Cómo una granja experimental en Japón dio lugar a un aceite de oliva galardonado
Lo que comenzó como un proyecto de recuperación de tierras se ha convertido en una empresa productora de aceite de oliva virgen extra galardonada, situada en la isla de Kyushu, al sur de Japón.
Detrás de uno de los mejores aceites de oliva virgen extra de Japón se esconde un proyecto de recuperación del territorio.
Kunisaki QLiVE Garden, situado en Kyushu, una de las islas principales más meridionales de Japón, obtuvo una Medalla de Plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
Kyushu es muy conocida por su verde paisaje montañoso, sus aguas termales, los volcanes más activos de Japón y su clima templado. En el norte de la península de Kunisaki, en la prefectura de Oita, el cultivo del olivo ha cobrado impulso en los últimos 10 años.
Véase también: Perfiles de productores«La ciudad de Kunisaki se encuentra frente al mar de Setonai. Es una zona cálida con mucho sol», explicó a Olive Oil Times Takahiro Ohno, director general de la oficina de promoción del negocio del olivo de la empresa local Kyusetsu AQUA Corporation.
«El clima aquí es en gran parte similar al del Mediterráneo, lo que lo hace adecuado para el cultivo del olivo», añadió.
El proyecto se puso en marcha en 2016 como una iniciativa de la empresa de Ohno, una firma de gestión de residuos que opera en una prefectura vecina.
«La empresa se encarga del mantenimiento y la gestión de los sistemas de agua y alcantarillado. Para contribuir a la comunidad local, decidió aventurarse en la agricultura en Kunisaki», explicó Ohno. «En aquel momento, se plantaron miles de plantones de olivo en una superficie de aproximadamente 15 hectáreas».
El proyecto recibió su nombre en honor a sus objetivos de restauración de la tierra y la comunidad. «El nombre QLiVE se creó añadiendo una “q” a la palabra “olive” (olivo) para que significara “live” (vivir) con buena calidad», explicó Ohno.
En los años siguientes, el creciente interés por el aceite de oliva virgen extra y la experiencia adquirida por el personal de la empresa permitieron una mayor expansión de los olivares.
Hoy en día, los aproximadamente 4000 olivos de Kunisaki cubren 38 hectáreas, lo que, según la empresa, la convierte en la mayor finca olivarera de Japón.
El aceite de oliva de QLiVE que ganó en el NYIOOC fue su mezcla Yumeshizuku, que según el jurado presentaba notas de hierbas, achicoria, canela y fruta madura.
«Es un aceite de oliva virgen extra que se caracteriza por una acididad muy baja, que no alcanza el 0,1 porcientaje», añadió Ohno. «Sus cualidades provienen de la mezcla de aceitunas de variedades de origen italiano y español. La clave de sus sabores es el equilibrio perfecto entre sus notas amargas y picantes».
Frantoio, Leccino, Pendolino, Nevadillo y Manzanillo se encuentran entre las numerosas variedades de aceitunas que se cultivan en la finca para la producción de aceite. Por su parte, dos variedades italianas, Taggiasca y Santa Caterina, se dedican principalmente a la producción de aceitunas de mesa.
La empresa puede producir diferentes mezclas de aceite de oliva virgen extra a partir de las mismas variedades variando el momento de la cosecha. Por ejemplo, Yumeshizuku Hayazumi es un aceite de oliva virgen extra robusto elaborado con aceitunas de cosecha temprana.
«La empresa también produce el aceite Cleave, que mezcla extractos de trigo con aceite de oliva elaborado con variedades italianas, así como aceites aromatizados obtenidos al amasar juntas aceitunas italianas y frutas», subrayó Ohno.
Además del aceite de oliva virgen extra y otros aceites mezclados, la empresa también produce polvo de hoja de olivo y productos para el cuidado de la piel a base de oliva.
Al igual que en otras regiones olivareras de Japón, hacer frente a los altos niveles de precipitaciones es uno de los retos a los que se enfrenta Kunisaki QLiVE Garden.
Las abundantes precipitaciones durante la temporada del monzón en Japón a menudo interrumpen la cosecha, mientras que los fenómenos meteorológicos extremos ocasionalmente crean obstáculos significativos.
«El año pasado, unos 800 árboles cayeron a causa de los daños provocados por un tifón. Últimamente ha habido mucha lluvia y viento», dijo Ohno.
En la prefectura de Oita, tradicionalmente se registran precipitaciones significativas entre abril y octubre. En meses como junio, las precipitaciones pueden superar los 350 milímetros.
En comparación, la precipitación media apenas supera los 50 milímetros en la misma época del año en Jaén, España, la mayor región productora de aceite de oliva del mundo.
«Para garantizar el mejor resultado posible en el cultivo del olivo, nuestro personal de cultivo asiste regularmente a sesiones de formación técnica», dijo Ohno.
Añadió que la finca sigue las mejores prácticas para el cuidado de los árboles, lo que incluye esfuerzos constantes por reducir la cantidad de pesticidas y herbicidas utilizados.
«También investigamos técnicas de poda», dijo Ohno, aludiendo a los mejores resultados en términos de producción y salud de los árboles que se derivan de la mejora constante de las operaciones de poda.
«El personal de la finca visita de forma rutinaria otras fincas que llevan a cabo proyectos de cultivo avanzados para poder mejorar constantemente sus conocimientos sobre las últimas técnicas de cultivo», dijo Ohno.
Otro reto al que se enfrenta la empresa es la escasez de trabajadores. «Dada la ubicación, a la que no es fácil acceder, resulta difícil conseguir mano de obra», señaló Ohno.
Además de seguir las mejores prácticas en la finca, Ohno señaló que la moderna almazara de la empresa desempeña un papel significativo en su capacidad para producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
«Esta maquinaria nos permite procesar las aceitunas en un plazo máximo de 12 horas tras la recolección, lo que también es una de las razones por las que se consigue una alta calidad, así como el menor grado de oxidación», afirmó.
«Nuestras aceitunas se recogen a mano y los frutos se clasifican uno a uno, ya que solo los buenos se seleccionan y se destinan a nuestra producción de aceite de oliva virgen extra», añadió Ohno.
Kunisaki QLiVE Garden también participa activamente en la difusión de una cultura de la calidad del aceite de oliva entre los consumidores japoneses.
«Lo que vemos que ocurre muchas veces es que los consumidores tienden a comparar los aceites de oliva virgen extra nacionales de alta calidad con aceites de oliva más baratos y de menor calidad importados del extranjero», dijo Ohno.
El factor del precio influye en muchos consumidores, al menos hasta que se dejan seducir por una cata.
«Todo cambia con la cata», dijo. «Cuando pido a los clientes que prueben nuestros aceites de oliva, se sorprenden de lo deliciosos que son».
Ohno combina la experiencia de la cata con la explicación de los beneficios para la salud y las cualidades organolépticas del aceite de oliva. «[Entonces] se convencen y lo compran», dijo.
«Nos acercamos a los consumidores en todo tipo de eventos públicos útiles para poder explicarles las diferencias entre las distintas categorías de aceite de oliva», añadió Ohno.
«Los clientes a los que les intriga el aceite de oliva y cómo se produce a veces vienen a visitarnos a nuestra finca», explicó Ohno, insinuando el objetivo de la empresa de abrir una finca turística dedicada al olivo en los próximos cinco años.
«Nuestros visitantes quedan impresionados por el tamaño de nuestra finca y por las vistas del océano en la lejanía», concluyó.