Το μέλλον διαγράφεται λαμπρό για το Rio Largo της Νότιας Αφρικής
Αφού απέσπασε το βραβείο «Best in Class» για το εξαιρετικής ποιότητας μείγμα ελαιολάδου της στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης του 2016, η νοτιοαφρικανική εταιρεία Rio Largo είναι έτοιμη για μια πολλά υποσχόμενη χρονιά το 2017.
Όταν το Olive Oil Times επικοινώνησε με το ζευγάρι που βρίσκεται πίσω από το φημισμένο ελαιόλαδο Rio Largo της Νότιας Αφρικής, η Μπρέντα Γουίλκινσον βρισκόταν 30 λεπτά πριν την επιβίβασή της σε πτήση με προορισμό το Flos Olei. Έτσι ήταν το 2016 για το Rio Largo, αφού κέρδισε το βραβείο «Best in Class» για το πλούσιο Premium Blend του στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης του 2016.
Με μόνο δύο βραβεία που κέρδισε ολόκληρη η Νότια Αφρική στον διαγωνισμό του 2016, η Cape Olive Route κατά μήκος του ποταμού Breede στην κοιλάδα Scherpenheuwel, στα περίχωρα του Κέιπ Τάουν, είναι έτοιμη να παρουσιάσει τα ελαιόλαδά της στον κόσμο. Με τις καλλιέργειες και την παραγωγή να έχουν υπερδιπλασιαστεί από το 2004, η Rio Largo πιστεύει ότι το μέλλον είναι λαμπρό για αυτή την αναπτυσσόμενη περιοχή ελαιολάδου του Νότιου Ημισφαιρίου.
Το 2010, ο Nick και η Brenda Wilkinson έγιναν ελαιοκαλλιεργητές όταν αγόρασαν ένα αγρόκτημα που είχε ξεκινήσει το 2003 ο Carlos Raposo. Σε μια έκταση άνω των 200 εκταρίων με περισσότερα από 18.000 δέντρα, η Rio Largo παράγει πάνω από 65.000 λίτρα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου ετησίως, αριθμός που απέχει ακόμη πολύ από την παραγωγική της ικανότητα των 85.000 λίτρων.
Την πρώτη εκείνη χρονιά, άρχισαν να κερδίζουν βραβεία για το ελαιόλαδό τους, αποσπώντας διπλό χρυσό βραβείο από την Ένωση Ελαιοκαλλιεργητών της Νότιας Αφρικής. Σύντομα, επένδυσαν σε έναν ιταλικό επεξεργαστή OlioMio και έθεσαν ως στόχο την επέκταση της αγοράς τους.
Όταν ρωτήθηκε για το τι κάνει το ελαιόλαδό του να ξεχωρίζει, ο Nick Wilkinson εξήρε το terroir από το οποίο προέρχεται. Με ιστορία ελαιολάδου λίγο πάνω από έναν αιώνα στο Νότιο Ακρωτήριο της Νότιας Αφρικής, μόλις πρόσφατα οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν πόσο ιδανική είναι η περιοχή για την καλλιέργεια ελιών. Ο Nick το αποδίδει στα αλκαλικά αμμώδη αλλουβιακά εδάφη με βόρειο προσανατολισμό, που απολαμβάνουν ζεστές, ηλιόλουστες ημέρες 15 ωρών και δροσερές νύχτες.
Ο ήρωας στην ιστορία της Cape Olive Route είναι ο «Cape Doctor», ένα νυχτερινό νοτιοανατολικό αεράκι, που βοηθά να περιοριστούν στο ελάχιστο τα παράσιτα και οι ασθένειες. Συνδυάστε αυτό με το πάθος των Wilkinson για τη βιολογική γεωργία και την αφοσίωσή τους στην ισορροπία των θρεπτικών συστατικών και την υγεία του εδάφους, και είναι σαφώς μια συνταγή για την επιτυχία του ελαιολάδου.
Το Rio Largo διαθέτει αποκλειστικά ιταλικές ποικιλίες στο κτήμα του, οι οποίες προσφέρουν μια ισορροπία γεύσεων μεταξύ των ποικιλιών. Οι φρουτώδεις νότες του Frantoio έρχονται σε αντίθεση με την πικάντικη, πιπεράτη ένταση του Coratina, ενώ η απαλή, ήπια ισορροπία του Leccino ταιριάζει καλά με όλα τα άλλα στοιχεία.
Το αποτέλεσμα είναι ένα χαρμάνι που περιγράφεται από την κριτική επιτροπή του NYIOOC ως έχον «χορτώδη μύτη, υπέροχο φρούτο στον ουρανίσκο με πολύ ωραία αίσθηση στην υφή, καλή πικράδα και διαρκή πιπεράδα· θυμίζει κάτι υπέροχο: κρέμα σπανάκι και φύλλα ρόκα».
Η κατάκτηση του βραβείου «Best in Class» του NYIOOC 2016 για τα ισχυρά μείγματα του Νότιου Ημισφαιρίου αποτελεί μια ριζική αλλαγή σε σχέση με τα πρώτα βήματα του Nick.
Ως ορκωτός λογιστής, γνωστός για την ικανότητά του να ισοσκελίζει τους λογαριασμούς για να κατευνάσει επενδυτές blue-chip σε χρεοκοπημένες γεωργικές επιχειρήσεις, ο Nick συνειδητοποίησε μια μέρα ότι είχε βαρεθεί τα διοικητικά συμβούλια και τις οικονομικές εκθέσεις. Είπε «αντίο» στην επιτυχημένη καριέρα του που διήρκεσε δύο δεκαετίες για αυτό που ένιωθε ότι ήταν ένα νέο κάλεσμα — η ζωή στην άλλη πλευρά της γεωργικής εξίσωσης.
