La dieta mediterránea y el ejercicio mejoran la memoria de trabajo en los estudiantes jóvenes

Según los resultados de un nuevo estudio, los jóvenes que siguen la dieta mediterránea y hacen ejercicio con regularidad mostraron una mejora en la memoria de trabajo.

La memoria de trabajo se refiere a un sistema del cerebro responsable de retener y manipular temporalmente la información necesaria para realizar tareas cognitivas complejas.

Los investigadores consideran que sus hallazgos deberían tenerse en cuenta a la hora de desarrollar programas públicos y políticas educativas dirigidas a niños en edad escolar.

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«La memoria de trabajo es una memoria a corto plazo; es la capacidad de recordar información y desarrollar ideas a partir de ella», explicó a Olive Oil Times Laura Dallolio, investigadora de la Universidad de Bolonia y coautora del estudio. «Es como tener una pizarra en la que uno puede tomar notas, retenerlas y desarrollarlas».

Utilizando una prueba estándar en la investigación sobre la memoria de trabajo, los investigadores proporcionaron a 106 alumnos de entre 6 y 10 años de la localidad de Imola, en el norte de Italia, una serie de números para que los recordaran, pidiéndoles que los repitieran en orden inverso.

Al añadir gradualmente nuevos números a la serie, aumentando así la dificultad del reto, los científicos pudieron poner a prueba los límites de la eficiencia de la memoria de trabajo de los alumnos.

«No esperábamos estos resultados, ya que los efectos beneficiosos de la dieta mediterránea en los estudiantes rara vez se han investigado, y suelen asociarse en general con el bienestar y la salud general», afirmó Dallolio.

Los investigadores explicaron que una mejor memoria de trabajo está relacionada con una mejora de las habilidades de aprendizaje, lo que repercute en el rendimiento académico y las oportunidades.

Las habilidades lingüísticas, la comprensión lectora, las matemáticas y el razonamiento se ven todos ellos afectados por la memoria de trabajo. «Es una función que sigue desarrollándose hasta aproximadamente los 12 años», afirmó Dallolio.

Junto con la resolución de problemas, el autocontrol y la flexibilidad mental, la memoria de trabajo se encuentra entre las principales funciones ejecutivas del cerebro, todas ellas interrelacionadas.

«Las investigaciones han demostrado que la actividad física y la dieta mediterránea influyen en la función cognitiva», declaró a Olive Oil Times Francesco Esposito, investigador de la Universidad de Bolonia y coautor del estudio. «También se ha demostrado que la ingesta de polifenoles y otros componentes de la dieta mediterránea repercute en la salud cognitiva».

«En la última edición de la pirámide de la dieta mediterránea, la actividad física aparece en la base de la pirámide», añadió. «Esto se debe a que los hábitos alimentarios y la actividad física están estrechamente relacionados, por lo que se consideran conjuntamente».

«Es un círculo virtuoso», declaró a Olive Oil Times Alice Masini, investigadora de la Universidad de Bolonia y coautora del estudio. «No se puede afirmar si una mayor actividad física se debe a elecciones alimentarias más saludables o viceversa. Son dos aspectos profundamente vinculados entre sí».

«Cuando observamos los datos recopilados de los colegios participantes, no podemos afirmar si el resultado se debe a los hábitos alimentarios o a la actividad física, ya que nos centramos en el impacto y los resultados en su conjunto», añadió.

Para evaluar el cumplimiento de la dieta mediterránea por parte de los alumnos, los investigadores recopilaron datos de los padres y cuidadores sobre los hábitos alimenticios de sus hijos.

Utilizando un índice alimentario de referencia, los investigadores asignaron puntuaciones positivas y negativas a las diferentes elecciones alimentarias para medir el impacto de las dietas saludables y las menos saludables.

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«Por ejemplo, el índice asigna una puntuación positiva al consumo diario habitual de verduras», explicó a Olive Oil Times Rossella Sacchetti, investigadora de la Universidad de Bolonia y coautora del estudio. «Por el contrario, otorga una puntuación negativa a la ingesta alimentaria que no se ajusta al modelo saludable de la dieta mediterránea, como no desayunar, comer comida rápida o consumir dulces a diario».

«Gracias a este índice, pudimos relacionar las puntuaciones alimentarias de los alumnos con sus capacidades de memoria de trabajo», añadió. «Estudios anteriores se centraban en el consumo de nutrientes específicos o de grupos concretos de alimentos».

Los datos recopilados de los alumnos y las familias también muestran una relación tangible entre el nivel educativo del padre y la ingesta de alimentos saludables del alumno, así como los resultados de su memoria de trabajo.

Según los investigadores, estos hallazgos demuestran cómo los factores familiares determinan aspectos cruciales de las funciones cognitivas de los niños.

«Esa relación fue muy evidente en todos nuestros análisis», afirmó Esposito. «El nivel de estudios de los padres estaba vinculado al estatus socioeconómico de la familia y a la memoria de trabajo de los niños. Esto influye en las elecciones alimentarias saludables y en las oportunidades de practicar deporte».

Sin embargo, los investigadores señalaron que es necesario realizar más estudios que investiguen los efectos de la dieta mediterránea y el ejercicio físico en la salud cognitiva para confirmar estos hallazgos.

«Si queremos establecer y comprender una relación causa-efecto [entre el seguimiento de la dieta mediterránea y las funciones de la memoria de trabajo], dichos estudios longitudinales deberían desarrollarse a lo largo de periodos de tiempo más prolongados», señaló Sacchetti.

«Nuestra investigación futura también se centrará en cómo los hábitos alimentarios y la actividad física pueden influir en las capacidades inhibitorias de los niños, que son esenciales para desarrollar con éxito el autocontrol», añadió Masini.

El equipo de investigación afirmó que actualmente está trabajando en una investigación más amplia sobre el impacto del consumo de la dieta mediterránea en los jóvenes estudiantes.

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