Ένας ελαιώνας στη Μάλτα

Η μικρή μεσογειακή χώρα είναι ένας ιδανικός προορισμός διακοπών, αλλά στο έδαφός της καλλιεργούνται επίσης ελαιόδεντρα με πλούσια συγκομιδή.

Χτισμένη στη Μεσόγειο Θάλασσα, ανάμεσα στη Σικελία και τη Βόρεια Αφρική, η νήσος της Μάλτας — στην πραγματικότητα ένα αρχιπέλαγος που αποτελείται από τρεις μεγαλύτερες κατοικημένες νήσους, τη Μάλτα, το Γκόζο και το Κομίνο, καθώς και πολλές μικρότερες νήσους — είναι ένας δημοφιλής τουριστικός προορισμός χάρη στο ζεστό κλίμα, τις αμμώδεις παραλίες και τα ιστορικά μνημεία της.

Όμως η Μάλτα, της οποίας οι ρίζες του πολιτισμού χρονολογούνται από την Λίθινη Εποχή, αποτελεί επίσης γόνιμο έδαφος για αμπελώνες και ελαιώνες.

Η ελαιοκαλλιέργεια εισήχθη στα νησιά της Μάλτας κατά την αρχαιότητα: ορισμένα ελαιόδεντρα που βρίσκονται εδώ χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 1.000 χρόνια. Το υποτροπικό μεσογειακό κλίμα και το αλκαλικό έδαφος είναι ιδανικά για την καλλιέργεια ελιάς, η οποία κάποτε άνθιζε σε αυτά τα νησιά υπό τους Φοίνικες και τους Ρωμαίους, όπως μαρτυρούν ακόμη πολλά από τα τοπικά τοπωνύμια. Αργότερα, αντικαταστάθηκε πρώτα από την παραγωγή βαμβακιού από τους Άραβες, στη συνέχεια από την εκτροφή προβάτων από τους Βρετανούς κυβερνήτες και τέλος από πορτοκαλιές και αμυγδαλιές, καθώς πολλοί κάτοικοι εγκατέλειψαν τη γεωργία για πιο κερδοφόρες τουριστικές επιχειρήσεις.

Πρόσφατα, όμως, οι ντόπιοι αγρότες και επιχειρηματίες αποφάσισαν να αναβιώσουν την αρχαία μαλτέζικη παράδοση της ελαιοκαλλιέργειας και την ιδιόμορφη τοπική ποικιλία που ονομάζεται «μπίντι» — μια λέξη που σημαίνει «καμπούρης» λόγω του σχήματος του κουκουτσιού της — η οποία κάποτε ήταν πολύ διαδεδομένη.

Σήμερα, η MEPA (Αρχή Περιβάλλοντος και Πολεοδομίας της Μάλτας) συμβάλλει στη στήριξη των κοινοτήτων που βασίζονται στην ελαιοκαλλιέργεια μέσω του χαρακτηρισμού Ειδικών Ζωνών Διατήρησης: οι ελαιώνες προστατεύονται από την εθνική νομοθεσία και απαιτούνται άδειες για το κλάδεμα, την κοπή ή την εκρίζωση τέτοιων δέντρων.

«Τα τελευταία χρόνια έχει παρατηρηθεί αυξημένο και ανανεωμένο ενδιαφέρον, τόσο από την αγροτική κοινότητα όσο και από ένα τμήμα του πληθυσμού της Μάλτας, για την καλλιέργεια ελαιόδεντρων και την ελαιοτριβή, με χιλιάδες ελαιόδεντρα να φυτεύονται κάθε χρόνο», δήλωσε ο Denis Bezzina της BSS Ltd. Agricultural Supplies. «Φυσικά, τώρα αυτά τα δέντρα ωριμάζουν και αποδίδουν καρπούς, και σήμερα παράγονται περίπου 28 τόνοι ελαιολάδου κάθε χρόνο, μεταξύ των 9 εγγεγραμμένων ελαιοτριβείων στη Μάλτα.»

Η BSS είναι μια οικογενειακή επιχείρηση που ιδρύθηκε πριν από 17 χρόνια με σκοπό την προμήθεια γεωργικών προϊόντων στην αγροτική κοινότητα της Μάλτας. Σήμερα, η εταιρεία εισάγει και διανέμει επίσης χιλιάδες ελαιόδεντρα σε ετήσια βάση, και το όνομα του χωριού όπου βρίσκεται το κύριο κατάστημά της, Żebbug (που σημαίνει «ελιά»), φαίνεται να ήταν προφητικό.

Το 2002, η BSS επένδυσε σε ένα μικρό παραδοσιακό ελαιοτριβείο με χωρητικότητα μόλις 200 κιλών ελιών ανά ώρα. «Αυτός ήταν ο δεύτερος ελαιοτριβείο που εισήχθη στη Μάλτα», εξηγεί ο κ. Bezzina, «με το πρώτο ελαιοτριβείο να έχει χωρητικότητα μόλις 80 κιλών (περίπου 176 λίβρες) ελιών ανά ώρα. Εκείνη την εποχή, αυτά τα δύο μηχανήματα ήταν αρκετά για να καλύψουν την τοπική ζήτηση για ελαιοτριβείο».

Δεδομένου ότι ο τομέας έχει αναπτυχθεί εκθετικά σε λίγα μόλις χρόνια και αναμένεται να συνεχίσει να αναπτύσσεται με αυτόν τον ρυθμό τουλάχιστον για μερικά ακόμη χρόνια, έπρεπε να δημιουργηθούν περισσότεροι ελαιοτριβείς σε όλο το νησί. Στην BSS αποφάσισαν να βελτιώσουν τον εξοπλισμό τους και να επενδύσουν σε ένα μεγαλύτερο ελαιοτριβείο αγοράζοντας ένα ελαιοτριβείο της Pieralisi με δυναμικότητα επεξεργασίας 1.500 κιλών (περίπου 3.307 λίβρες) ανά παρτίδα.

Η νέα εγκατάσταση εγκαινιάστηκε στις 15 Οκτωβρίου 2013 από τον Υπουργό Γεωργίας της Μάλτας, Roderick Galdes, και τον γενικό διευθυντή της BSS, Godfrey Bezzina. Μετά τα εγκαίνια, οι καλεσμένοι και οι δημοσιογράφοι είχαν την ευκαιρία να δοκιμάσουν το φρέσκο ελαιόλαδο της εταιρείας και άλλα παραδοσιακά μαλτέζικα εδέσματα που παρασκευάστηκαν με το ίδιο ελαιόλαδο.

«Είναι σαφές ότι το μέγεθος των νησιών μας δεν μας επιτρέπει να ανταγωνιστούμε τις πολύ μεγαλύτερες ελαιοπαραγωγικές χώρες, όσον αφορά τις ποσότητες», παραδέχτηκε ο Denis Bezzina. «Ωστόσο, μπορούμε με ταπεινότητα, αλλά και με σιγουριά, να δηλώσουμε ότι, δεδομένης της γεωγραφικής μας θέσης και του τοπικού κλίματος, σε συνδυασμό με τις καλές εδαφικές συνθήκες, τα προϊόντα μας είναι πολύ υψηλής ποιότητας και έχουν μοναδική γεύση.»