Για τους Wilkinson, αυτή η εισβολή στον κόσμο του ελαιολάδου δεν είναι μια δουλειά, αλλά μια επιλογή τρόπου ζωής που τους ενθουσιάζει να ζουν καθημερινά. Από τους πρωινούς περιπάτους για να επισκεφθούν τα δέντρα, μέχρι την καθημερινή έκθλιψη, είναι ένας τρόπος ζωής που έχουν μάθει να αγαπούν.
Νικ Γουίλκινσον
Όταν ρωτήθηκε για το μυστικό της επιτυχίας του Rio Largo, ο Νικ είπε ότι η προσοχή στη λεπτομέρεια είναι το παν. Ο ίδιος ο ιδιοκτήτης διαχειρίζεται το εργοστάσιο επεξεργασίας, όπου οι καρποί επεξεργάζονται εντός έξι ωρών από τη συγκομιδή τους με το χέρι. Με 12ωρη λειτουργία πίεσης κάθε μέρα, το εργοστάσιο κλείνει και καθαρίζεται εξ ολοκλήρου καθημερινά.
Η ζωή κάθε αγρότη μπορεί να είναι κουραστική, αλλά ο Νικ αποδίδει τη νέα του πορεία ως βραβευμένου ελαιοκαλλιεργητή σε μια πλήρη ανανέωση της ζωής του, που περιλαμβάνει νέα δύναμη και υγεία. «Η υψηλή χοληστερόλη και η υπέρταση δεν είναι πλέον θέματα συζήτησης στα δείπνα», είπε. Αντίθετα, η ζωή του ως ελαιοκαλλιεργητή «μου έχει διδάξει υπομονή και ταπεινότητα στο να συνεργάζομαι με τη φύση για να παράγω ένα υγιεινό προϊόν διατροφής, και αυτό από μόνο του ικανοποιεί το εσωτερικό μου πνεύμα».
Ενώ ο Nick βρίσκεται εκεί έξω χειριζόμενος τις πρέσες και μαζεύοντας με το χέρι τους καρπούς της εργασίας του, η δουλειά της Brenda είναι να κάνει τον κόσμο να το προσέξει. Με υπόβαθρο στο μάρκετινγκ και πάθος για τα μηνύματα και τα μακρά email, η πρόκληση της Brenda είναι να βοηθήσει τον κόσμο να ανακαλύψει όχι μόνο το Premium Olive Oil Blend του Rio Largo, αλλά και τη δύναμη της Cape Olive Route ως ελαιοπαραγωγικής περιοχής, για να ενισχύσει την ήδη αυξανόμενη αγροτουριστική της ελκυστικότητα, χάρη στην ισχυρή παρουσία των οινοποιείων της περιοχής.
Με τις ημερομηνίες συγκομιδής του Νότιου Ημισφαιρίου, το Rio Largo και η Cape Olive Route παράγουν φρέσκο ελαιόλαδο, όταν το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας προσφοράς είναι ήδη επτά μηνών. Ως καθαρός εισαγωγέας ελαιολάδου, ακόμη και η εγχώρια αγορά της Νότιας Αφρικής είναι έτοιμη να δει περισσότερα από τα εγχώρια προϊόντα της να καταλαμβάνουν θέση στα ράφια της.
Το πρωινό φως στο «υπόστεγο» του Rio Largo
Με την περιοχή να διαθέτει παραλίες παγκόσμιας κλάσης, κρασιά κορυφαίας ποιότητας, μια οικονομία φιλική προς τον προϋπολογισμό, μια εποχή συγκομιδής όταν οι περισσότερες πλούσιες χώρες υποφέρουν από το χειμώνα και απίστευτα τοπία, το Rio Largo ποντάρει σε αυτό που ελπίζει να γίνει μια ακμάζουσα βιομηχανία αγροτουρισμού για να διατηρήσει την επιτυχία της Cape Olive Route στα επόμενα χρόνια.
Η περίοδος συγκομιδής στο Νότιο Ημισφαίριο κάνει επίσης τους Wilkinsons να ελπίζουν ότι το 2017 θα δουν περισσότερα από τα προϊόντα τους να φτάνουν στις ΗΠΑ, όταν τα προϊόντα του Βόρειου Ημισφαιρίου πλησιάζουν στο τέλος της διάρκειας ζωής τους. Το ελαιόλαδο Rio Largo διατίθεται προς το παρόν μόνο στα καταστήματα Grove & Vine στη Νέα Υόρκη και Healthy Gourmet στην Ατλάντα, αλλά η εταιρεία βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με δύο μεγάλους διανομείς για την αμερικανική αγορά, κάτι που ελπίζει ότι θα της επιτρέψει να αυξήσει τις πωλήσεις της στις ΗΠΑ από το 3% στο 15% των ετήσιων εσόδων της. Προς το παρόν, οι πωλήσεις της πραγματοποιούνται κυρίως στην εγχώρια αγορά της Νότιας Αφρικής, στην Ευρώπη και σε μερικές άλλες χώρες.
Με τις αγορές να αναπτύσσονται και την ικανότητα για μεγαλύτερη παραγωγή των βραβευμένων ελαίων τους, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη αγροτουριστική ελκυστικότητα της Cape Olive Route της Νότιας Αφρικής και τη φήμη της για την οινοποιία, η Rio Largo Olive Oil πιστεύει ότι η επιτυχία της το 2017 είναι έτοιμη για συγκομιδή.