Cómo un emprendedor chileno revolucionó el sector olivarero del país
La empresa líder en la producción de aceite de oliva en Chile surgió tras un viaje por carretera por España. En la actualidad, es pionera en agricultura de precisión y sostenibilidad.
En 2001, Alfonso Swett, empresario y emprendedor chileno, conducía por las extensas fincas de olivos de España cuando tuvo una revelación.
«Empezó a darse cuenta de que en Chile las condiciones son similares, concretamente en el centro del país», explicó Claudio Lovazzano, director de marketing de Olivos del Sur, a Olive Oil Times.
Empezamos a utilizar la agricultura de precisión en 2018, cuando nos dimos cuenta de que la sequía se estaba convirtiendo en un gran problema. Necesitábamos encontrar una forma alternativa de gestionar mejor nuestros recursos.
En aquel momento, el cultivo del olivo en el país era «parroquial» en el sentido más literal de la palabra. Aunque los olivos habían sido traídos a Chile por los misioneros que siguieron a los conquistadores en el siglo XVI, su cultivo no se había extendido mucho más allá de los monasterios y parroquias de este país profundamente católico.
Sin embargo, el cambio de siglo también fue un momento en el que las bodegas se expandían hacia las fértiles colinas del valle central del país. Los viticultores vieron el potencial del terruño y del clima mediterráneo.
Véase también: Perfiles de productoresSwett —quien ha dirigido cinco empresas, ha asesorado al Gobierno en materia de política exterior y es profesor en la prestigiosa Pontificia Universidad Católica de Chile— intuyó que había llegado el momento de comenzar a plantar olivos para producir aceite de oliva.
En 2004, plantó sus primeros olivos en alta densidad. En 2007, Olivos del Sur cosechó por primera vez.
«La idea era centrarse mucho en la alta calidad, pero pensando siempre en cómo hacerlo a gran escala», dijo Lovazzano. «En aquel momento, fue un pionero en la plantación de árboles a gran escala».
Swett, que amasó una fortuna ayudando a las empresas a operar de forma más eficiente, creía que la cosecha tradicional española suponía un uso ineficiente del capital y los recursos humanos, además de perjudicar la calidad.
Para asegurarse de que sus aceitunas cosechadas mecánicamente se transformaran en aceite lo antes posible, construyó una almazara en el centro de su primer olivar.
«Uno de nuestros principales secretos para producir aceite de oliva de alta calidad es que podemos cosechar y llevar las aceitunas a la almazara muy rápidamente, en solo dos horas», dijo Lovazzano. «Era un concepto de vanguardia en aquella época».
Olivos del Sur construyó su almazara entre los olivos para reducir el tiempo entre la cosecha y la molienda.
Cuando Swett comenzó a plantar olivos, Chile contaba con unas 6.000 hectáreas de olivares comerciales. Ahora hay 28.000 hectáreas de olivares plantados en Chile, de las cuales 2.500 pertenecen a Olivos del Sur. Con una producción anual de aproximadamente 4 millones de litros, la empresa de Swett es el mayor productor de aceite de oliva de Chile.
Swett, que se formó en Estados Unidos y forma parte del consejo de administración de una empresa peruana, siempre ha tenido una mentalidad internacional. Vio el potencial del aceite de oliva virgen extra en los mercados brasileño y norteamericano. Ahora, el 50 % de la producción anual de Olivos del Sur se exporta.
De esa cantidad, según Lovazzano, el 50 % se destina a Brasil, donde la marca ha demostrado ser inmensamente popular. Olivos del Sur también exporta a Canadá, México y Estados Unidos. El lucrativo mercado de Asia Oriental también está en su punto de mira, con algunas ventas ya en marcha en Japón y planes en curso para expandirse aún más.
Como resultado de su expansión en el mercado norteamericano, Olivos del Sur decidió participar en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo. Lovazzano afirmó que los premios, junto con sus precios competitivos, ayudan a la empresa a convencer a los distribuidores para que comercialicen su marca.
«Cuando vas a presentar tu producto a un distribuidor y le dices: "Esta es mi marca y estos son los premios que hemos ganado", te responden: "Fantástico"», afirmó.
