Los agricultores se preparan para la cosecha en la frontera norte de la producción de aceite de oliva de EE. UU.
Tanto los cultivadores aficionados como los productores profesionales se muestran optimistas respecto a la próxima cosecha en Oregón.
El cultivo del olivo en Oregón suele denominarse «la nueva frontera». La agricultura de frontera suele caracterizarse tanto por sus dificultades como por sus promesas.
«A los olivos de Oregón les está yendo bien este verano», declaró Heather Stoven, del servicio de extensión agrícola de la Universidad Estatal de Oregón, a Olive Oil Times. «Los olivos ya establecidos en Oregón pueden tolerar el calor y las condiciones de sequeza del verano sin medidas de protección. Los árboles jóvenes, sin embargo, sí que necesitan agua suplemental durante el verano».
La cosecha de Oregón se presenta prometedora. En este momento de la temporada, los árboles han florecido y los frutos están en camino. Los olivicultores deben seguir vigilando la salud y la nutrición de las plantas.
«El interés por el cultivo de aceitunas en Oregón ha sido grande debido a los veranos más cálidos y secos que hemos estado experimentando, especialmente para aquellos que tienen problemas de disponibilidad de agua», añadió. «El cultivo se adapta bien al aumento del calor y la sequía».
Stoven explicó que las olas de frío en invierno son el riesgo más importante para el cultivo de aceitunas en Oregón. Incluso con veranos calurosos y secos, si los árboles sufren daños importantes durante el invierno anterior, no producirán bien.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023Los productores interesados deben evaluar las zonas para encontrar un emplazamiento y un microclima favorables para el cultivo de aceitunas en Oregón.
«Mis padres pusieron en marcha la explotación vitícola y son auténticos emprendedores», declaró Paul Durant, copropietario y fundador de Durant Olive Mill en Dayton, a Oregon Public Broadcasting. «Nos apasionaron los olivos y plantamos unos cuantos miles de árboles alrededor de 2004/05».
Desde entonces, «sentimos que estábamos teniendo mucho éxito, así que dimos un paso más y construimos una almazara», dijo Durant.
«Tras una serie de duros reveses y duras condiciones invernales, además de una gran helada en 2013, nos vimos obligados a replantearnos y volver a analizar cuáles son las variedades adecuadas para Oregón», añadió.
La almazara Durant Olive Mill es de última generación. La cosecha y la molienda de las aceitunas tienen lugar cada otoño con una mezcla de aceitunas procedentes de los olivares de Durant en Oregón y de aceitunas cuidadosamente seleccionadas de productores selectos del norte de California.
Según Stoven, el número exacto de productores en Oregón es de aproximadamente menos de 50, la mayoría de los cuales cultivan aceitunas para la producción de aceite. La mayoría de los productores de aceitunas del estado se encuentran en el valle de Willamette, con algunos en el sur de Oregón.
Sin embargo, existe un gran interés en el proyecto Olea de la Universidad Estatal de Oregón, que está estudiando qué olivos son los más adecuados para prosperar en las condiciones climáticas de Oregón. El proyecto Olea se creó para investigar y evaluar las mejores prácticas para el cultivo de aceitunas de mesa y para la producción de aceite en Oregón.
Los retos para los olivicultores de Oregón no se limitan al tiempo y al cambio climático. Stoven señaló que el escarabajo esmeralda del fresno es una plaga que se ha descubierto recientemente en Oregón. «Esta plaga tiene la capacidad de dañar los olivos. Sin embargo, en este momento, no sabemos con exactitud hasta qué punto se verán afectados los olivos», afirmó.
En junio de 2022, las autoridades estatales de Oregón confirmaron el descubrimiento de un escarabajo esmeralda del fresno, un escarabajo exótico que infesta los fresnos, en Forest Grove, al oeste de Portland. Esto supuso la primera confirmación de la presencia de esta plaga invasora en la costa oeste de Estados Unidos.
Oregón ofrece una línea directa en línea para que los residentes y visitantes puedan informar sobre posibles especies invasoras. El público puede utilizar este formulario para ayudar a identificar esta plaga potencialmente peligrosa a los expertos en especies invasoras.
Según Entomology Today, el olivo es la segunda especie no perteneciente al fresno que se ha descubierto que es vulnerable al barrenador esmeralda del fresno. En un estudio detallado de la Universidad Estatal de Wright, se ha observado que el barrenador esmeralda del fresno puede desarrollarse desde la fase larvaria hasta la edad adulta en una especie de olivo.
«Si el escarabajo esmeralda del fresno puede detectar y utilizar los olivos en el campo, pasaría de ser principalmente una plaga forestal y paisajística a una plaga potencial de los árboles de cultivo», explicó a Entomology Today Don Cipollini, profesor de fisiología vegetal y ecología química en la Universidad Estatal de Wright y autor principal del estudio.
Tanto los cultivadores aficionados como los productores profesionales se muestran optimistas respecto a la próxima cosecha. «La cosecha de Oregón se presenta prometedora», afirmó Stoven. «En este momento de la temporada, los árboles han florecido y los frutos están en camino. Los olivicultores deben seguir vigilando la salud y la nutrición de las plantas».
El riego, la fertilización y el seguimiento de los olivos siguen siendo cuestiones clave. Además, los productores deben elaborar un plan para atraer a trabajadores agrícolas, ya que la recolección de aceitunas en Oregón depende de una recolección manual adecuada.
«La cosecha mecanizada en Oregón, dadas las condiciones de humedad en las que realizamos la recolección, probablemente nunca va a ocurrer, al menos en lo que a mí concierna», dijo Durant.
Stoven se mostró de acuerdo: «La mano de obra para la cosecha puede ser un problema; por lo tanto, elaborar un plan de cosecha es un paso importante antes de que termine la temporada».
«Las aceitunas son un cultivo de nicho en el estado, que produce un aceite de alta calidad muy apreciado por quienes buscan alimentos especiales de producción local», dijo Stoven. «No competiremos con California, por ejemplo, debido a nuestras limitaciones climáticas».
La mayor parte de las aceitunas de Oregón se cultivan en el valle de Willamette. Este valle es conocido por su clima templado, lo que lo convierte en una región vinícola de primer orden.
Según Oregon Wine, el valle de Willamette es la región vinícola más antigua de Oregón, con dos tercios de las bodegas y viñedos del estado. Alberga más de 700 bodegas, y su Pinot Noir es legendario. El valle tiene unos 240 kilómetros de longitud y está enmarcado por la Cordillera Costera al oeste y las Montañas Cascade al este.
«Las bajas temperaturas invernales en Oregón limitan el cultivo de aceitunas a las zonas al oeste de las montañas Cascade», dijo Stoven. «Las zonas del sur y el este de Oregón pueden tener veranos más calurosos que el valle de Willamette (donde se cultiva la mayor parte de las aceitunas)».
«Sin embargo, la mayoría de estas zonas son más frías en invierno y, por lo tanto, no son aptas para el cultivo de aceitunas», añadió. «Hay algunas zonas del sur de Oregón donde se cultivan aceitunas, pero no todas las zonas son adecuadas».