Οι μικροκαλλιεργητές γιορτάζουν μια μεγάλη επιτυχία στην Κεντρική Καλιφόρνια
Ο Ρίτσαρντ και η Μίρνα Μέισλερ μετέτρεψαν ένα εγχείρημα που ξεκίνησε από το πάθος τους σε ένα από τα πιο βραβευμένα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα της Καλιφόρνιας.
Στους λόφους δυτικά του Σαν Μιγκέλ, στην Κεντρική Ακτή της Καλιφόρνιας, βρίσκεται το γραφικό αγρόκτημα τεσσάρων εκταρίων του ομώνυμου San Miguel Olive Farm.
Με τα χρόνια, το ζευγάρι του Ρίτσαρντ και της Μύρνα Μέισλερ έχει δημιουργήσει μια παράδοση παραγωγής εξαιρετικής ποιότητας εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, ελέγχοντας προσεκτικά κάθε πτυχή της διαδικασίας, από τη χειρωνακτική συγκομιδή έως τις συνθήκες ελαιοτριβής.
Δεν διαθέτουμε υψηλή τεχνολογία για να μας βοηθήσει, αλλά ένα καλό μάτι για να γνωρίζουμε πότε να ποτίσουμε, πότε να συγκομίσουμε και πώς να αναμίξουμε.
Το ζευγάρι λέει ότι η βραβευμένη παραγωγή ελαιολάδου τους είναι κάτι περισσότερο από μια γεωργική επιχείρηση· είναι ένα έργο πάθους.
«Πριν από τριάντα τέσσερα χρόνια, αγοράσαμε ένα κτήμα στην Κεντρική Καλιφόρνια, τρεις ώρες μακριά από το μέρος όπου ζούσαμε», είπε ο συνιδιοκτήτης Richard Meisler. «Πριν από δεκαεπτά χρόνια, φυτέψαμε δέκα ελαιόδεντρα σε αυτό το κτήμα, ακριβώς κάτω από το μέρος όπου ζούμε εδώ και 24 χρόνια. Αυτή ήταν η αρχή μιας μεγάλης περιπέτειας.»
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Τελικά, καταλήξαμε με 1.200 ελαιόδεντρα της Τοσκάνης στο αγρόκτημά μας», πρόσθεσε. «Το πρώτο λάδι που παράγαμε το 2012 μας έδωσε επτά γαλόνια (26,5 λίτρα).»
Οι Meisler συμμετείχαν με αυτό το λάδι σε τοπικούς διαγωνισμούς ποιότητας και έλαβαν αρκετά βραβεία. «Εξαντλήσαμε αμέσως τα αποθέματα και αναγκαστήκαμε να απορρίψουμε πολλούς υποψήφιους αγοραστές», είπε ο Meisler.
Με αυτή την επιτυχία στο ενεργητικό τους, άρχισαν να εξετάζουν τρόπους επέκτασης. Με τη βοήθεια φίλων και τοπικών παραγωγών, οι Meislers συνειδητοποίησαν ότι μπορούσαν να φυτέψουν πολλά περισσότερα ελαιόδεντρα στη γη τους.
«Η Myrna είχε έναν θείο που της έστελνε συνεχώς άρθρα για τις ελιές, ενθαρρύνοντάς την να τις φυτέψει στη γη μας», είπε ο Meisler. «Διάβασε ένα άρθρο στην εφημερίδα μας για δύο τοπικούς ελαιοκαλλιεργητές και επικοινώνησε μαζί τους. Σύντομα, ανακαλύψαμε ένα ολόκληρο δίκτυο ανθρώπων πρόθυμων να βοηθήσουν».
Οι Meisler εξερεύνησαν τους τοπικούς πόρους για να επιτύχουν τους στόχους τους, αναζητώντας τις ποικιλίες ελιάς που ταιριάζουν καλύτερα στις συνθήκες καλλιέργειας της ιδιοκτησίας τους.
