Comprender los efectos beneficiosos del aceite de oliva virgen extra sobre las enfermedades cardiovasculares
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en todo el mundo. Las investigaciones relacionan el consumo de aceite de oliva virgen extra con una mejor salud cardíaca.
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte a nivel mundial.
Las ECV abarcan una serie de afecciones que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos. Las más frecuentes son la enfermedad coronaria, la cardiopatía reumática y la enfermedad cerebrovascular.
Véase también: Conceptos básicos sobre el aceite de olivaEl Departamento de Salud del Estado de Nueva York informó recientemente de que alrededor de 695 000 estadounidenses mueren cada año por enfermedades cardíacas, lo que representa una de cada cinco muertes en el país. A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud estima que las enfermedades cardiovasculares son responsables del 32 % de todas las muertes.
Aunque las enfermedades cardiovasculares están provocadas por diversos factores, entre ellos la genética, la contaminación y el estilo de vida, un número cada vez mayor de estudios relaciona el consumo diario de aceite de oliva virgen extra, la categoría de aceite de oliva de mayor calidad, con una reducción significativa del riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
Las pruebas que respaldan el impacto decisivo del aceite de oliva
Un ensayo a gran escala realizado con miles de personas en España durante la década de 2010 demostró que seguir la dieta mediterránea y el consumo diario de aceite de oliva reducen significativamente los episodios cardiovasculares enpeligro de riesgo en comparación con una dieta genérica baja en grasas.
El estudio PREDIMED (PREvención con DIeta MEDiterránea), publicado en el New England Journal of Medicine, sentó las bases para futuras investigaciones en todo el mundo.
El Estudio de los Siete Países, llevado a cabo desde la década de 1950 en Estados Unidos, Finlandia, Países Bajos, Italia, Grecia, Yugoslavia y Japón, también confirmó el papel fundamental del aceite de oliva y la dieta mediterránea en la reducción de las enfermedades cardiovasculares.
Este amplio estudio epidemiológico, en el que participaron 12 000 hombres de mediana edad, reveló que el consumo diario de grasas insaturadas, como el aceite de oliva, y el seguimiento de la dieta mediterránea reducen significativamente el riesgo de enfermedades cardíacas.
Véase también: Noticias de saludEstos estudios confirmaron el impacto significativo de los hábitos alimenticios en los niveles de colesterol y otras afecciones relacionadas con el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.
A raíz de estos estudios, cientos de publicaciones científicas han explorado el papel único del aceite de oliva en la salud humana en las últimas décadas.
Los efectos benéficos del aceite de oliva se atribuyen principalmente a su alto contenido en grasas monoinsaturadas. Los polifenoles que se encuentran en el aceite de oliva de mayor calidad, el aceite de oliva virgen extra, potencian aún más estos beneficios para la salud.
El papel de los ácidos grasos monoinsaturados (AGMI)
El ácido oleico, un ácido graso monoinsaturado (MUFA), es un componente fundamental del aceite de oliva y se le atribuyen muchos de los importantes beneficios para la salud asociados a su consumo.
«Es importante señalar que el aceite de oliva virgen extra contiene entre un 60 % y un 83 % de MUFA», afirmó Bruno Tuttolomondo, catedrático de medicina interna en la Universidad de Palermo y director de la unidad de medicina interna y atención al ictus del Hospital Policlínico de Palermo.
«El resto de la composición incluye pequeños porcentajes de ácidos grasos saturados, como el ácido palmítico y el ácido esteárico», añadió. «Junto con las grasas poliinsaturadas, las grasas monoinsaturadas se consideran "grasas buenas"».
Tuttolomondo señaló que las investigaciones indican que un alto porcentaje de ácidos grasos monoinsaturados desempeña un papel crucial en la prevención de enfermedades cardiovasculares.
«Esto se debe a que los MUFA influyen en los niveles de colesterol y de LDL, reducen la oxidación del LDL y afectan a la composición de las placas ateroscleróticas, ejerciendo así una función cardioprotectora», afirmó.
LDL son las siglas de una combinación de baja densidad de grasa y proteína. Es un tipo de colesterol que puede acumularse en el torrente sanguíneo y formar placas en las arterias, lo que conduce a la aterosclerosis.
