Es posible que el estudio sobre el ácido oleico y el cáncer no sea aplicable al aceite de oliva

Un nuevo estudio de la Universidad de Yale ha revelado que las dietas ricas en ácido oleico favorecían el desarrollo de tumores pancreáticos en ratones genéticamente predispuestos a la enfermedad, mientras que las dietas con un alto contenido en ácidos grasos poliinsaturados parecían frenarlo. Publicada en la revista *Cancer Discovery*, la investigación ha suscitado nuevas preguntas sobre cómo los hallazgos relacionados con ácidos grasos concretos se traducen, o no, en alimentos del mundo real, como el aceite de oliva virgen extra.

Los investigadores diseñaron una serie de dietas que aportaban el mismo número de calorías, pero que variaban en su composición de grasas, y las administraron a ratones machos propensos al adenocarcinoma ductal de páncreas, la forma más común de la enfermedad. Las dietas ricas en ácido oleico, incluidas las basadas en aceite de oliva, aceite de girasol alto en ácido oleico y aceite de cártamo alto en ácido oleico, favorecieron la formación de tumores. Las dietas ricas en grasas poliinsaturadas tuvieron el efecto contrario.

Los investigadores se basaron en un modelo de cáncer de páncreas bien establecido, conocido como el ratón KC, que presenta una mutación del gen KRAS limitada al páncreas. Las mutaciones en el gen KRAS se observan en más del 90 % de los pacientes con cáncer de páncreas y se consideran un factor clave en el desarrollo de la enfermedad.

Si no se tratan, estos ratones acaban desarrollando cáncer de páncreas. Christian Ruiz, primer autor del estudio, afirmó que el modelo permite a los investigadores estudiar factores que pueden acelerar o frenar la formación de tumores, incluida la dieta.

«Descubrimos que la fuente de grasa determinaba la gravedad de la enfermedad que desarrollaban los ratones», explicó Ruiz a Olive Oil Times. «Las dietas ricas en ácido oleico provocaban una mayor gravedad de la enfermedad, mientras que las ricas en grasas poliinsaturadas eran menos tumorigénicas».

La explicación biológica, según Ruiz, se centra en la ferroptosis, una forma de muerte celular provocada por la acumulación, dependiente del hierro, de lípidos oxidados en las membranas celulares. Cuando las grasas poliinsaturadas de los fosfolípidos de la membrana sufren una oxidación descontrolada, las células pueden verse abocadas a la ferroptosis, un proceso que parece actuar como un mecanismo natural de supresión tumoral en el páncreas.

«La ferroptosis es una forma de muerte celular debida a la oxidación descontrolada de los lípidos», explicó Ruiz. «El ácido oleico, debido a su composición química, es resistente a la oxidación. Y, al ser resistente a la oxidación, las células se vuelven resistentes a la ferroptosis».

En el cáncer de páncreas, la ferroptosis parece funcionar como un mecanismo supresor de tumores.

«Si se dota a un tumor de ácido oleico, este queda protegido frente a la ferroptosis», explicó Ruiz.

Para buscar patrones paralelos en humanos, el equipo analizó muestras de sangre e historiales médicos de casi 488 000 participantes del Biobanco del Reino Unido, una gran base de datos británica sobre salud a largo plazo. Los participantes con mayores cantidades de ácidos grasos monoinsaturados en sangre presentaban una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas, mientras que aquellos con una proporción más elevada de grasas poliinsaturadas respecto a las monoinsaturadas parecían tener menos probabilidades de desarrollar la enfermedad.

Los datos humanos presentaban una limitación importante.

«La respuesta corta es no», afirmó Ruiz cuando se le preguntó si los niveles de ácido oleico en sangre pueden revelar su origen alimentario. «Si se mide el ácido oleico en la sangre, no se puede saber de dónde procede. De hecho, nuestro propio organismo también lo produce».

Esa distinción se convierte en un obstáculo significativo a la hora de traducir los hallazgos en recomendaciones dietéticas.

«El ácido oleico no es lo mismo que el aceite de oliva», señaló Ruiz.

Aunque una de las dietas experimentales utilizaba el aceite de oliva como principal fuente de grasa, Ruiz advirtió que no se deben interpretar los resultados como una evaluación directa del aceite de oliva como alimento.

«Una de las dietas incluía aceite de oliva y, efectivamente, favoreció la aparición de cáncer en ratones», reconoció Ruiz. «Sin embargo, el aceite de oliva contiene muchos componentes, no solo ácido oleico».

Esas observaciones encuentran eco en Mary Flynn, profesora asociada de medicina en la Universidad de Brown, que lleva décadas estudiando el aceite de oliva y los patrones alimentarios mediterráneos. En declaraciones a Olive Oil Times, Flynn señaló que los resultados basados en ácidos grasos aislados deben interpretarse con cautela cuando se aplican a la alimentación humana.

«El ácido oleico es uno de los ácidos grasos más abundantes en el cuerpo humano», señaló Flynn.

También señaló que las grasas de la dieta nunca se consumen de forma aislada. Los triglicéridos, las moléculas que transportan los ácidos grasos en los alimentos y en el organismo, siempre contienen una mezcla de ácidos grasos saturados, monoinsaturados y poliinsaturados.

«En la vida real no se daría una situación en la que las células se vieran inundadas exclusivamente de grasas monoinsaturadas», señaló Flynn.

Flynn señaló además que no es el ácido oleico lo que hace que el aceite de oliva virgen extra sea saludable.

«Aunque el aceite de oliva es rico en ácidos grasos monoinsaturados (AGMI), su contenido en AGMI no explica por qué el aceite de oliva virgen extra es saludable», afirmó. «Son los fenoles presentes en el aceite de oliva virgen extra».

Los estudios que comparan el aceite de oliva refinado con el aceite de oliva virgen extra, señaló Flynn, apuntan sistemáticamente a los compuestos fenólicos, y no al ácido oleico, como la fuente de los beneficios para la salud del aceite de oliva. Esta distinción cobra especial importancia a la hora de interpretar estudios observacionales basados en biomarcadores sanguíneos o puntuaciones dietéticas.

Flynn señaló que las grasas monoinsaturadas pueden proceder de muchas fuentes además del aceite de oliva. En Estados Unidos, por ejemplo, la carne de vacuno ha sido históricamente una de las principales fuentes de grasas monoinsaturadas en la dieta, a lo que ahora se suman de forma sustancial diversos aceites vegetales. Como resultado, unos niveles sanguíneos más elevados de grasas monoinsaturadas no indican necesariamente un mayor consumo de aceite de oliva, lo que dificulta la interpretación de las asociaciones del Biobanco del Reino Unido.

En conjunto, los hallazgos de los investigadores y los comentarios de Flynn ponen de relieve los retos que plantea la aplicación de la investigación a consejos dietéticos prácticos.

El estudio de Yale aporta nuevas pruebas de que la composición de ácidos grasos puede influir en la biología del cáncer de páncreas a través de mecanismos relacionados con la ferroptosis. Al mismo tiempo, tanto Ruiz como Flynn hicieron hincapié en que la relación entre el ácido oleico, los patrones alimentarios y la salud humana es sumamente compleja.

«Me encanta el aceite de oliva, ¿a ti no?», dijo Ruiz. «Este artículo no ha cambiado mi forma de consumir aceite de oliva».