«Ήταν συναρπαστικό να μαθαίνουμε καθώς προχωρούσαμε», είπε ο Meisler. «Βρίσκοντας ένα αξιόπιστο φυτώριο ελαιόδεντρων βόρεια από εμάς, συναντήσαμε τον ιδιοκτήτη, ο οποίος μας συμβούλεψε για την επιλογή των καλύτερων ποικιλιών για το κλίμα μας, και καταλήξαμε σε πέντε τοσκανικές ποικιλίες ελιάς», συμπεριλαμβανομένων των Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino και Taggiasca.
Κανείς από τους δύο δεν είχε αγροτικό υπόβαθρο, αλλά αυτό δεν τους εμπόδισε. Έγιναν παθιασμένοι με την καλλιέργεια, τη μάθηση και την παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
«Χωρίς να έχουμε ασχοληθεί ποτέ με τη γεωργία, απλά βουτήξαμε χωρίς να κοιτάξουμε πίσω», είπε η Myrna Meisler. «Το σκάψιμο των τρυπών για τα μικρά δέντρα απαιτούσε φαντασία. Αλλά και οι δύο δουλέψαμε πολλές μέρες ολόκληρες, για να ολοκληρώσουμε τη δουλειά».
Η δικτύωση με τοπικούς παραγωγούς ήταν ένα διαρκές στοιχείο της επιτυχίας. «Συμμετείχαμε σε μια άτυπη συνάντηση άλλων καλλιεργητών. Σε αυτή την ομάδα, μάθαμε για την άρδευση και τη μύγα της ελιάς, το κλάδεμα, τη συγκομιδή και πολλά άλλα», πρόσθεσε ο Richard Meisler.
Η Myrna και ο Richard Meisler στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2019 (Φωτογραφία: NYIOOC)
Το ζευγάρι είναι περήφανο για κάθε πτυχή της δουλειάς του. Προσφέρουν εμπειρίες ελαιοκαλλιέργειας και εκπαιδευτικές ξεναγήσεις, συμπεριλαμβανομένων γευσιγνωσιών. Καθοδηγούμενοι από τον ενθουσιασμό, πήραν αυτό που πίστευαν ότι ήταν μια κρίσιμη απόφαση: να συγκομίζουν με το χέρι και με προσοχή.
«Πήραμε αποφάσεις που διέφεραν από αυτές των άλλων, αλλά τις διατηρήσαμε όλα αυτά τα χρόνια», είπε ο Meisler. «Κάνουμε μόνο χειρωνακτική συγκομιδή, δεν χρησιμοποιούμε φυτοφάρμακα, καλλιεργούμε με φυσικό τρόπο και όλα γίνονται με προσοχή. Έχουμε βάλει πολύ αγάπη σε αυτό που κάνουμε».
«Δεν διαθέτουμε υψηλή τεχνολογία για να μας βοηθήσει, αλλά έχουμε καλό μάτι για να ξέρουμε πότε να ποτίζουμε, πότε να συλλέγουμε και πώς να αναμιγνύουμε», πρόσθεσε.
Το ζευγάρι είναι αισιόδοξο για την εσοδεία 2023/34 στην κομητεία San Luis Obispo, όπου εδρεύουν πολλοί από τους πιο βραβευμένους παραγωγούς ελαιολάδου της χώρας. Η πρώιμη συγκομιδή έχει ήδη ολοκληρωθεί, με το πρώτο Olio Nuovo εμφιαλωμένο και έτοιμο προς πώληση.
«Ο Ρίτσαρντ ήταν απασχολημένος με την επιλογή των σειρών και των δέντρων για τη συγκομιδή, και είχαμε κόσμο που περίμενε το Olio Nuovo για σχεδόν ένα χρόνο», είπε η Μύρνα Μέισλερ. «Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο του 2022 έχει εξαντληθεί και παράγουμε μόνο 75 φιάλες του Olio Nuovo 2023 μας».
