Un importador galardonado repasa la evolución de la cultura del aceite de oliva en Estados Unidos

Tim Balshi, cofundador de MillPress Imports, lleva dos décadas importando aceite de oliva virgen extra de alta calidad a Estados Unidos.

Su pasión por el aceite de oliva se despertó cuando viajó a España a finales de la década de 1990. «Fue la primera vez que probé aceite de oliva fresco», declaró a Olive Oil Times. «Y pensé: “Vaya, esto es increíble”».

Este es un negocio difícil. Es un mercado saturado y cada vez lo está más. — Tim Balshi, cofundador de MillPress Imports

Aun cuando Balshi terminó sus estudios universitarios y comenzó a trabajar en el mundo empresarial, su mente volvía al aceite de oliva fresco que había probado en Jaén, la mayor región productora de aceite de oliva del mundo.

Balshi sintió la necesidad de compartir esa misma sensación de descubrimiento con los consumidores de Estados Unidos. En el año 2000, cofundó Aguibal junto con su primo.

Véase también: Perfiles de productores

«Fue entonces cuando empezamos a incursionar en la importación» de aceite de oliva virgen extra español a EE. UU., dijo. «En aquel entonces importábamos aceites de primera molida, antes de que Internet despegara de verdad».

Balshi y su primo comenzaron comprando pequeños lotes de aceite de oliva a productores que Balshi conocía personalmente en Jaén para garantizar que la calidad fuera la más alta posible.

En aquella época, el primo de Balshi vivía en California, mientras que él residía en la costa este. «Él se encargaba de la costa oeste y, poco a poco, vendíamos aceite de oliva a minoristas exigentes y directamente por internet».

A principios de la década de 2000, el consumo de aceite de oliva en EE. UU. era aproximadamente la mitad de lo que es ahora. Según el Consejo Oleícola Internacional (COI), Estados Unidos consumió 194 500 toneladas de aceite de oliva en la campaña 2000/01. En los últimos cinco años, el consumo ha oscilado entre 380 000 y 400 000 toneladas.

En aquel entonces, Balshi dijo que el aceite de oliva se consideraba una mercancía, un producto en el que todas las unidades son indistinguibles y tienen inherentemente el mismo valor. «Era una época diferente», afirmó.

Atribuyó esto a la falta de conocimiento general sobre el aceite de oliva, especialmente entre los consumidores de EE. UU., y a la ausencia de información disponible en Internet y en los medios de comunicación.

«No existía una verdadera aptitud en torno a los aceites de alta calidad fuera de lo que hacíamos nosotros y algunas otras empresas», dijo Balshi. Como resultado, vendía la mayor parte de su aceite de oliva virgen extra a minoristas de alta gama en ciudades costeras.

Sin embargo, todo esto empezó a cambiar a mediados de la década de 2000 cuando, según Balshi, los productores de España e Italia comenzaron a cosechar temprano y a producir aceite de oliva de alta calidad en detrimento de la cantidad.

«Los productores estaban averiguando cómo ajustar la almazara a la velocidad adecuada y cómo traer la fruta a temperaturas lo suficientemente frescas», dijo Balshi. «Entendían la pérdida de rendimiento y la incorporaban al precio».

Balshi señaló que la cultura en torno al aceite de oliva evolucionó rápidamente en EE. UU. a partir de 2010, gracias a la cobertura mediática de la gastronomía y la cocina, a Internet de alta velocidad y a la concienciación sobre los beneficios del aceite de oliva para la salud.

«La llegada de Internet realmente proporcionó un alcance más generalizado a los productores y vendedores de aceite de oliva y difundió los valores del aceite de oliva y la cocina», afirmó.

Además del acceso más fácil a la información que ofrece Internet de alta velocidad, Balshi señaló que los concursos internacionales de calidad también desempeñaron un papel significativo, con la introducción del Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC en Nueva York en 2013.

Sin embargo, a medida que ha aumentado la demanda de aceite de oliva y la cultura se ha arraigado, Balshi señaló que el mercado del aceite de oliva importado en EE. UU. —que satisface alrededor del 97 % del consumo de aceite de oliva del país— se ha vuelto mucho más competitivo.

«Este es un negocio difícil», dijo. «Es un mercado saturado y cada vez lo está más. En aquel entonces, había principalmente un par de grandes marcas y un montón de pequeños productores; nosotros éramos uno de ellos».

Como resultado, la búsqueda de la máxima calidad se ha convertido en algo primordial. Con ese fin, California ha introducido su propia definición de aceite de oliva virgen extra con parámetros fisicoquímicos más estrictos que los establecidos en el Codex Alimentarius de las Naciones Unidas, el COI y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Para satisfacer la creciente demanda de calidad, MillPress Imports supervisa minuciosamente las fuentes de su aceite de oliva virgen extra procedente de España, Italia, Chile, Perú y Sudáfrica, colaborando estrechamente con los agricultores y realizando exhaustivas pruebas de la fruta y el aceite en cada etapa del proceso.

«Tenemos gente sobre el terreno por todas partes», dijo Balshi. «Trabajamos con productores y almazaras específicos para elaborar aceite según nuestras especificaciones».

Los empleados de MillPress acuden a los olivares antes de la cosecha para analizar las aceitunas y asegurarse de que no contienen residuos de pesticidas ni otros contaminantes. También están presentes durante la cosecha, asegurándose de que las aceitunas estén verdes y vigilando el clima.

«Hay un margen de dos a tres semanas para elaborar aceite verde», dijo. «Si llueve, se pierde una semana. Si el fruto madura y pasa de verde a un poco más maduro, es posible que se haya perdido algo de aroma o de calidad. Mucho de eso depende de la madre naturaleza, y esa es la parte difícil».

Tras la cosecha, los empleados de la empresa también se encuentran en las almazaras contratadas, siguiendo de cerca el proceso de transformación. A continuación, se analizan los parámetros fisicoquímicos del aceite en la almazara y, una vez que llegan a EE. UU.

«Contamos con una infraestructura diseñada para el éxito y con una mentalidad centrada en la calidad», afirmó Balshi. «Ya no somos una start-up. Llevamos 20 años dedicándonos a esto».

Además de MillPress, Balshi también colabora con Almazara Aguilar, la almazara gestionada por la familia de su esposa, Soraya Aguilar.

Aguilar y su familia poseían cientos de hectáreas de olivares tradicionales de secano en Jaén y construyeron una almazara especializada en 2007.

«Si avanzamos rápidamente hasta donde nos encontramos en 2023, estamos buscando expandir nuestros olivares en España y, posiblemente, en Portugal», dijo Balshi.

A pesar de la sequía, que según han declarado Balshi y otros a Olive Oil Times provocará otra mala cosecha en España en la campaña 2023/24, él se muestra optimista respecto al futuro.

«Soy optimista respecto al futuro del consumo de aceite de oliva en EE. UU.», afirmó. «El aceite de oliva se considera un medicamento y una especia o condimento, algo que ahora aporta valor a la comida, y no solo un aceite de cocina sin ningún atributo positivo, como en los viejos tiempos».

«Ahora se aprecia más, así que creo que eso no va a desaparecer», concluyó Balshi.

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