Costco, preparada para el repunte del consumo de aceite de oliva en EE. UU.
Las tendencias observadas en la cuarta cadena minorista más grande de Estados Unidos podrían dar una idea de hacia dónde se dirige el sector del aceite de oliva.
A pesar de una pandemia que ocurre una vez cada siglo y de un arancel del 25 % sobre algunas importaciones de aceite de oliva español, el consumo de aceite de oliva en Estados Unidos sigue aumentando.
Según datos del Consejo Oleícola Internacional, se espera que el consumo estadounidense alcance las 357 000 toneladas en la actual campaña 2020/21. Si su estimación es correcta, sería la segunda cifra más alta, solo por detrás del récord del año pasado de 399 500 toneladas.
Se nota claramente que los socios están empezando a ampliar sus horizontes hacia diferentes tipos de aceites de oliva.
Desde la campaña agrícola 2008/09, Estados Unidos ha sido el tercer mayor consumidor mundial de aceite de oliva, por detrás de Italia y España. En consecuencia, se trata de un mercado muy seguido por productores, embotelladores y exportadores.
Aunque la mayor parte del consumo de aceite de oliva en EE. UU. se produce en forma de importaciones a granel de aceites mezclados y no vírgenes destinados a los sectores de la restauración, la hostelería y la industria alimentaria, los datos sugieren que la categoría de aceite de oliva virgen extra sigue creciendo.
Véase también: El aceite de oliva se está convirtiendo en uno de los ingredientes más populares de AsiaUn estudio de Fortune Business Insights, una consultora, sugiere que la actual caída en el consumo de aceite de oliva se debe principalmente a la menor demanda en el sector de la restauración y la hostelería.
Sin embargo, la creciente preocupación por la salud, concretamente en torno al sistema inmunológico, ha provocado un resurgimiento del interés por los aceites saludables entre los consumidores particulares. La empresa espera que esta tendencia continúe incluso después de que la pandemia haya remitido.
Pocas personas en EE. UU. están tan bien situadas para observar y comprender estas tendencias como Lucas Stanuch, el principal comprador de aceite de oliva de Costco. Esta gran superficie de venta por membresía es el cuarto minorista más grande de EE. UU. y el quinto del mundo, con más de 81 millones de socios.
Costco destaca desde hace tiempo por su gama de aceites de oliva. La marca de aceite de oliva virgen extra Kirkland Signature de la empresa obtiene sistemáticamente buenos resultados en pruebas de productos en el punto de venta y en análisis de calidad realizados de forma independiente.
«Cuando desarrollamos productos o alguna otra oferta de marca propia, nos centramos primero en la calidad», explicó Stanuch a Olive Oil Times. «Eso significa que nos aseguramos de comprender qué es el mejor aceite de oliva. Qué es lo que hace que un aceite de oliva sea bueno».
«A continuación, buscamos formas de convertirlo en un producto de gran valor para cualquier consumidor, y lo hacemos asociándonos con las personas adecuadas; obviamente, nuestro volumen nos ayuda a alcanzar esos precios», añadió.
Cuando la empresa comenzó a abastecerse de sus propios aceites de oliva virgen extra hace unos 25 años, la única oferta era un aceite toscano. Desde entonces, la empresa ha ampliado su gama con aceites procedentes de California, España, Grecia, Túnez y Portugal, incluyendo unos 10 productos diferentes con indicaciones geográficas protegidas.
«Es lo que nos gusta llamar una experiencia de búsqueda del tesoro», dijo Stanuch. «Creemos que esa estrategia es el siguiente paso en lo que respecta a estas referencias (SKU). El socio nunca sabe lo que va a recibir».
«Van a encontrar un buen aceite de oliva griego, uno español, uno californiano», añadió. «Siempre saben que van a recibir algo interesante para mantener ese entusiasmo en esa categoría».
El impulso de Costco por la trazabilidad en todos sus aceites también ha contribuido a reforzar la confianza de los consumidores.
La empresa utiliza una combinación de verificación por terceros a través de Bureau Veritas y de los consorcios individuales de las asociaciones de Denominación de Origen Protegida e Indicación Geográfica Protegida, junto con sus propias investigaciones sobre la cadena de suministro para garantizar que el contenido de las botellas es el que indica la etiqueta.
Este tipo de iniciativas de trazabilidad ayudan a infundir confianza en los consumidores a la hora de comprar aceite de oliva virgen extra. El sector minorista del aceite de oliva de EE. UU. podría adoptarlas de forma más generalizada.
«Creo que [estas prácticas] podrían adoptarse ampliamente», afirmó Stanuch. «Cualquier minorista que se esfuerce puede hacer lo mismo».
En conjunto, estas prácticas pueden ser la clave para impulsar la tendencia al consumo de aceite de oliva virgen extra en EE. UU. y, si Costco es un indicador, esa tendencia se está produciendo sin duda.
Stanuch señaló que las ventas de aceite de oliva habían aumentado desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en EE. UU. el pasado mes de marzo, a medida que más hogares buscaban abastecerse de productos.
«Se puede suponer que hay mucha más gente cocinando en casa y no comiendo fuera, por lo que van a comprar más ingredientes», dijo. «Toda nuestra categoría de aceites ha tenido muy buenos resultados durante este tiempo por razones obvias. La subcategoría del aceite de oliva se ha beneficiado de ello».
Aunque es difícil saber cómo será el mundo tras la pandemia y qué tendencias alimentarias prevalecerán, se han sentado las bases para que el consumo de aceite de oliva virgen extra siga creciendo en Estados Unidos.
«Sin duda, la tendencia es al alza. Creo que, a medida que los socios y clientes se informan más sobre los diferentes aceites, empiezan a inclinarse de forma natural por productos de mayor calidad», dijo Stanuch. «Nuestros socios confían en que vamos a tener aceite de muy buena calidad, por lo que parece que están dispuestos a probar esos diferentes aceites con nosotros».
Fomentar la confianza entre los millones de socios de Costco en su marca Kirkland Signature ha ayudado a la empresa a crear una cultura del aceite de oliva y puede servir de modelo para otros grandes minoristas estadounidenses.
«El aceite de oliva de California ha sido muy popular últimamente. Nuestras referencias principales, el orgánico y el 100 % italiano, siempre han sido populares. Esas referencias llevan en el mercado una década o más», afirmó Stanuch. «Se nota claramente que los socios están empezando a ampliar sus horizontes hacia diferentes tipos de aceites de oliva».