Desde que presentó por primera vez su marca O-Live & Co en 2020, Olivos del Sur ha ganado un premio de oro y dos de plata en el NYIOOC.
Lovazzano sostiene que Chile —con una producción media anual de 20 000 toneladas— es un lugar ideal para el cultivo del olivo. «No tenemos muchas plagas como la mosca del olivo. No tenemos Xylella fastidiosa», afirmó.
A pesar de la sequía que sufre el país, Lovazzano cree que los olivicultores pueden seguir prosperando, pero solo si adoptan técnicas agrícolas modernas.
«Empezamos a utilizar la agricultura de precisión en 2018, cuando nos dimos cuenta de que la sequía se estaba convirtiendo en un gran problema», explicó. «Necesitábamos encontrar una forma alternativa de gestionar mejor nuestros recursos».
«Seguimos trabajando en nuestras técnicas de agricultura de precisión», añadió Lovazzano. «Estas nos permiten tomar mejores decisiones en cuanto al uso de nuestro sistema de riego».
Olivos del Sur utiliza drones para sobrevolar los olivares. Los sensores del dron son capaces de determinar los niveles de humedad del suelo, el desarrollo de las yemas durante la fase de floración y otros parámetros clave.
Gracias al uso de drones para inspeccionar los olivares, Olivos del Sur puede orientar el riego de forma específica.
Esto ayuda a los agrónomos de la empresa a determinar qué secciones de los olivares necesitan más agua y cuáles no. Los datos recopilados por los drones también les ayudan a determinar qué secciones del olivar están listas para la cosecha primero y cuáles necesitan un poco más de tiempo.
Lovazzano cree que todos los productores de aceitunas a gran escala tendrán que adoptar sistemas similares pronto para seguir siendo competitivos.
Aunque la adquisición y el funcionamiento de los drones, así como la instalación del software, requieren una inversión significativa, el valor de hacerlo ya se ha hecho evidente.
De cara a la cosecha de 2022 en Chile, la mayoría de los productores entrevistados por Olive Oil Times citaron la sequía como una de sus principales preocupaciones. En aquel momento, Lovazzano afirmó que Olivos del Sur había gestionado sus recursos hídricos lo suficientemente bien como para no verse afectada.
Afortunadamente para todos los chilenos, ha habido abundantes lluvias desde el otoño (de marzo a junio en el hemisferio sur). Sin embargo, Lovazzano cree que la sequía seguirá siendo un reto a medio plazo.
Aunque los productores de Olivos del Sur quizá no estén demasiado preocupados por la sequía —a diferencia de sus homólogos al otro lado del Atlántico—, les preocupa más la inflación galopante a nivel mundial y la crisis de la cadena de suministro, causada en parte por la política de «Covid cero» de China.
Lovazzano añadió que estos problemas internacionales se han visto agravados por la incertidumbre económica en Chile en torno a la campaña previa a un reciente referéndum en el que los votantes rechazaron una nueva constitución.
«La situación mantiene la economía en una gran incertidumbre», afirmó. «Por supuesto, la situación internacional no ayuda. Los precios están subiendo y todo es más caro que el año pasado. Es una situación que no se puede soportar durante mucho tiempo».
Al igual que otros productores, Lovazzano señaló que el aumento de los precios de los fertilizantes, los materiales de embalaje y el combustible había obligado a la empresa a subir sus precios.
Sin embargo, añadió que Olivos del Sur sigue mirando hacia el futuro a pesar de los retos a los que se enfrenta en el presente.
Desde que la pandemia de la COVID-19 provocó confinamientos generalizados en Chile, Lovazzano señaló que la empresa había ampliado enormemente su presencia digital, invirtiendo más en comercio electrónico y marketing online.
Olivos del Sur también ha reconocido la amenaza existencial que supone el cambio climático para la agricultura y ha tomado medidas para ser más sostenible.
«Fuimos el primer productor de aceite de oliva del mundo en obtener la certificación de neutralidad de carbono», afirmó Lovazzano. La empresa compensa sus emisiones de dióxido de carbono a través de programas homologados del mercado de carbono.
«Creemos firmemente que algo así puede marcar la diferencia», concluyó. «Ser un productor de aceite de oliva sostenible te ayuda a tomar mejores decisiones en el futuro».