Las frutas, las verduras y los cereales contienen una cantidad significativamente menor de nutrientes esenciales que hace décadas, según un nuevo informe elaborado por Deep Science Ventures (DSV), una empresa con sede en el Reino Unido especializada en agricultura, informática, clima y productos farmacéuticos.
El informe, titulado «Hollow Harvests», reveló que los alimentos habituales, como los cereales, el pan, las manzanas, las zanahorias y los guisantes, han perdido entre un 20 % y un 50 % de varios nutrientes clave en las últimas seis décadas.
Como consecuencia, los investigadores sugieren que los consumidores podrían tener que consumir una cantidad considerablemente mayor de frutas y verduras para obtener las mismas cantidades de minerales como el zinc, el potasio, el magnesio y el cobre.
El informe atribuyó gran parte de esta disminución a la degradación del suelo asociada a décadas de prácticas agrícolas destinadas a maximizar el rendimiento de los cultivos.
«Durante sesenta años hemos medido la seguridad alimentaria en calorías y toneladas por hectárea, y según esos indicadores nos ha ido notablemente bien», afirmó Will Summers, asociado sénior de DSV. «Pero, sin darnos cuenta, hemos ido vaciando el contenido de nuestros alimentos».
Según el informe, el rendimiento de los cereales por hectárea ha aumentado un 215 % desde la década de 1960, mientras que la desnutrición en los países en desarrollo ha descendido del 35 % al 12 %.
A pesar de las mejoras en la disponibilidad de alimentos, los investigadores advirtieron de que las carencias de vitaminas y minerales esenciales siguen siendo generalizadas.
«Se ha estimado que un total de 2 000 millones de personas padecen al menos una deficiencia clínica de micronutrientes», escribieron los investigadores, señalando el hierro, el calcio, el yodo, el zinc, la vitamina A y el ácido fólico como los principales nutrientes que suscitan preocupación.
El informe describió el fenómeno como «hambre oculta», en el que las personas consumen suficientes calorías pero carecen de vitaminas y minerales esenciales. Dichas carencias pueden contribuir a problemas de salud que van desde el deterioro de la función física hasta afecciones graves, como la anemia y el raquitismo.
Los investigadores también expresaron su preocupación por el uso creciente de medicamentos para adelgazar basados en el GLP-1, como Ozempic y Mounjaro. Sugirieron que la reducción de la ingesta de alimentos entre las personas que toman estos fármacos podría hacer que resultara aún más importante obtener suficientes micronutrientes a partir de comidas más pequeñas.
«Dado que los medicamentos para adelgazar hacen que las personas coman menos, la calidad nutricional de cada bocado empieza a cobrar mucha más importancia», afirmó Summers.
Para mejorar la densidad nutricional de los cultivos, el informe recomendó restaurar la salud del suelo, en particular aumentando la materia orgánica del mismo.
Los investigadores citaron comparaciones entre explotaciones agrícolas que mostraban que los cultivos de campos con casi el doble de materia orgánica en la capa superior del suelo contenían mayores concentraciones de varias vitaminas, minerales y fitoquímicos.
Mejorar la materia orgánica del suelo también puede aportar beneficios medioambientales. Un estudio reciente sobre olivares portugueses reveló que una mejor gestión del suelo puede ayudar a reducir las emisiones netas de carbono.
Estos hallazgos se suman al creciente interés por las prácticas agrícolas sostenibles que favorecen la salud del suelo al tiempo que mantienen la productividad.
Por otra parte, las investigaciones sobre la relación entre la alimentación y la salud sugieren que un mayor consumo de frutas y verduras puede ofrecer una protección adicional frente a las enfermedades crónicas.
Un metaanálisis de 2017, basado en estudios en los que participaron alrededor de 2 millones de personas, reveló que el consumo de hasta 10 raciones diarias de frutas y verduras se asociaba con una mayor reducción del riesgo de padecer diversas enfermedades y de muerte prematura que el consumo de cinco raciones.
Algunos expertos en nutrición también han recomendado aumentar la ingesta diaria de frutas y verduras para compensar la disminución de las concentraciones de nutrientes.
«Para obtener de nuestras frutas y verduras tantos nutrientes como se obtenían en los años 70 y alcanzar el consumo diario recomendado, tendríamos que consumir entre siete y diez raciones al día», afirmó el dietista titulado Scott Keatley.
Sin embargo, los hallazgos científicos sobre los beneficios de consumir más de cinco raciones diarias no son uniformes. Un estudio de 2021 publicado en Circulation reveló que el consumo de aproximadamente cinco raciones de frutas y verduras al día se asociaba con el menor riesgo de mortalidad, sin que se observaran beneficios adicionales claros al aumentar la ingesta.
La dietista titulada Keri Gans hizo hincapié en que estos resultados no deberían disuadir a la gente de comer productos frescos.
«En última instancia, lo que más importa es que sigas consumiendo abundantes frutas y verduras», afirmó Gans.
«A pesar de cualquier posible deterioro de la calidad del suelo, las frutas y verduras siguen aportando nutrientes esenciales para nuestra salud, como las vitaminas C, E y A, el potasio y la fibra».