Ante una cosecha excepcional, los productores libaneses demuestran su resiliencia
Los productores prevén cosechas casi récord, pero siguen enfrentándose a unas de las condiciones de producción de aceite de oliva más difíciles del mundo.
En medio de la actual agitación política y económica, la cosecha de aceitunas está comenzando en el Líbano, y los productores de todo el país prevén una cosecha abundante.
«En cuanto a la cantidad, la cosecha es mucho mejor este año», declaró Ibrahim Al Kaakour, propietario de Genco Olive Oil, a Olive Oil Times. «El año pasado hubo una sequía muy grave que redujo tanto la cantidad como la calidad».
Hemos podido generar suficiente dinero para hacer frente al aumento de los costes, pero no hemos recibido ninguna ayuda del Gobierno… No estoy seguro de si habrá un punto de ruptura.
Al Kaakour compra aceitunas de todos los rincones del Líbano para elaborar sus mezclas, que exporta principalmente. Añadió que aún se encuentra al principio de la cosecha, pero espera producir entre 40 y 50 toneladas de aceite de oliva.
No se han publicado estimaciones oficiales de producción, pero los datos del Consejo Oleícola Internacional muestran que el Líbano produjo 21 500 toneladas de aceite de oliva en la campaña 2021/22, ligeramente por encima de la media móvil de cinco años de 19 200 toneladas.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2022Al Kaakour y otros productores entrevistados por Olive Oil Times esperan que la cosecha de este año supere la del año pasado y, posiblemente, las 26 000 toneladas producidas en la campaña 2020/21, lo que la convertiría en la segunda mayor producción desde que se tienen registros.
Al Kaakour atribuyó la abundante cosecha a los mayores niveles de precipitaciones a lo largo del año, coronados por lluvias oportunas justo antes de que comenzara la recolección de aceitunas en octubre.
El año pasado, no llovió de forma significativa en el Líbano hasta diciembre, lo que redujo la cantidad de aceitunas que se desarrollaron en los árboles y la calidad del aceite producido.
Walid Mushantaf, copropietario de Bustan el Zeitoun, situada en el sur del Líbano, declaró a Olive Oil Times que esperaba una de sus mejores cosechas.
Los productores de Bustan el Zeitoun esperan su mejor cosecha de los últimos cinco años.
«Sin duda, tuvimos dificultades, pero esta temporada es una de las mejores de los últimos cuatro o cinco años», afirmó. «La calidad y la cantidad son buenas».
También atribuyó la cosecha excepcional a las lluvias abundantes y oportunas. En años anteriores, las lluvias coincidieron con la floración de los olivos en mayo, lo que impidió que se produjera la polinización.
Al otro lado del Líbano, Karim Arsanios, propietario de Solar Olives, está a punto de completar su cosecha y espera producir unas 3,5 toneladas de aceite de oliva.
«Este año ha sido mucho mejor que el anterior en términos de cantidad», declaró a Olive Oil Times. «Hemos obtenido aproximadamente entre dos y tres veces más rendimiento que el año pasado».
Arsanios se encuentra en su tercer año de producción y afirmó que su negocio también se centra principalmente en las exportaciones. Envía alrededor del 80 % de su producción al extranjero para obtener divisas fuertes, como dólares y euros, con las que sufragar sus gastos de producción, en constante aumento.
Entre estos gastos, destacan los costes de la electricidad y el combustible. Grandes zonas del Líbano no han disfrutado de suministro eléctrico las 24 horas del día desde la década de 1990. Como resultado, la mayoría de los productores dependen de generadores para alimentar sus almazaras.
Para agravar aún más sus dificultades, la empresa estatal de electricidad del Líbano ha subido recientemente sus precios por primera vez en más de tres décadas.
«No recibimos electricidad de las centrales eléctricas», dijo Al Kaakour. «Las fábricas utilizan ahora sus propios generadores, y el precio es mucho más alto que el de la electricidad del gobierno».
Ibrahim Al Kaakour sigue centrando su atención en las exportaciones.
Al Kaakour solía pagar 0,09 dólares por kilovatio-hora al Gobierno. Ahora esos precios rondan los 0,20 dólares por kilovatio-hora por una o dos horas de electricidad al día. Al utilizar su generador, Al Kaakour calcula que está pagando unos 0,60 dólares por kilovatio-hora.
«Los costes se han disparado, especialmente los de la energía», confirmó Arsanios. «Se han duplicado, incluso triplicado, en comparación con el año pasado».
El aumento de los costes energéticos encarece todo. Lejos de su molino, Mushantaf depende de la electricidad para alimentar su sistema de riego. Lamentó que el aumento de los precios de los fertilizantes y los pesticidas también haya encarecido mucho la producción.
Como consecuencia de la inflación galopante en el Líbano, que registra la segunda tasa de inflación más alta del mundo en 2022, Mushantaf ha renunciado prácticamente al mercado local.
«Nos centramos principalmente en las exportaciones porque el poder adquisitivo en el Líbano ha caído drásticamente», afirmó.
Según datos del Banco Mundial, la inflación anual de los precios al consumo pasó del 3 % en 2019 al 155 % en 2021.
Los precios del aceite de oliva tendrán que subir en el Líbano para compensar el aumento exponencial de los costes de producción.
Mustantaf solía vender a restaurantes locales y empresas de catering, pero la drástica disminución del turismo ha hecho que la demanda de estos sectores se haya evaporado. «La única forma de sobrevivir es encontrar nuevos mercados fuera del país», afirmó.
Al Kaakour añadió que los precios de las botellas de vidrio y otros materiales de envasado también han aumentado significativamente. «Para un país que no produce botellas de vidrio a nivel local, eso supone un enorme problema», señaló.
A diferencia de sus homólogos en Europa —los olivicultores indignados han presionado con éxito a los gobiernos de España, Italia y Grecia para obtener subvenciones y otras formas de apoyo—, en el Líbano no hay ayuda del gobierno.
La crisis monetaria ha provocado que muchos altos funcionarios —el alma de cualquier burocracia gubernamental que funcione— hayan abandonado el país en masa.
Para los productores, esto supone esperar meses para recibir los permisos de exportación necesarios de dos ministerios distintos, lo que, según ellos, les coloca en una situación de desventaja competitiva.
«Estamos completamente abandonados a nuestra suerte», dijo Arsanios, añadiendo que se ha desarrollado un fuerte sentido de comunidad entre los productores, que tratan de prestarse la ayuda que el Gobierno no puede ofrecer.
Sin embargo, les preocupa que sus operaciones se vuelvan insostenibles a medida que las crisis políticas y financieras del país se acercan a su cuarto año, incluso mientras siguen promocionando el aceite de oliva libanés en el extranjero.
«Hemos podido generar suficiente efectivo para hacer frente al aumento de los costes, pero no hemos recibido ninguna ayuda del Gobierno», dijo Arsanios. «Con la nueva cosecha, tendremos que repercutir ese coste al cliente».
«Tendremos que subir los precios de todos los productos, pero hay un límite a lo que se puede repercutir a los consumidores», concluyó. «No estoy seguro de si habrá un punto de ruptura».