά και μείγματα. Βασικά, προσπαθούσαμε να αποφασίσουμε τι είδους δέντρο θέλαμε».

Μόλις ο Peters αποφάσισε για την Arbequina, άρχισε να αγοράζει τα δέντρα με γρήγορους ρυθμούς, φτάνοντας σε κάποιο σημείο να αγοράσει όλα τα διαθέσιμα από το τοπικό φυτώριο. Σήμερα, έχει 800 δέντρα στο αγρόκτημά του, τα οποία, με εξαίρεση μερικά επικονιαστικά, είναι όλα Arbequina.

Το 2018, ο Peters συγκόμισε τις ελιές του για πρώτη φορά, παράγοντας μια μικρή ποσότητα ελαιολάδου. Τον επόμενο χρόνο, είχε την πρώτη του εμπορική συγκομιδή και, κατόπιν συμβουλής ενός συμβούλου, άρχισε να συμμετέχει σε διαγωνισμούς.

«Δοκίμασε το ελαιόλαδό μου και μου είπε ότι πρέπει να το παρουσιάσω σε κάποιους διαγωνισμούς», είπε ο Peters. «Μου είπε ότι πιθανότατα δεν θα κερδίσω τίποτα, αλλά τουλάχιστον θα λάβω σχόλια γευσιγνωσίας και θα μάθω τι πρέπει να κάνω διαφορετικά».

Έτσι, ο Peters συμμετείχε με το μονοποικιλιακό ελαιόλαδο Arbequina στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2019 και, προς έκπληξή του, κέρδισε Χρυσό Βραβείο. Ακολούθησε ένα Ασημένιο Βραβείο στην έκδοση του διαγωνισμού του 2020.

Φέτος, ο Peters παρήγαγε και εμφιάλωσε 560 λίτρα ελαιολάδου, μια απόδοση 10% καλύτερη από την προηγούμενη χρονιά. Με βάση τα σχόλια που έλαβε από τους κριτές, έκανε μερικές προσαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της διακοπής της άρδευσης μια εβδομάδα νωρίτερα από την προηγούμενη χρονιά, προκειμένου να εντείνει τη γεύση των ελαιολάδων του.

«Από πολλές απόψεις, είναι σαν μια διαδικασία δοκιμών και σφαλμάτων», είπε. «Μαθαίνεις από αυτά που έκανες σωστά, αλλά μαθαίνεις και από αυτά που έκανες λάθος και δοκιμάζεις νέα πράγματα».

«Κάθε χρόνο η εποχή είναι διαφορετική, ο καιρός διαφορετικός, η σοδειά διαφορετική, συμβαίνουν διαφορετικά πράγματα», πρόσθεσε. «Αλλά υπάρχουν και κάποια πράγματα που μπορείς να ελέγξεις, οπότε προσπαθείς να τα ελέγξεις για να βελτιώσεις την ποιότητα».

Παρά όλες τις προκλήσεις που αντιμετώπισε ο Peters το 2020, ανυπομονεί για το NYIOOC του 2021 και ήδη σχεδιάζει να στείλει τα ελαιόλαδά του.

«Όταν επιστρέψουν οι νέες φιάλες, θα στείλω μερικές στη Νέα Υόρκη και θα δούμε αν μάθαμε κάτι για να βελτιώσουμε το λάδι μας», είπε.

---