La crisis impulsó a Spartan Olive Oil a forjar un futuro más prometedor
Tras la crisis financiera de 2008, un greco-estadounidense regresó a su tierra natal para dar un nuevo impulso a una tradición milenaria relacionada con el aceite de oliva.
A la sombra del Taygetos griego, una espectacular cordillera del Peloponeso, la familia responsable de Sparta Gourmet elabora su galardonado aceite de oliva virgen extra.
A pocos kilómetros al sur de la ciudad de Esparta, en un paisaje salpicado de olivos, viñedos, pequeñas iglesias y granjas, la almazara de alta tecnología de Sparta Gourmet se encuentra en el centro de un renovado esfuerzo local por producir aceite de oliva de alta calidad.
Todo ello supuso un nuevo modelo de negocio sostenible destinado a recompensar adecuadamente a los agricultores locales, que no estaban acostumbrados a recibir pagos rápidos y garantizados por sus frutos.
Este esfuerzo ya ha comenzado a dar sus frutos, ya que los productores obtuvieron un Premio de Plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2021 por su monovarietal Koroneiki de intensidad media.
Sparta Gourmet fue fundada hace unos años como una empresa agrícola innovadora por una familia griega que se había trasladado a Nueva York en 1975.
Véase también: Perfiles de productoresSin embargo, muchos familiares se quedaron en Grecia, por lo que la familia seguía volviendo para celebrar sus raíces, recolectando aceitunas de Kalamata y produciendo aceite de oliva para llevárselo a sus amigos en Estados Unidos.
«En los primeros años de la década de 2000, mi familia regresaba cada verano para que sus hijos aprendieran el idioma y comprendieran su herencia», explicó Ekaterina Valiotis, copropietaria de la empresa, a Olive Oil Times. «Recuerdo los veranos que pasábamos entre los olivos y explorando los viñedos cuando éramos jóvenes. Siempre tuvimos una conexión con nuestra patria».
Con el tiempo, el interés por las aceitunas de mesa y el aceite de oliva traídos de Grecia siguió creciendo entre los amigos y conocidos estadounidenses de la familia.
«Fue entonces cuando empezamos a hablar con los agricultores locales, nuestros vecinos en Grecia, y comenzamos a exportar también sus productos, pero no para venderlos», explicó Valiotis. «Para nosotros, comprar sus productos solo significaba llevar regalos a Estados Unidos».
Sin embargo, todo esto cambió tras la crisis financiera de 2008, que devastó la economía griega.
«Las cosas nos iban muy bien en Estados Unidos, así que a mi padre se le ocurrió la idea de echar una mano a nuestra comunidad de origen», explicó Valiotis. «Construyó una almazara en la que los agricultores locales pudieran cultivar y prensar sus aceitunas de forma profesional y exportar su aceite de oliva».
Entre 2015 y 2018, se construyó la almazara Sparta Gourmet en una hectárea de terreno en el corazón de un valle donde los omnipresentes huertos tradicionales llevan generaciones produciendo aceite de oliva.
El objetivo de Valiotis y su familia es cultivar sus árboles en 400 hectáreas, al tiempo que recogen los mejores productos locales y apoyan a los productores para que se centren en una producción de calidad y compartan recursos.
«Todo esto supuso un nuevo modelo de negocio sostenible destinado a recompensar adecuadamente a los productores locales, que no estaban acostumbrados a recibir pagos rápidos y garantizados por sus frutos», afirmó Valiotis.
«Construimos una almazara de Alfa Laval altamente tecnológica, con dos líneas de producción, capaz de procesar seis toneladas de aceitunas por hora», añadió.
Sin embargo, Valiotis aludió al reto que supuso encontrar trabajadores altamente especializados en la zona.
«Trajimos ingenieros de Atenas, ya que aquí nadie sabía cómo utilizar estas máquinas», dijo. «Luego construimos la planta de embotellado, los tanques de almacenamiento subterráneos para las aceitunas de Kalamata, así como los tanques de acero inoxidable para el aceite de oliva con sellado de nitrógeno y sistema cerrado».
Con la almazara como eje central, floreció un nuevo enfoque de la producción y comercialización del aceite de oliva, y la familia Valiotis regresó a Grecia de forma permanente en 2018.
«Exportamos el 60 % de nuestra producción a Estados Unidos», dijo Valiotis.
La mayor parte de las aceitunas procede de la variedad Koroneiki y una cantidad menor de Athinolia, que producen un aceite de oliva virgen extra de cuerpo medio a robusto.
Gracias a las exportaciones, que crecieron durante la pandemia de la COVID-19, y al aumento de los precios del aceite de oliva, surgieron nuevas oportunidades para Sparta Gourmet, lo que también contribuyó al desarrollo de la comunidad olivarera local.
«Trajimos a agrónomos, químicos y otros especialistas para ayudar a los agricultores locales a aprender a cuidar mejor sus olivares, a podar los árboles de la mejor manera, a utilizar correctamente los fertilizantes o a comprender por qué les conviene eliminar los contaminantes y los pesticidas», explicó Valiotis.
«Por ejemplo, muchos agricultores están dejando de utilizar herramientas a base de petróleo en sus olivares», añadió. «Esto ocurre porque han aprendido cómo pueden contaminar y afectar a los árboles, lo que también significa que sus frutos no pueden utilizarse para productos de alta gama».
Según Valiotis, la creciente confianza de la comunidad en las oportunidades que ofrece la agricultura de alta calidad se debe también a las opciones y soluciones respetuosas con el medio ambiente impulsadas por la empresa, como la instalación de una planta de filtrado orgánico para evitar que las aguas residuales de las operaciones de la almazara contaminen la zona.
La misma estrategia incluyó la instalación de una potente red de energía solar, «que también protege a la almazara del aumento del precio de la energía que está afectando al mercado europeo», dijo Valiotis.
La almazara también anima a los agricultores a reutilizar los huesos de aceituna para calefacción y les ayuda a mantener la cubierta vegetal en sus olivares para enriquecer el suelo de forma orgánica.
«También colocamos colmenas», que son especialmente sensibles a los daños causados por los pesticidas, dijo Valiotis. «Los pesticidas, incluso a dos kilómetros de distancia, con el viento y la lluvia, pueden destruir todo el valle».
«Los agricultores tienen que hablar y compartir opiniones sobre todo esto, para evitar prácticas como la quema de los restos de poda», añadió. «Tenemos una enorme trituradora de madera y, cuando llega el momento, ellos también pueden usarla. Pueden llevarse sus virutas de madera y contribuir a la conservación del suelo».
La familia que está detrás de Sparta Gourmet espera que este nuevo enfoque, sostenible y respetuoso con el medio ambiente, basado en la comunidad local y capaz de aportar nuevos ingresos a los agricultores y de impulsar a los productores locales, pueda ayudar a las generaciones más jóvenes a recuperar el interés por el cultivo del olivo.
«El problema aquí, al igual que en otros países como Italia, es que la mayoría de los agricultores tienen más de 60 años», dijo Valiotis. «¿Qué futuro podemos esperar para el cultivo del olivo si los agricultores más jóvenes no se involucran, si no aprendemos a compartir recursos esenciales cada vez más escasos como el agua, si no actuamos juntos para mitigar el cambio climático y adaptarnos a él?».