Η ζωή μετά την κατάκτηση του χρυσού στη Νέα Υόρκη
Όταν το «Esplendido Douro» της Σίλα Φιτζέραλντ κέρδισε βραβείο στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης, άρχισαν να ανοίγουν νέες προοπτικές. Και αυτή μόλις τώρα ξεκινάει.
Κάθε χρόνο, στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης (NYIOOC), γινόμαστε μάρτυρες της χαράς των νικητών, που κέρδισαν με κόπο. Στη συνέχεια, μετά από αγκαλιές και κοκτέιλ για τον εορτασμό, οι παραγωγοί επιστρέφουν σε διάφορα μέρη του κόσμου και ξαναρχίζουν το απαιτητικό έργο της παραγωγής ποιοτικού ελαιολάδου. Αν είμαστε τυχεροί, εφοδιάζουμε τις κουζίνες μας με τις φιάλες τους, αλλά δεν ξαναβλέπουμε τα χαμογελαστά (και αγχωμένα) πρόσωπά τους για έναν ολόκληρο χρόνο.
Αυτή τη φορά, το Olive Oil Times συνάντησε τη Sheila Fitzgerald, ιδρύτρια και εταίρο της Azeite Esplendido, η οποία κέρδισε χρυσό μετάλλιο για το Esplendido Douro,
που παράγεται στο κτήμα της, στον NYIOOC 2016 τον Απρίλιο. Θέλαμε να δούμε πώς το βραβείο έχει επηρεάσει το ελαιόλαδό της και την επιχείρησή της.
Υπάρχει 100% σύνδεση μεταξύ της νίκης στο NYIOOC και της ανάπτυξης της μάρκας μου.
Φέτος, ο ανταγωνισμός ήταν πιο έντονος από ποτέ. 827 παραγωγοί ελαιολάδου από 26 χώρες υπέβαλαν υποψηφιότητες — η μεγαλύτερη διεθνής συλλογή ελαιολάδων που έχει συγκεντρωθεί ποτέ.
Η μάρκα της Fitzgerald ήταν μόλις δύο μηνών όταν κέρδισε το χρυσό μετάλλιο. «Την πρώτη μέρα που έφτασε το προϊόν, συσκεύασα τα δείγματα και τα έστειλα στη Νέα Υόρκη», είπε. Η ομάδα της στην Πορτογαλία παρακολούθησε τη ζωντανή μετάδοση της συνέντευξης τύπου.
Το Azeite Esplendido προέρχεται από το Tras-os-Montes, μία από τις έξι ζώνες Προστατευόμενης Ονομασίας Προέλευσης της Πορτογαλίας, που βρίσκεται ψηλά στους λόφους με θέα στην κοιλάδα του Δούρου. Το έδαφος και το μικροκλίμα της περιοχής είναι ιδανικά για την καλλιέργεια ελιών, και ο καλλιεργητής φροντίζει κάθε ελιά χωρίς φυτοφάρμακα, επιλέγοντας προσεκτικά και μαζεύοντας με το χέρι τους τέλεια ώριμους καρπούς.
Ωστόσο, πριν από το NYIOOC, η Fitzgerald δυσκολευόταν πάρα πολύ να εξασφαλίσει διανομή στις ΗΠΑ. «Η αγορά είναι τόσο κορεσμένη», είπε. Η Fitzgerald είχε απορριφθεί από αρκετούς διανομείς. «Για μια μικρή μάρκα όπως η δική μου, πρέπει να περιμένεις και να περιμένεις και να περιμένεις.»
Όμως, η νίκη της στο NYIOOC άλλαξε αμέσως τα δεδομένα. Ο εισαγωγέας ειδικών τροφίμων Milepost 65 διανέμει πλέον το προϊόν της. Με το βραβείο της, «το Azeite Esplendido έγινε σίγουρη επιτυχία», είπε η Fitzgerald. «Δεν υπήρχε καμία πιθανότητα να κλείσω τη συμφωνία χωρίς το χρυσό βραβείο του NYIOOC.» Από τη στιγμή που ανακοινώθηκαν τα αποτελέσματα, «το τηλέφωνό μου δεν σταματά να χτυπάει από ερωτήσεις και οι πωλήσεις μέσω διαδικτύου έχουν εκτοξευθεί στα ύψη», είπε.
