El impacto del aceite de oliva en el bienestar mental
Los posibles beneficios de la dieta mediterránea para la salud mental justifican la realización de más investigaciones para identificar los mecanismos por los que actúa.
Existe un amplio conjunto de pruebas científicas, recopiladas a lo largo de muchos años, que respalda los beneficios para la salud del estilo de vida y el patrón alimentario mediterráneos tradicionales, en los que el aceite de oliva virgen extra constituye la principal fuente de grasas.
La epidemiología nutricional, que explora la relación entre la nutrición y la salud, cuenta con una larga trayectoria en la aportación de evidencia científica para la implementación de recomendaciones nutricionales en programas y políticas de salud pública.
Francesco Cipriani, epidemiólogo y nutricionista y miembro de la Academia Georgofili de Florencia —una institución italiana de larga tradición que debate públicamente las nuevas pruebas científicas en el ámbito de la agricultura, la alimentación y el medio ambiente —, situó los avances en epidemiología nutricional y la investigación sobre el aceite de oliva en una perspectiva histórica.
Véase también: Noticias de salud«Con los primeros estudios científicos sobre la salud y el aceite de oliva, se pensaba que el efecto protector observado en las poblaciones que consumían más aceite de oliva estaba relacionado con el efecto del compuesto principal del aceite de oliva, es decir, el ácido oleico», explicó Cipriani a Olive Oil Times.
Esto se debe a que «al ser una grasa monoinsaturada, el ácido oleico mantiene a raya la acumulación de colesterol y las placas ateroscleróticas relacionadas».
Tras los probados efectos benéficos del aceite de oliva contra las enfermedades cardiovasculares,«el foco de los estudios epidemiológicos se desplazó hacia otros compuestos del aceite de oliva virgen extra, presentes en cantidades muy pequeñas y biológicamente activos en la prevención del envejecimiento celular y la inflamación», explicó.
Algunos resultados de investigaciones han planteado la hipótesis de que ciertos compuestos fenólicos presentes en el aceite de oliva podrían tener efectos antiinflamatorios beneficiosos. También se sabe que la inflamación y el estrés oxidativo desempeñan un papel en el desarrollo de los trastornos de salud mental.
Según el Departamento de Salud y Asistencia Social del Reino Unido, una buena salud mental positiva es la base del bienestar emocional de una persona, es decir,«un estado positivo de mente y cuerpo, en el que la persona se siente segura y capaz de afrontar la vida, con un sentido de conexión con las personas, las comunidades y el entorno en general».
Una dieta inadecuada, en particular, se encuentra entre algunas de las causas de los trastornos mentales, como la ansiedad y la depresión.
Estas afecciones pueden dar lugar a trastornos conductuales y emocionales y tener un impacto significativo en la calidad de vida de muchas personas y sus comunidades.
Un artículo publicado a finales de 2024 en el British Journal of Nutrition presentó una revisión exploratoria de 49 estudios en humanos y animales, sintetizando la evidencia actualmente disponible sobre los efectos terapéuticos del aceite de oliva en la salud mental.
La revisión citó, entre otras cosas, pruebas de los efectos beneficiosos asociados al cumplimiento de la dieta mediterránea tradicional en una serie de problemas de salud mental más o menos agudos y, en algunos casos, más duraderos, que varían en gravedad, desde la ansiedad, la depresión y los trastornos alimentarios hasta la esquizofrenia y el trastorno bipolar, comúnmente conocidos como «trastornos del Eje I».
Más concretamente, la revisión citó cuatro estudios experimentales en humanos que demostraron mejoras significativas en los síntomas de salud mental cuando se añadía aceite de oliva a la dieta, pero concluyó que se necesitarían más estudios neuroquímicos para comprender mejorde los posibles efectos farmacológicos del aceite de oliva en la prevención y el control de los trastornos mentales.
