Το οξύμωρο «Αρωματισμένο Εξαιρετικό Παρθένο»

Τα αρωματισμένα έλαια υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, αλλά σήμερα φαίνεται να βρίσκονται παντού.

Η σύγχρονη ζωή αφήνει όλο και λιγότερο χρόνο για μαγείρεμα, ενώ οι γαστρονομικές συντομεύσεις στην εποχή του Instant-Pot προσφέρουν γεύματα 30 λεπτών με όλο και λιγότερα βήματα. Τα αρωματισμένα έλαια παρέχουν λίπος και καρύκευμα με μία κίνηση.

Ποτέ δεν ήμουν οπαδός τους, αφήνοντας μάλιστα δημόσια δήλωση σε έναν αρθρογράφο της Washington Post το 2013 με «σκληρά λόγια για την ιδέα» της αρωματοποίησης και της εμπλουτισμένης ελαιόλαδου με βότανα, φρούτα, καπνό ή οτιδήποτε άλλο. Αλλά υπάρχει μια ειδική θέση στη λάθος στήλη, κατά τη γνώμη μου, για την εμφιάλωση αρωματισμένων μιγμάτων και την ονομασία «εξαιρετικό παρθένο» στην ετικέτα.

Κατά ορισμό, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, ή ακόμα και το απλό ελαιόλαδο, δεν μπορεί να περιέχει πρόσθετα. Μόλις προσθέσετε ένα άλλο συστατικό, εμπίπτει στην κατηγορία των καρυκευμάτων με βάση το λάδι και δεν πρέπει να περιλαμβάνει καθόλου την ένδειξη «ελαιόλαδο» στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας.

Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο είναι το μόνο τρόφιμο που πρέπει να δοκιμάζεται από άνθρωπο για να επαληθευτεί η ταξινόμησή του. Εκπαιδευμένοι δοκιμαστές αναζητούν λεπτές ενδείξεις ελαττωμάτων που θα απέκλειαν την ιδιότητα του εξαιρετικού παρθένου. Οποιοδήποτε πρόσθετο καθιστά αδύνατη αυτή τη διαδικασία επαλήθευσης.

Δεν είναι απλώς δική μου ενόχληση. Το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου (IOC), ο διακυβερνητικός οργανισμός που έχει αναγνωριστεί από τον ΟΗΕ και του οποίου τα πρότυπα αγνοούνται συστηματικά σε όλο τον κόσμο, έχει προσπαθήσει να πείσει τα 15 κράτη μέλη του να τηρήσουν τους κανόνες του που απαγορεύουν να ονομάζεται οτιδήποτε περιέχει πρόσθετα «ελαιόλαδο», πόσο μάλλον «εξαιρετικό παρθένο».

Ο εκτελεστικός διευθυντής του IOC, Abdellatif Ghedira, δήλωσε στην Olive Oil Times ότι «τα αρωματισμένα έλαια δεν μπορούν να θεωρηθούν ελαιόλαδα» και δεν μπορούν να φέρουν αυτή την ένδειξη σύμφωνα με τους κανόνες του IOC.

Αυτό δεν έχει εμποδίσει μερικές από τις μεγαλύτερες μάρκες στα κράτη μέλη του IOC να το κάνουν. Η ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο» στην ετικέτα επιβάλλει υψηλότερη τιμή, οδηγώντας σε μεγαλύτερες πωλήσεις. Το αν το λάδι που περιέχεται αξίζει ή όχι αυτή την πολύτιμη δήλωση έχει από καιρό παραβλεφθεί βολικά από τους εμπόρους.

«Για να διασφαλιστεί μεγαλύτερη διαφάνεια για τους καταναλωτές στις αγορές σε όλο τον κόσμο, είναι σημαντικό να γίνονται σεβαστά τα πρότυπα και οι φορείς που τα ρυθμίζουν σε κάθε χώρα», πρόσθεσε ο Ghedira σε ένα ευσεβές ρεφρέν.

