Egipto prevé una disminución de la producción tras los daños causados a los huertos por las condiciones meteorológicas extremas
En muchas zonas de Egipto, se prevé que las cosechas sean entre un 50 % y un 80 % inferiores a la media. Sin embargo, los productores se muestran optimistas respecto al futuro.
La campaña 2021/22 no será recordada como la más fructífera para los productores de aceitunas egipcios, ya que los meses fríos, seguidos de repentinas olas de calor, afectaron negativamente a los olivos.
Fuentes locales informaron a Olive Oil Times de descensos en la producción que oscilan entre el 50 % y el 80 %, en comparación con los rendimientos medios. Según datos del Consejo Oleícola Internacional, Egipto produjo 40 000 toneladas de aceite de oliva en la campaña agrícola 2020/21, ligeramente por encima de la media móvil de los últimos cinco años, que es de 38 500 toneladas.
Las olas de calor, seguidas de un tiempo inestable, frío y helado, alteraron las condiciones normales de cuajado y, por lo tanto, la cosecha de aceitunas.
«Este año, la cosecha se vio afectada por varios factores, todos ellos relacionados con el clima», afirmó Kalil Nasrallah, vicepresidente de Wadi Food, el productor de aceite de oliva más antiguo del país.
«El frío invierno retrasó la floración de los árboles y, cuando finalmente florecieron, las olas de calor seguidas de un tiempo frío e inestable con heladas alteraron las condiciones normales de cuajado y, por lo tanto, la cosecha de aceitunas», declaró a Olive Oil Times. «El fenómeno se observó en todo Egipto y en la región».
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2021Hussein Abu Saddam, presidente del Sindicato de Agricultores, declaró a la revista Mada Masr que estiman que los rendimientos caerán hasta un 50 % en todo el país. Por su parte, el Laboratorio Central de Clima Agrícola del país estimó una disminución del 60 al 80 % en comparación con el año anterior.
Según Mohamed Fahim, director de la unidad de cambio climático del Ministerio de Agricultura y Recuperación de Tierras, la cosecha de aceitunas de 2021 comenzó a deteriorarse en marzo, después de que las altas temperaturas dañaran las flores de los olivos.
Declaró a la revista Middle East Eye que «las condiciones meteorológicas se están volviendo más severas en estos últimos años. Esto está teniendo un efecto muy fuerte en el sector agrícola en su conjunto».
El Ministerio de Agricultura y Recuperación de Tierras invitó recientemente a los agricultores a trabajar en estrategias de adaptación para afrontar mejor los efectos del cambio climático.
Según Mada Mars, se pidió a los productores que llevaran a cabo operaciones de fertilización, mientras que el Gobierno colaboraba con organismos locales para mantener a los agricultores informados sobre el tiempo y cómo afectaría a la producción, además de proporcionar apoyo para hacer frente a fenómenos extremos.
El ministerio también ha insistido en la aplicación de las mejores prácticas agrícolas y en la adopción de nuevas tecnologías para ayudar a mitigar los efectos del mal tiempo.
Los agricultores consideran cada vez más que el cambio climático es un factor de cambio que requiere estrategias de adaptación específicas.
Foto: Wadi Food
«Egipto ya cuenta con una tecnología muy moderna en el cultivo del olivo, ya que la mayoría de los olivares se encuentran en el desierto, donde el agua es un bien escaso y solo los agricultores más comprometidos se aventuran o logran salir adelante», afirmó Nasrallah.
«Lo que está impulsando el cambio es la forma en que aclimatamos los árboles a las nuevas condiciones, y este es un proceso continuo en el que debemos modificar algunos hábitos antiguos en las técnicas de poda, así como otras prácticas agrícolas, para adaptarnos», añadió. «Esto requerirá mucho tiempo y esfuerzo, y es poco probable que veamos un cambio en una sola temporada, sino que debemos esperar pacientemente un ciclo de adaptación completo de al menos tres años».
Un decreto presidencial de 2014 creó un fondo de solidaridad agrícola para compensar las pérdidas de los agricultores debidas a plagas, enfermedades y fenómenos extremos, pero aún no se ha aplicado plenamente.
Por lo tanto, esta temporada tan difícil ha afectado a la economía del país. Egipto es el mayor productor mundial de aceitunas de mesa y un importante productor de aceite de oliva.
Según datos del COI, Egipto produjo 800 000 toneladas de aceitunas de mesa en la campaña 2020/21, la cifra total más alta de la historia del país, y exportó 120 000 toneladas. Solo España exporta más aceitunas de mesa.
