Ο νέος σεφ του Cobram Estate θέλει να «δώσει τον τόνο» στην κουλτούρα του ελαιολάδου στην Καλιφόρνια
Ο Κέβιν Ο’Κόννορ έχει περάσει τους τελευταίους μήνες μαθαίνοντας ό,τι μπορεί για το ελαιόλαδο, ως μόνιμος σεφ της αυστραλιανής μάρκας που πρόσφατα άνοιξε κατάστημα στις ΗΠΑ.
Όταν ο Κέβιν Ο’Κόννορ μεγάλωνε στο Ελντοράντο Χιλς της Καλιφόρνιας, έφτιαχνε μια ψεύτικη κουζίνα στο δωμάτιό του για να προσφέρει στους γονείς του ένα φροντισμένο γεύμα, «απλώς για να μοιραστώ ένα πάθος, να μοιραστώ κάτι που αγαπώ και να μοιραστώ κάτι που μπορεί να μεταμορφώσει τους ανθρώπους και να φέρει απλώς ευτυχία στο τραπέζι».
Μπορούμε να δώσουμε το στίγμα για την επόμενη γενιά που θα απολαμβάνει αυτό το προϊόν, που θα μαθαίνει περισσότερα γι' αυτό από όσα γνωρίζαμε εμείς ποτέ.
Η πρώτη του δουλειά ως έφηβος ήταν σε ένα μπαρ με κρασιά, όπου έπεισε τον ιδιοκτήτη να τον αφήσει να βοηθήσει στην κουζίνα. Στο σχολείο φορούσε την εξάντλησή του από το μαγείρεμα όλη τη νύχτα «σαν παράσημο τιμής», όπως είπε πρόσφατα στον εκδότη του Olive Oil Times, Κέρτις Κορντ, για το podcast On Olive Oil
.
Από εκεί ανέβηκε για να γίνει ένας γνωστός σεφ στην πρωτεύουσα της πολιτείας, κατακτώντας τη θέση του εκτελεστικού σεφ σε ένα φημισμένο εστιατόριο, το Blackbird, σε ηλικία μόλις 23 ετών.
«Αυτά τα εστιατόρια είναι απλά πολύ, πολύ ανταγωνιστικά, και έχω χτίσει την καριέρα μου ακολουθώντας αυτό που με κάνει πιο ευτυχισμένο», είπε ο Ο'Κόννορ. «Είναι παρόμοιο με την υψηλή μόδα. Αλλά, ξέρεις, κάποια στιγμή θα θέλεις να γυρίσεις σπίτι και να φορέσεις φόρμες».
Τελικά, η ρουτίνα της υψηλής γαστρονομίας τον οδήγησε να δραπετεύσει στην ύπαιθρο της Μοντάνα, όπου έμαθε τις λεπτές τέχνες της συλλογής τροφίμων: «Υπάρχουν συγκεκριμένοι τρόποι αναγνώρισης πραγμάτων όπως τα μανιτάρια. Για παράδειγμα, μπορείς να κάνεις αυτό που ονομάζουν αποτύπωμα σπορίων. Αφαιρείς το κοτσάνι και τοποθετείς το καπέλο πάνω σε ένα κομμάτι χαρτί, και κάθε μανιτάρι έχει ένα μοναδικό αποτύπωμα σπορίων, σχεδόν σαν δακτυλικό αποτύπωμα».
Επέστρεψε σε μια σειρά από υψηλού επιπέδου εργασίες στην περιοχή της Bay Area, συμπεριλαμβανομένης μιας για μια εκδήλωση του Cobram Estate. «Έκανα αυτό το γεύμα, τα πήγα περίφημα, πέρασα υπέροχα. Ήταν πολύ πρόθυμοι να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε. Δεν ήμασταν σίγουροι για το πώς ακριβώς. Δεν είναι ότι το Cobram Estate είχε αυτή την θέση για «Chef at Large» και την ανέβασε στο LinkedIn ή κάτι τέτοιο», είπε.
«Πίνοντας μερικές μπύρες, το κάναμε αυτό για μερικές ώρες, οπότε μπορείτε να φανταστείτε πού βρισκόμασταν. Απλά λέγαμε: “Φίλε, δεν θα ήταν ωραίο αν μπορούσαμε να κάνουμε αυτό;” και “Δεν θα ήταν ωραίο αν μπορούσαμε να κάνουμε εκείνο;”»
Τώρα, ο 27χρονος είναι ο Chef at Large για το Cobram Estate, τον φημισμένο παραγωγό ελαιολάδου από την Αυστραλία που πρόσφατα άνοιξε κατάστημα στο κοντινό Woodland της Καλιφόρνια.
«Μου άνοιξε έναν εντελώς νέο κόσμο. Ήταν καταπληκτικό. Πραγματικά πίστευα ότι ήταν απλώς ένα ακόμα συστατικό, αλλά τώρα έχει γίνει το αστέρι της παράστασης σε όλα τα πιάτα μου. Είμαι απλά ερωτευμένος με το ελαιόλαδο, την ιστορία του, την κουλτούρα του και τις γαστρονομικές χρήσεις του... έχει κάνει τη μαγειρική μου πολύ καλύτερη.»
«Δεν πιστεύεις ότι κάτι τόσο αρχαίο όπως το ελαιόλαδο παραμένει ακόμα τόσο ανεξερεύνητο, ξέρεις; Είμαι απλά τόσο ενθουσιασμένος που θα ριζώσω πραγματικά εδώ, θα βοηθήσω στην εκπαίδευση των ανθρώπων και θα συνεχίσω να μαγειρεύω με αυτά τα καταπληκτικά, καταπληκτικά ελαιόλαδα.»
Ο O’Connor έχει περάσει τους τελευταίους μήνες μαθαίνοντας ό,τι μπορεί για το ελαιόλαδο στην Αυστραλία και την Καλιφόρνια, όπου μαγειρεύει για εκδηλώσεις Τύπου και περιηγήσεις συγκομιδής, και δεν επιθυμεί τίποτα λιγότερο από το να βοηθήσει στην εδραίωση αυτού που θεωρεί ως την αναδυόμενη κουλτούρα ελαιολάδου της Καλιφόρνιας.
«Ξέρετε, στην Ελλάδα, την Ιταλία και την Ισπανία, υπάρχει μια τόσο πλούσια κουλτούρα ελαιολάδου, και αυτό που είναι τόσο συναρπαστικό στο να βρίσκομαι εδώ στην Καλιφόρνια είναι ότι μπορούμε να βοηθήσουμε στην οικοδόμηση αυτής της κουλτούρας. Μπορούμε να γίνουμε μέρος της. Μπορούμε να δώσουμε το στίγμα για την επόμενη γενιά που θα απολαμβάνει αυτό το προϊόν, που θα μαθαίνει περισσότερα γι' αυτό από όσα γνωρίζαμε εμείς, που θα αποκομίζει τα οφέλη για την υγεία και θα ζει περισσότερο από ό,τι θα ζήσουμε εμείς. Οπότε, το να δώσω το στίγμα για αυτή την κουλτούρα του ελαιολάδου στην Καλιφόρνια είναι ο επόμενος κύριος στόχος μου».