Las donaciones ayudan a financiar la investigación y las producciones galardonadas en la Universidad de California en Davis

Dos donaciones recientes han contribuido a que 2019 sea un año muy bueno para el Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis.

«Nunca hemos estado tan fuertes», declaró Dan Flynn, director ejecutivo del centro, a Olive Oil Times.

El Olive Center ha recibido 750 000 dólares de Fermín e Irvin Berta, dos hermanos. Fermín Berta se graduó en la UC Davis en 1957 y le dijo a Flynn que quería devolverle algo a la universidad que tanto le había dado.

«Estados Unidos nunca ha estado en condiciones de poder llevar a cabo investigación sobre el aceite de oliva a este nivel en toda su historia», afirmó Dan Flynn, director ejecutivo del Olive Center.

«Fermín nos ha donado 200 000 dólares y su hermano Irvin, fallecido en 2017, aportó al Olive Center 550 000 dólares», dijo Flynn.

«Su apoyo nos ha permitido modernizar nuestro laboratorio de investigación, contratar a los mejores estudiantes de posgrado, ampliar los huertos de investigación y mejorar la capacidad de almacenamiento de aceite de oliva», añadió. «Recientemente hemos recibido la aprobación de la universidad para dar a nuestro laboratorio de investigación el nombre de Firmin e Irvin Berta».

El Olive Center se encuentra actualmente en proceso de plantar cinco acres de olivares de densidad superalta (SHD) que se utilizarán para llevar a cabo investigaciones, así como para producir aceite de oliva, que se vende en el campus universitario y ayuda a financiar el centro.

Véase también: Noticias del Olive Center

Aunque se han plantado Arbequina, Arbosana y Koroneiki (las tres variedades SHD más comunes), también se están cultivando otros híbridos experimentales. Uno de ellos es la Chiquitita, que es un cruce entre Arbequina y Picual.

«Además, hay otras dos variedades que también son cruces y sobre las que vamos a recopilar datos a medida que el olivar madure», dijo Flynn.

Los investigadores del centro estudiarán próximamente la «arquitectura del árbol», es decir, qué partes del árbol son las más productivas en términos de rendimiento y de contenido fenólico.

Los fondos de las donaciones también se han utilizado para mantener los olivares existentes y ayudar al Olive Center a mejorar la calidad del aceite de oliva que produce actualmente. Iniciativas como estas se han atribuido en parte a los dos premios de oro que el Olive Center ha obtenido en la edición de este año del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.

«Es la primera vez que presentamos aceites al NYIOOC», dijo Flynn. «De hecho, este año nos hemos presentado a un concurso por primera vez en cualquier lugar».

«Pudimos comprar depósitos de acero inoxidable más pequeños, en los que pudimos almacenar lotes más reducidos, lo que nos proporcionó mayor precisión en nuestras mezclas», añadió. «[Berta] también nos ayudó a financiar parte de la poda, lo que nos permitió mantener la calidad de la fruta y obtener una mayor cosecha de los árboles».

El Olive Center también ha destinado parte del dinero a la adquisición de nuevo equipamiento para su laboratorio y está destinando más fondos a becas de posgrado, lo que, según Flynn, ha ayudado al centro a realizar más investigación.

«Estamos en un punto en el que Selina [Wang, directora de investigación del centro] es coautora de un artículo que se publica una vez al mes de media, por lo que el ritmo de productividad investigadora ha aumentado», dijo Flynn.

«Estos artículos suelen empezar a elaborarse bastante tiempo antes de su publicación, lo que indica que, en los últimos años, hemos estado trabajando con un nivel de eficiencia muy alto, a pesar de ser un centro autofinanciado, para generar una gran cantidad de resultados», añadió. «Estados Unidos nunca ha estado en condiciones de producir investigación sobre el aceite de oliva a este nivel en toda su historia».

Entre los numerosos proyectos de investigación que está llevando a cabo la UC Davis, se encuentra el estudio de las múltiples variables que intervienen en la transformación de las aceitunas en aceite de oliva y el intento de optimizar ciertos insumos para obtener el máximo rendimiento posible.

La investigación la lleva a cabo Juan Polari, un becario Fulbright de Argentina que está cursando su doctorado en la UC Davis. La financiación procedente de la donación de los Bertas hizo posible la contratación de intelectuales de alto nivel, como Polari.

«En gran parte de la investigación en este ámbito, se suele analizar una sola variable, como la trituradora o la amasadora, pero lo que hace la investigación de Juan es analizar múltiples variables y cómo interactúan entre sí», explicó Flynn.

«Por ejemplo, analizando la velocidad de la trituradora junto con el tamaño de la rejilla de la misma, además del tiempo de malaxación y la temperatura», añadió. «Cuando se empiezan a combinar estos aspectos críticos del proceso, se puede obtener una visión más profunda de lo que se puede hacer para aumentar el contenido fenólico y conseguir un mejor rendimiento».

Flynn cree que este tipo de investigación contribuirá a mejorar el sector olivarero estadounidense. Los nuevos hallazgos de la investigación también formarán parte del plan de estudios del curso anual de maestro molinero del Olive Center, que se celebrará del 23 al 25 de septiembre en el Instituto Robert Mondavi.

Como siempre, el curso también abarcará la industria internacional del aceite de oliva, la química del aceite de oliva y las mejores prácticas de recolección y molienda.

La inscripción está abierta hasta el 20 de septiembre y el precio del evento es de 875 dólares desde ahora hasta el 9 de agosto, fecha en la que aumentará a 1075 dólares.

«Tenemos el mejor curso de molienda del planeta», afirmó Flynn. «Lo que hace que este curso sea único es que se basa en la ciencia, así como en la producción práctica en una planta real de procesamiento de aceite de oliva».

Una encuesta realizada a los asistentes por el Olive Center reveló que el 90 % de los encuestados consideraba que el material del curso les había ayudado a mejorar su calidad y eficiencia. Otro 72 % de los encuestados afirmó que, gracias al curso, era «muy probable» que aumentaran su rentabilidad.

Leandro Ravetti, ingeniero agrónomo y director técnico de Modern Olives, junto con Flynn y Wang, impartirán el curso, que ha contado con cientos de asistentes a lo largo de los años.

«Creo que es esa combinación de base científica, aplicación práctica y lenguaje accesible con la que se imparte el curso lo que lo convierte en el mejor del mundo», afirmó Flynn.

Al finalizar el curso, Flynn y el Olive Center mirarán hacia la próxima cosecha, a finales de octubre y principios de noviembre, con el objetivo de continuar la racha de éxitos del Olive Center.

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