Un productor pionero cree que el cultivo intensivo del olivo es el futuro en el Líbano
La agricultura intensiva ha permitido a Charbel Jaoude reducir los costes de producción sin sacrificar la calidad, lo que le ha ayudado a hacer frente a la actual crisis económica.
Ahora que la crisis económica del Líbano entra en su cuarto año, el sector agrícola del país se encuentra en una encrucijada.
Según un artículo de noviembre de 2023 del Centro Libanés de Estudios Políticos, un grupo de expertos, la crisis ha agravado los retos preexistentes en el sector, entre los que se incluyen los elevados costes de producción, la escasez de mano de obra cualificada y la naturaleza altamente fragmentada de la agricultura libanesa.
El mundo del cultivo del olivo está adoptando nuevas tecnologías, pero en el Líbano todo el mundo sigue utilizando los métodos tradicionales.
Charbel Jaoude, arquitecto y fundador de CBio Jaoude, cree que la plantación de olivares de alta densidad y superalta densidad es la respuesta para hacer frente a estos retos en el sector olivarero del país.
La producción de aceite de oliva ha sido durante mucho tiempo una parte esencial de la agricultura libanesa. Aproximadamente una cuarta parte de la tierra cultivable del país —56 400 hectáreas— está cubierta por olivares.
Véase también: El emblemático desayuno libanés recibe el reconocimiento de la UNESCOLa mayoría de estos olivares se encuentran en las montañas costeras del oeste y el sur del Líbano, donde llueve más. Sin embargo, el terreno accidentado impide la plantación de alta o muy alta densidad y excluye el uso de maquinaria para la cosecha.
Jaoude cree que estos métodos intensivos de cultivo del olivo son necesarios para que el sector supere la crisis económica, al reducir los costes de producción y disminuir las necesidades de mano de obra, al tiempo que permiten a los agricultores mantener la calidad«El mundo del cultivo del olivo está adoptando nuevas tecnologías, pero en el Líbano todo el mundo sigue utilizando los métodos antiguos», d
«El mundo del cultivo del olivo está adoptando nuevas tecnologías, pero en el Líbano todo el mundo sigue utilizando los métodos tradicionales», declaró a Olive Oil Times.
En 2012, Jaoude se convirtió en el primer olivarero de altísima densidad del país, al plantar más de 11 500 olivos de la variedad Arbequina en nueve hectáreas del fértil valle de la Bekaa. El valle está formado por llanuras áridas a unos 60 kilómetros al este de Beirut y alberga las zonas vinícolas más conocidas del Líbano.
«Tras mucho estudio, decidí plantar en Beqaa con una densidad muy alta [espaciados a 1,35 metros por 3,75 metros] porque el terreno es llano, con mucho sol y buen suelo», explicó Jaoude.
Jaoude tenía inicialmente previsto plantar 200 hectáreas de olivos, pero tuvo dificultades para adquirir suficiente terreno apto para el cultivo intensivo de olivos. El tamaño medio de una sola finca en el Líbano es de 1,4 hectáreas, por lo que adquirir grandes extensiones de terreno puede suponer un reto logístico.
En su lugar, Jaoude decidió recorrer el país y buscar socios interesados en comprar más terreno y plantar olivos en las regiones más llanas del este y el norte del país.
«Estoy trabajando para ayudar a más gente a plantar olivares de densidad superalta», afirmó. «En los últimos cinco años, hemos plantado 1,4 millones de árboles de la variedad Arbequina» con densidad alta y superalta en Beqaa y Akkar.
Jaoude explicó que la plantación intensiva de olivos le permite cosechar más rápido. Con la ayuda de maquinaria, cosecha todo su olivar en un solo día, obteniendo unas 80 toneladas de aceitunas. Antes, según comentó, se necesitaban entre 40 y 50 trabajadores y un día entero para cosechar dos toneladas.
Además, puede retirar los restos de la poda y pulverizar arcilla de caolín de forma más eficiente. Jaoude afirma que cada una de estas tareas le lleva unos 30 minutos, lo que le permite reducir enormemente sus costes de mano de obra.
Investigadores en España han estimado que cuesta 4,5 veces más producir un kilogramo de aceite de oliva en olivares plantados de forma tradicional que en olivares de densidad muy alta.
Jaoude eligió olivos de la variedad Arbequina porque se adaptan al cultivo intensivo del olivo y están históricamente asociados a la región.
Aunque la Arbequina es autóctona de Cataluña, la variedad se originó a partir de olivos traídos a España en el siglo XVIII por Medinaceli, el barón de Arbeca. Los árboles fueron traídos desde Palestina, que incluía partes del actual Líbano.
Debido al clima árido, Jaoude puede cultivar las aceitunas de forma ecológica, utilizando estiércol de cabra para fertilizar los árboles y arcilla de caolín para mantener alejadas las plagas. También maximiza el potencial de polinización trasladando sus abejas al olivar cada primavera.
La disponibilidad de agua es el principal reto para el cultivo intensivo del olivo en el valle de la Bekaa y el norte del Líbano. Debido a los bajos niveles de precipitación, Jaoude debe regar sus olivos dos veces por semana.
Criticó la política hídrica libanesa como el principal factor limitante para el cultivo del olivo en la región. Jaoude afirmó que hay agua disponible en abundancia, pero que un acuerdo de 1994 con Siria prohibió la perforación de nuevos pozos en el valle de la Bekaa para bombear agua.
Desde entonces, ha negociado una exención con las autoridades locales, pero este tratado sigue siendo un obstáculo importante para la expansión de los olivares de muy alta densidad.
A pesar de los retos relacionados con el abastecimiento de agua, Jaoude produjo cinco toneladas de aceite de oliva virgen extra en la campaña 2023/24. A medida que los olivos maduran, prevé que los rendimientos de aceite de oliva seguirán aumentando.
En su estimación preliminar de la cosecha publicada en noviembre, el Consejo Oleícola Internacional pronosticó que el Líbano produciría 18 000 toneladas de aceite de oliva, ligeramente por encima de la media de los últimos cinco años.
Desde entonces, muchos olivares del sur del país han sufrido daños y los olivareros se han visto desplazados debido a los enfrentamientos armados entre las fuerzas israelíes y Hezbolá, un partido político y grupo militante vinculado a Irán. Como consecuencia, la producción libanesa será inferior a esta estimación inicial.
Aun así, Jaoude se muestra optimista y cree que la producción nacional aumentará a medida que maduren más olivares de alta y muy alta densidad y que los inversores vean la oportunidad que ofrece este método de cultivo en el este y el norte del Líbano.