Και όχι άδικα. Το εκπληκτικό χρυσοπράσινο λάδι είναι ένα προσεκτικό μείγμα τεσσάρων ποικιλιών, αρωματικό με νότες χόρτου και πιπεράτη, πικάντικη επίγευση. Το Esplendido Douro πιέζεται εντός 12 ωρών μετά τη συγκομιδή και δεν υπάρχει καμία σπατάλη — οι φλούδες των ελιών χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ξύλων καύσης, ενώ τα χωράφια δεν αρδεύονται.
Το λάδι της Fitzgerald είναι ένα έργο αγάπης. Η Fitzgerald γνώρισε τον σημερινό επιχειρηματικό της συνεργάτη, τον Πορτογάλο Jorge Caeiro, ενώ περπατούσε σε ένα παραθαλάσσιο μονοπάτι στη Βόρεια Πορτογαλία πριν από τέσσερα χρόνια. Κατά μήκος του μονοπατιού, η Fitzgerald και ο Caeiro προσκλήθηκαν από έναν τοπικό παραγωγό ελιάς, τον Henrique Cardoso, για μεσημεριανό γεύμα, όπου η Fitzgerald δοκίμασε για πρώτη φορά αυτό το εξαιρετικό ελαιόλαδο. Της ήρθε μια ιδέα: οι Αμερικανοί θα λατρέψουν αυτό το λάδι.
Η πρώτη αποστολή του Azeite Esplendido έφτασε στο Σιάτλ στις 6 Φεβρουαρίου 2016. Ο Caeiro παραμένει στην Πορτογαλία, διαχειρίζεται την παραγωγή και το τοπικό προσωπικό και διατηρεί την εμμονή τους με την ποιότητα. Η Fitzgerald επιβλέπει την ανάπτυξη της επιχείρησης στα κεντρικά γραφεία στο Σιάτλ. Στην Fitzgerald αρέσει «να είναι μικρή, αουτσάιντερ, με ελαιόλαδο πραγματικά καλής ποιότητας, γιατί ξέρω ότι μπορούμε να διατηρήσουμε αυτή την ποιότητα».
«Είμαι ενθουσιασμένη», είπε η Fitzgerald. «Μόλις κερδίσεις ένα χρυσό βραβείο από τη Νέα Υόρκη, αυτό εδραιώνει το προϊόν σου. Είναι μια επιβεβαίωση. Υπάρχει 100% σύνδεση μεταξύ της νίκης στο NYIOOC και της ανάπτυξης της μάρκας μου».
Η Fitzgerald αποστέλλει το Esplendido Douro από την αποθήκη της στο Σιάτλ και έχει ήδη καταχωρίσει τα προϊόντα της στο NYIOOC Marketplace, το οποίο θα ξεκινήσει σε λίγες εβδομάδες, για να προσεγγίσει την συνεχώς αναπτυσσόμενη αγορά των κορυφαίων ελαιολάδων στον κόσμο.
Μετά τον διαγωνισμό, η Fitzgerald συνάντησε μερικούς κριτές και παραγωγούς του NYIOOC για ένα ποτό στο Gramercy Park Hotel, όπου διέμενε. Άρχισε να συνομιλεί με έναν άνδρα που τη ρώτησε για το ελαιόλαδό της.
«Ο αφεντικός μου λατρεύει το ελαιόλαδο», σχολίασε.
«Ποιος είναι ο αφεντικό σου;», ρώτησε η Fitzgerald.
«Μήπως γνωρίζετε την Jewel;»
Αποδείχθηκε ότι ο άνδρας ήταν ο μπασίστας Byron House, του οποίου το συγκρότημα JD & The Straight Shot βρισκόταν σε περιοδεία με την τραγουδίστρια Jewel.
Ο House ήθελε να αγοράσει έξι μπουκάλια για την Jewel και το συνεργείο της, αλλά η Fitzgerald επέμεινε να τους τα χαρίσει.
Διακεκριμένοι σεφ στο Σιάτλ είχαν πει στη Φιτζέραλντ ότι είχε στα χέρια της ένα θησαυρό. «Αλλά δεν αρκεί να έχεις ένα εξαιρετικό προϊόν, πρέπει να έχεις και ένα σχέδιο. Το NYIOOC ήταν ένα πολύ σημαντικό μέρος αυτού του σχεδίου. Μέχρι στιγμής, λειτουργεί.»
«Θα δωρίσουμε μέρος των εσόδων από τις πωλήσεις στην αγροτική κοινότητα της Πορτογαλίας», είπε η Fitzgerald. «Πρόκειται για το να κάνουμε κάτι από το οποίο θα επωφεληθούν οι άνθρωποι».