Unos investigadores desarrollan un método simplificado para determinar el contenido de polifenoles del aceite de oliva

Unos investigadores italianos han ideado un nuevo método para medir la presencia de polifenoles en los aceites de oliva virgen extra en cuestión de minutos y sin necesidad de un técnico especializado.

Según los investigadores del departamento de agricultura, biociencias, alimentación y tecnología de la Universidad de Teramo, los métodos habituales requieren disolventes químicos y varias horas de trabajo por parte de técnicos cualificados.

«Uno de los objetivos de este trabajo es facilitar y agilizar la evaluación de la capacidad antioxidante del aceite de oliva virgen extra», explicó a Olive Oil Times el coautor del estudio, Flavio Della Pelle. «Al mismo tiempo, nuestro objetivo era hacerlo más sostenible, evitando el uso de disolventes».

Véase también: Una prueba de laboratorio definiría el perfil sensorial del aceite de oliva mediante el análisis de sus moléculas

Los métodos actuales requieren que el técnico tome muestras del aceite de oliva, las prepare para su análisis y determine los datos de la capacidad polifenólica.

El tratamiento de las muestras suele requerir disolventes a base de metanol y hexano, que son altamente tóxicos, costosos y requieren una manipulación, almacenamiento y eliminación adecuados.

«Todo el proceso se lleva a cabo en un laboratorio y puede durar horas, durante las cuales se utilizan varias herramientas», explicó Della Pelle. «Estamos tratando de trasladar el engorroso análisis actual a una simple tira de papel que también funciona como extractor».

El último método requiere un sensor láser portátil para leer una tira de papel moldeada específicamente. La muestra analizada mediante la nueva técnica no requiere ningún tratamiento previo.

El dispositivo simplifica las operaciones de medición de polifenoles, incluidos los antioxidantes, reduciendo una serie de pasos que suelen realizarse para dicho análisis a una sola operación. Los resultados se obtienen conectando el dispositivo a un smartphone. El dispositivo «lab-on-a-strip» calcula los resultados en cuestión de minutos.

Según el estudio publicado en Food Chemistry, los resultados obtenidos con el nuevo método son fiables.

«Para verificar el proceso, analizamos los mismos aceites de oliva con los medios de análisis tradicionales habituales», afirmó Della Pelle. «Los resultados muestran que el nuevo método ofrece resultados fiables».

Los investigadores tuvieron acceso a una base de datos de muestras de aceite de oliva que se actualiza constantemente y ofrece una amplia variedad de aceites de diferentes países y cosechas.

«El uso del nuevo método es bastante sencillo y sigue un protocolo simple», afirmó Della Pelle. «Es mucho más sencillo que muchas herramientas comerciales disponibles habitualmente en el mercado».

«Teniendo esto en cuenta, sería interesante desarrollar un software que pudiera proporcionar una lectura automática de los resultados», añadió.

Otra ventaja del nuevo método está relacionada con su proceso de fabricación. «Todos los componentes del dispositivo, incluido el sensor, se han fabricado con materiales de uso ofimático e instrumentos accesibles que permiten una fabricación semiautomática», escribieron los investigadores.

«También estamos trabajando para eliminar los plásticos del dispositivo y sustituirlos por materiales sostenibles», añadió Della Pelle.

El objetivo del investigador es que el método esté disponible en toda la cadena de suministro de la producción de aceite de oliva. El estudio forma parte del Proyecto Vitality, financiado por el Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia de Italia, un proyecto en el que participan varias regiones del centro de Italia.

«El objetivo de Vitality es transferir los resultados de la investigación y la innovación a los sectores interesados», afirmó Delle Pelle.

«El interés general por los antioxidantes y el aceite de oliva virgen extra está creciendo, y llevamos muchos años trabajando en ambos», añadió. «Los polifenoles son cruciales, no solo porque influyen en las cualidades organolépticas del aceite de oliva virgen extra, sino también por sus cualidades nutricionales».

Además de su impacto en el sabor, los polifenoles preservan los ácidos grasos del aceite de oliva virgen extra, lo que aumenta su vida útil y sus cualidades nutricionales.

Dado el papel crucial que desempeñan los polifenoles, los investigadores esperan que, en el futuro, se mida su presencia en los productos alimenticios y se informe de ello a los consumidores.

«Hoy en día, muchos productores informan a sus clientes de que su aceite de oliva es rico en polifenoles, ya que resulta útil para los consumidores saber que estos están presentes», señaló Delle Pelle.

«Aunque muchos aceites de oliva excelentes pueden tener un menor contenido de polifenoles, sin duda sería interesante conocer su volumen exacto cuando su presencia es elevada, ya que está destinado a ejercer una actividad antioxidante relevante», concluyó.

• Proyecto Vitality

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