Το πρόβλημα συνοψίζεται ως εξής: Όταν αγοράζετε σοκολατούχο γάλα, μπορείτε να είστε αρκετά σίγουροι ότι είναι γάλα αρωματισμένο με σοκολάτα — και αν θέλατε, θα μπορούσατε να ζητήσετε από ένα χημικό εργαστήριο να το αποδείξει. Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο είναι ένα προϊόν που αντιμετωπίζεται με βάσιμη καχυποψία και έχει μακρά ιστορία απάτης. Προσθέστε οποιοδήποτε συστατικό στο μείγμα και η ανεξάρτητη επαλήθευση γίνεται αδύνατη.

Από τη σκοπιά του παραγωγού, αν πρόκειται να προσθέσεις τσίλι, Sriracha, καπνιστή γεύση ή λεμόνια Meyer στο μείγμα, γιατί να χρησιμοποιήσεις εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο όταν η παραγωγή του είναι πιο δαπανηρή και τα ελαττώματα μιας χαμηλότερης ποιότητας θα καλυφθούν ούτως ή άλλως από την αρωματική γεύση;

Ο λόγος, φυσικά, είναι ότι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πουλάει — είτε βρίσκεται στο μπροστινό μέρος μιας σακούλας πατατάκια, ενός βάζου μαγιονέζας, είτε σε ένα μείγμα με ένα εντελώς διαφορετικό λάδι.

Η Nancy Harmon Jenkins, παραγωγός ελαιολάδου στην Ιταλία και συγγραφέας του New Mediterranean Diet Cookbook, συμφώνησε με ενθουσιασμό. «Ξέρω ότι υπάρχουν παραγωγοί που θαυμάζω και που παράγουν αρωματισμένο λάδι», μου είπε, «αλλά η καθαρή, φρέσκια γεύση του υψηλής ποιότητας ελαιολάδου είναι τόσο μοναδική που αναρωτιέμαι: γιατί να προσθέσουμε κάτι άλλο; Θα προσθέτατε γεύση βατόμουρου σε ένα σαμπάνια υψηλής ποιότητας;»

Η Χάρμον Τζένκινς συνιστά την προσθήκη συστατικών ξεχωριστά, ώστε να διατηρηθεί η ακεραιότητα των ξεχωριστών ιδιοτήτων τους. «Αν θέλετε να προσθέσετε λίγο λεμόνι ή σκόρδο ή βασιλικό στο λάδι τη στιγμή που το σερβίρετε, αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος. Αυτό που συμβαίνει με το αρωματισμένο λάδι είναι το ίδιο με αυτό που συμβαίνει με τον αρωματισμένο καφέ — οι γεύσεις δεν έχουν καμία αίσθηση φρεσκάδας, απλώς παλιές και ξεθωριασμένες βότανα της Προβηγκίας που προστίθενται σε παλιό, ξεθωριασμένο λάδι.»

(Ζητήθηκε από μερικούς παραγωγούς που εμπορεύονται αρωματισμένα λάδια με την ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο» να δώσουν τη γνώμη τους, αλλά αρνήθηκαν να σχολιάσουν.)

Σιγά-σιγά, αλλά σταθερά, ωθούμενοι από μια ατελείωτη σειρά νέων ανακαλύψεων σχετικά με τα οφέλη για την υγεία που αποδίδονται στο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και την άνοδο διακεκριμένων σεφ που αφιέρωσαν χρόνο για να εξερευνήσουν τις γαστρονομικές του δυνατότητες, οι καταναλωτές τελικά ενημερώνονται καλύτερα για το τι σημαίνει «εξαιρετικό παρθένο» και γιατί αξίζει την υψηλότερη τιμή.

Τα αρωματισμένα λάδια με την ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο» είναι ο εύκολος στόχος. Είναι ένας τρόπος να προωθηθεί το ελαιόλαδο στο λιανικό εμπόριο, εγκαταλείποντας την εκπαιδευτική πορεία που ακολουθούσε συλλογικά ο κλάδος και δελεάζοντας τους αγοραστές με Sriracha και καπνό — ανοίγοντας παράλληλα την πόρτα σε ακόμη περισσότερη παραπληροφόρηση και εξαπάτηση.

---