Si bien el país ha ido ganando terreno hasta dominar el sector mundial de la aceituna de mesa, el Gobierno egipcio aspira a hacer lo mismo con el aceite de oliva. En 2019, anunció planes para plantar 100 millones de árboles destinados específicamente a la producción de aceite de oliva.
Según el Consejo de Ministros egipcio, ya se han plantado 53 millones de árboles en los últimos dos años. Las cifras del Consejo Oleícola Internacional muestran que la superficie agrícola egipcia dedicada al cultivo del olivo se ha ampliado de 31 000 hectáreas en 1995 a más de 103 000 en 2018.
Foto: Wadi Food
Abdelaziz Mahmoud Abaelkhashab, investigador del Instituto de Investigación Hortícola del Centro de Investigación Agrícola, con sede en Giza, afirmó que las zonas ideales para el cultivo del olivo (excluyendo la región del Sinaí) se extienden por el norte de Egipto, desde Matrooh hasta El-Moghra, a una altitud de entre 18 y 80 metros sobre el nivel del mar.
«En las regiones del sur, a una altitud de entre 100 y 200 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas más elevadas son más adecuadas para los olivos de mesa», escribió Abaelkhasha en un informe del COI.
Según el Centro de Investigación Agrícola, los propietarios de tierras de El-Moghra y el oeste de Menia, en el Alto Egipto, ya han plantado cientos de miles de árboles, utilizando energía solar para alimentar las bombas de riego.
«Esperan centrarse en variedades y genotipos de olivo para aceite con el fin de impulsar la producción de aceite de oliva», escribió Abaelkhasha.
Con solo un 3 % del territorio del país considerado apto para la agricultura, Egipto se enfrenta a una creciente desertificación en zonas clave. En tales condiciones, el cultivo del olivo en el desierto se considera cada vez más una oportunidad.
«Por nuestra propia experiencia, la calidad de las aceitunas del desierto es excelente, tanto si las necesitamos para aceite de oliva como para aceitunas de mesa», afirmó Nasrallah. «En las tranquilas condiciones del desierto, los olivares se han planificado adecuadamente con las variedades adecuadas de aceitunas y la distancia ideal entre los árboles para protegerlos del viento y la arena».
«Los árboles padecen menos enfermedades y plagas, mientras que los pozos profundos proporcionan agua pura y no contaminada para el riego», añadió. «La frecuencia del riego también se controla cuidadosamente para adaptarse a las necesidades de los árboles y mantener el cultivo sano».
Foto: Wadi Food
«Dado que las empresas de mayor tamaño están plantando en el desierto, a menudo también disponen de medios para prensar las aceitunas en sus propias almazaras o en almazaras compartidas a las pocas horas de la cosecha, lo que minimiza la manipulación y el deterioro», continuó Nasrallah. «Todo ello da como resultado aceites de oliva virgen extra de muy alta calidad».
El interés del país por la producción de aceite de oliva no se debe solo a las crecientes oportunidades de exportación, sino también a una nueva cultura del aceite de oliva que poco a poco se está abriendo paso entre los hogares egipcios.
«Egipto solía ser el único país mediterráneo que no tenía una cocina basada en el aceite de oliva», dijo Nasrallah. «Aunque las aceitunas se utilizaban habitualmente en las comidas egipcias, el aceite de oliva era un producto escaso y caro que solo los consumidores adinerados podían permitirse».
«En los últimos quince años aproximadamente, los consumidores egipcios han tomado conciencia de los beneficios para la salud del aceite de oliva, concretamente del aceite de oliva virgen extra, y la demanda ha comenzado a aumentar», añadió.
Para respaldar sus afirmaciones, los datos del COI indican que el consumo de aceite de oliva en Egipto pasó de 5 000 toneladas en la campaña 2010/11 a 41 000 toneladas en 2020/21.
Nasrallah atribuyó el auge de la cultura del aceite de oliva al aumento de los establecimientos comerciales modernos, a los restaurantes mediterráneos que ofrecen cocina de Oriente Medio, italiana y griega, y al aumento de la popularidad de los programas de cocina que a menudo presentan el aceite de oliva virgen extra como uno de los ingredientes.
La pandemia de COVID-19 también ha influido en el creciente interés de Egipto por el aceite de oliva. Las medidas de emergencia obligaron a muchos más egipcios a comer en casa y a centrarse en las cualidades saludables de su alimentación.
«Se han observado muchas tendencias desde el inicio de la pandemia», afirmó Nasrallah. «La más importante en nuestro caso es el aumento de las comidas caseras y la demanda de alimentos saludables».
«Cuando cocinas para ti mismo, tiendes a comprar los mejores ingredientes y a seguir recetas que, muy a menudo, son ricas en aceite de oliva», concluyó.