Los estudios revisados en 2024 se basaron en diferentes diseños experimentales, y se observó una heterogeneidad significativa en el tamaño de la muestra, las características de los participantes, país de origen y una gran variabilidad en las dosis diarias de aceite de oliva consumidas por los participantes.
Véase también: Los expertos ofrecen consejos para adoptar la dieta mediterránea«Hasta la fecha, la fiabilidad de los ensayos nutricionales en animales y seres humanos es muy variable y, aunque los estudios se realicen de forma adecuada, pueden ser inexactos debido a diversas cuestiones metodológicas básicas», advirtió Cipriani.
Cipriani ilustró algunos aspectos críticos asociados a la investigación epidemiológica: «A la hora de elegir los diseños de estudio, los estudios prospectivos aleatorizados [es decir, estudios de cohortes longitudinales en los que se realiza un seguimiento de un grupo de sujetos a lo largo del tiempo para averiguar cuántos alcanzan un determinado resultado de salud de interés], a pesar de que estos estudios son muy costosos y de que los resultados solo están disponibles a largo plazo».
Como epidemiólogo, Cipriani participó en la fase inicial de la Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición (EPIC) en la década de los noventa. Los primeros resultados no se han publicado hasta hace poco. «El EPIC está empezando a analizar los resultados de muchas enfermedades, como las cardiovasculares, el cáncer y los problemas neurológicos», afirmó.
Hoy en día, «para superar las limitaciones de los estudios prospectivos, se están buscando nuevas estrategias, como medir factores específicos en la sangre de las personas (biomarcadores) que puedan indicar indirectamente lo que han comido y a qué han estado expuestos, y analizar cómo cambian los índices de daño celular a medida que cambian estos indicadores de exposición nutricional», añadió Cipriani.
Sin embargo, aunque «los biomarcadores pueden proporcionar una mejor medición del consumo de alimentos y acortar el tiempo necesario para llevar a cabo la investigación, tienen otras limitaciones y no pueden superar los problemas metodológicos que plantea el estudio de la relación entre la nutrición y la enfermedad», es decir, aportar la evidencia más directa de causalidad.
Al comentar más a fondo sobre la fiabilidad de los estudios epidemiológicos, Cipriani explicó que «el conjunto de pruebas derivadas de la recopilación de los resultados de estudios que se han llevado a cabo en diversos países utilizando diferentes métodos representa una ventaja importante en comparación con los resultados limitados que proporcionan los estudios individuales».
«Se aplican procedimientos estadísticos especiales (metaanálisis) para ofrecer evidencia de la coherencia de los resultados y también pueden modificar nuestras conclusiones previas», añadió. «Este fue recientemente el caso de la fruta seca, de la que se ha descubierto que tiene claros efectos protectores, y dicha evidencia no estaba disponible hace 30 años».
Más importante aún, Cipriani afirmó que la inteligencia artificial podría suponer un gran avance para los estudios nutricionales.
«[Podría ayudar] a acelerar el ritmo de la investigación en este campo mediante la recopilación de macrodatos sobre las compras de alimentos y las preferencias nutricionales de los consumidores —incluidas las comidas en restaurantes— y el posterior análisis de los datos de forma anónima y a nivel agregado», señaló, ya que «esto podría contribuir a reducir los ya elevados costes de los estudios epidemiológicos, que probablemente se volverán insostenibles a largo plazo».
«De hecho, la investigación nutricional utiliza actualmente métodos rudimentarios en comparación con otras investigaciones experimentales y aún le queda un largo camino por recorrer», argumentó Cipriani.
Por otra parte, resulta interesante la reflexión de Cipriani de que «lo más probable es que no haya una sola sustancia concreta que proporcione protección, sino un conjunto de moléculas e ingredientes activos, algunas aún desconocidas hasta la fecha, presentes en la alimentación en su conjunto», una sinergia que propicia un renacimiento de los conocimientos y prácticas dietéticas y culinarias mediterráneas para una mejor salud (mental) y bienestar.