«Los ácidos grasos monoinsaturados no son los únicos componentes importantes del aceite de oliva virgen extra, pero son los más abundantes», señaló Tuttolomondo. «Esto por sí solo califica al aceite de oliva virgen extra como una de las “grasas buenas”».
Los polifenoles son fundamentales para reducir el riesgo de ECV
Los polifenoles son un grupo diverso de cientos de sustancias que se encuentran en muchos alimentos.
El aceite de oliva virgen extra contiene docenas de estos polifenoles, que son poco comunes y especialmente valiosos debido a su alta biodisponibilidad.
Esto significa que, una vez consumidos, llegan a zonas del cuerpo donde pueden ejercer sus efectos, incluidas potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
«Los polifenoles desempeñan sin duda un papel en la salud cardiovascular y son objeto de importantes investigaciones debido a sus acciones cardioprotectoras», afirmó Tuttolomondo.
Uno de los polifenoles más investigados en relación con el colesterol y las enfermedades cardiovasculares es la oleuropeína.
«Muchos investigadores, incluido el equipo de [Francesco] Violi de la Universidad La Sapienza de Roma, están investigando la oleuropeína», afirmó Tuttolomondo. «Descubrieron que la oleuropeína ayuda a estabilizar las placas lipídicas y a reducir la oxidación del LDL».
«También han descubierto que modula el impacto de la diabetes en la salud vascular y cardiovascular», añadió.
El AOVE podría mejorar la prevención de la diabetes
Según la Organización Mundial de la Salud, 422 millones de personas padecen diabetes en todo el mundo. Las investigaciones han demostrado que el aceite de oliva virgen extra y el cumplimiento de la dieta mediterránea pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar la enfermedad.
La diabetes está relacionada con las enfermedades cardiovasculares porque puede provocar un exceso de azúcar en la sangre, lo que puede dañar los vasos sanguíneos que irrigan el corazón. Este daño puede reducir el suministro de oxígeno y nutrientes al corazón, lo que aumenta significativamente el riesgo de enfermedad cardíaca.
«Durante algún tiempo, el impacto del aceite de oliva virgen extra en la diabetes se evaluó de forma indirecta», afirmó Tuttolomondo. «En numerosos estudios, incluidos los realizados por mi grupo de investigación, analizamos la adherencia a la dieta mediterránea, que considera el aceite de oliva virgen extra como la grasa principal. Es bien sabido que la adherencia a la dieta mediterránea se traduce en una menor incidencia de diabetes».
Véase también: Los biofenoles del aceite de oliva virgen extra se relacionan con mejores resultados en la obesidad y la prediabetesInvestigaciones posteriores se han basado en estos hallazgos. «Ahora sabemos que el aceite de oliva virgen extra y los fenoles, como la oleuropeína, tienen efectos similares a algunos compuestos utilizados en las terapias contra la diabetes, ya que aumentan la sensibilidad a la insulina», afirmó Tuttolomondo.
«Ahora contamos con pruebas sólidas del papel preventivo y de la regulación de los niveles glucémicos que tiene el consumo diario y regular de aceite de oliva virgen extra, especialmente cuando se consume durante muchos años», añadió.
«Aunque no se puede esperar reducir el azúcar en sangre simplemente comiendo una ensalada con aceite de oliva virgen extra, el consumo diario, familiar y tradicional de aceite de oliva virgen extra ha demostrado ser eficaz para reducir la prevalencia de la diabetes», señaló.
El aceite de oliva es la opción de grasa más saludable y sabrosa
«Una de las cualidades únicas del aceite de oliva virgen extra es su sabor. Además de sus amplios beneficios para la salud, también ofrece un sabor exquisito», afirmó Tuttolomondo. «Ninguna otra grasa culinaria combina propiedades organolépticas favorables con nutrientes beneficiosos como el aceite de oliva virgen extra. Es un pequeño milagro, que combina salud y sabor».
Sin embargo, destacó que otras grasas también pueden ser beneficiosas para la salud humana.
«Pensemos en las grasas poliinsaturadas como el omega-3 y el omega-6, que han demostrado desempeñar un papel en la prevención de las enfermedades cardiovasculares. Aun así, ninguna de ellas se puede comparar con el aceite de oliva virgen extra en el uso diario», afirmó Tuttolomondo. «El aceite de oliva virgen extra es el elemento central de cada almuerzo y cena para quienes siguen la dieta mediterránea».