Με την πρόωρη συγκομιδή να έχει ολοκληρωθεί, το ζευγάρι αναμένει να ολοκληρώσει τη σεζόν στα τέλη Νοεμβρίου με δύο ακόμη ημέρες συγκομιδής, πριν μεταφέρει τις ελιές σε έναν προσεκτικά επιλεγμένο μύλο για επεξεργασία.
Μετά από μια δύσκολη σεζόν το 2023, οι Meisler αισθάνονται πολύ καλύτερα για την απόδοσή τους φέτος.
«Το περασμένο έτος δεν ήταν καθόλου καλό», δήλωσε ο Richard Meisler. «Είχαμε πολύ μικρή σοδειά, αλλά ήμασταν ακόμα ευχαριστημένοι που παράγαμε εξαιρετικά ελαιόλαδα με υψηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες».
Η παραγωγή ελαιολάδου στην Καλιφόρνια δεν είναι για τους δειλούς. Με την κλιματική αλλαγή, τις οικονομικές επιπτώσεις και τις απρόβλεπτες συνθήκες, οι Meisler συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν τις αλλαγές με ψυχραιμία.
«Οι προκλήσεις δεν είναι κακές», είπε ο Meisler με ένα χαμόγελο. «Τα προϊόντα που χρειαζόμαστε έχουν διπλασιαστεί σε τιμή. Η ευκολία έχει εξαφανιστεί και η ποιότητα δεν είναι η ίδια. Τα μεταφορικά έχουν διπλασιαστεί και η παλιά καλή «φροντίδα της επιχείρησης» φαίνεται ασήμαντη».
Οι Meisler μεταφέρουν τις προσεκτικά επιλεγμένες ελιές τους σε ένα τοπικό ελαιοτριβείο. (Φωτογραφία: San Miguel Olive Farm)
Ενώ η ελαιοκαλλιέργεια ήταν κάτι καινούργιο για τους Meislers, η συμμετοχή τους στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC σηματοδότησε ένα ακόμη ορόσημο στο ταξίδι τους στην παραγωγή ελαιολάδου.
Έχουν κερδίσει 19 βραβεία στο NYIOOC από το 2018, συμπεριλαμβανομένων τριών Χρυσών Βραβείων στην έκδοση του διαγωνισμού του 2023.
«Η κατάκτηση χρυσών μεταλλίων ήταν ο στόχος μας, ειδικά σε αυτόν τον διαγωνισμό. Το ασημένιο είναι καλό, αλλά σε κάνει να σκέφτεσαι: “Πώς μπορούμε να κερδίσουμε χρυσό το επόμενο έτος;”», είπε ο Meisler. «Το καταφέραμε και κερδίσαμε με μεγάλη επιτυχία.»
Εκτός από την ικανοποίηση που τους δίνει το γεγονός ότι διατηρούν σταθερή ποιότητα, η Myrna Mesiler είπε ότι τα βραβεία προσφέρουν μοναδική εμπορική αξία, ειδικά για μικρούς παραγωγούς που ανταγωνίζονται σε μια πολυπληθή αγορά.
«Τα χρυσά αυτοκόλλητα στις φιάλες μας έχουν αποτελέσει σημείο πώλησης και είναι πολύ σημαντικά για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας», πρόσθεσε.
Οι Meisler έχουν τοποθετήσει όλα τα βραβεία ποιότητας που έχουν κερδίσει – περίπου 160 συνολικά – στους τοίχους της αίθουσας γευσιγνωσίας τους. Τα βραβεία αυτά λειτουργούν ως υπενθύμιση για να συνεχίσουν να βελτιώνονται και να εργάζονται σκληρά. Αποτελούν επίσης αναμνήσεις από υπέροχες στιγμές και όλους τους νέους ανθρώπους που έχουν γνωρίσει στην πορεία.
«Κάθε βραβείο είναι ένα σκαλοπάτι για την επιχείρησή μας. Η επιτυχία απαιτεί χρόνο και επιμονή», κατέληξε η Meisler. «Μας αρέσει να λέμε, “Steady Eddie”. Και αυτό μας υπενθυμίζει να συνεχίζουμε».