«Cuando hablamos de omega-3 y omega-6, pensamos en las grasas del pescado azul o en los extractos de almendra. Aunque hay quien toma cinco almendras en el almuerzo, no es práctico basar una dieta en las almendras», añadió.
Véase también: Los sabores del aceite de oliva virgen extraLas grasas saludables como el aceite de semillas de calabaza o de lino tienen perfiles beneficiosos, pero no ofrecen las mismas propiedades organolépticas que el aceite de oliva virgen extra.
«Son grasas beneficiosas, pero pensemos en el aceite de linaza; no tiene sabor, por lo que no puede motivar a la gente a través del gusto», dijo Tuttolomondo. «En mi opinión, tenemos que atraer a la gente hacia la prevención apelando a su sentido del gusto».
Por otra parte, el aceite de aguacate ha sido objeto de varios estudios. «Desde el punto de vista de la palatabilidad, es prácticamente insípido», dijo Tuttolomondo. «Contiene una cantidad significativa de grasas poliinsaturadas, pero no creo que haya suficientes estudios sobre su contenido en polifenoles».
¿Cuánto aceite de oliva virgen extra se debe consumir?
El aceite de oliva virgen extra debe consumirse a diario para aprovechar sus beneficios para la salud.
Sin embargo, no todos los aceites de oliva virgen extra son iguales. Aunque la oleuropeína y otros polifenoles pueden beneficiar significativamente la salud humana, la cantidad y el tipo de fenoles varían entre los distintos aceites de oliva virgen extra.
«El contenido de polifenoles depende de factores como la variedad, la zona de cultivo, los métodos de procesamiento y la temperatura exterior», afirmó Tuttolomondo. «Existe un umbral de contenido en polifenoles que caracteriza a un aceite de oliva virgen extra de alta calidad».
Véase también: Consejos para seleccionar aceites de oliva con alto contenido en polifenoles«Los polifenoles son uno de los criterios para evaluar el aceite de oliva virgen extra», añadió. Para que tenga un efecto significativo, debe contener no menos de 250 a 350 miligramos por kilogramo».
«Se ha planteado la hipótesis de que unos niveles más altos de polifenoles se corresponden con mayores efectos cardioprotectores», continuó Tuttolomondo. «Sin embargo, siempre debemos recordar el papel clave que desempeñan los ácidos grasos monoinsaturados, que son la base de todos los aceites de oliva virgen extra».
Aunque el consumo excesivo de aceite de oliva puede conducir a una ingesta calórica excesiva, los investigadores han trabajado para definir las dosis diarias recomendadas de aceite de oliva virgen extra.
«Muchos estudios indican que 20 gramos de aceite de oliva virgen extra pueden optimizar los beneficios de la dieta mediterránea», afirmó Tuttolomondo. «Esto equivale a entre una y una cucharada y media».
«Sin embargo, los estudios de intervención han evaluado hasta cuatro cucharadas soperas al día en lo que respecta a los efectos cardiovasculares», añadió. «Teniendo en cuenta el control del peso y la ingesta calórica total, diría que cuanto más aceite de oliva virgen extra consumamos, mejor».
Conocimientos básicos
Lo que hay que saber sobre el aceite de oliva, según el Olive Oil Times Education Lab.
El aceite de oliva virgen extra (AOVE) es simplemente el jugo extraído de las aceitunas sin ningún tipo de procesamiento industrial ni aditivos. Debe ser amargo, afrutado y picante, y estar libre de defectos.
Existen cientos de variedades de aceituna que se utilizan para elaborar aceites con perfiles sensoriales únicos, al igual que se utilizan muchas variedades de uva en los vinos. Un AOVE puede elaborarse con una sola variedad (monovarietal) o con varias (mezcla).
El aceite de oliva virgen extra contiene compuestos fenólicos saludables. Se ha demostrado que sustituir tan solo dos cucharadas soperas de AOVE al día por grasas menos saludables mejora la salud.
La producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad es una tarea excepcionalmente difícil y costosa. La recolección temprana de las aceitunas conserva más nutrientes y prolonga la vida útil, pero el rendimiento es muy inferior al de las aceitunas completamente maduras, que han perdido gran parte de sus compuestos saludables.