Los investigadores presentan las últimas tecnologías para facilitar la recolección y la producción de aceite de oliva

Tras cuatro años, los investigadores del proyecto Innolivar presentaron parte de su trabajo en la Universidad de Córdoba, en Andalucía.

El proyecto se centró en el desarrollo de 12 tecnologías y líneas de investigación distintas relacionadas con la mecanización de los olivares, la mejora de la sostenibilidad, las estrategias de mitigación del cambio climático y el desarrollo de biotecnología y tecnología de trazabilidad.

Si conseguimos que algunos o muchos de los prototipos pasen a la fase comercial… el olivar español será más competitivo y se facilitará su expansión internacional – Jesús Gil Ribes, director científico de Innolivar

Desde que el proyecto se puso en marcha en 2017, los investigadores de la universidad y sus socios del sector privado han trabajado para desarrollar nuevas patentes y construir prototipos que, con el tiempo, se venderán a los olivareros y productores de aceite, en respuesta a lo que algunos de los principales actores del sector indicaron a los investigadores que más necesitaban.

Entre las tecnologías desarrolladas por los investigadores se encuentran dos destinadas a ayudar tanto a los agricultores tradicionales como a los que practican la agricultura de alta densidad.

Véase también: Andalucía planea crear un centro del aceite de oliva en Jaén

Para los agricultores tradicionales, los investigadores desarrollaron un «vehículo polivalente para trabajar en olivares en pendiente que son difíciles de mecanizar».

Jesús Gil Ribes, profesor de agrosilvicultura en la Universidad de Córdoba y director científico del proyecto, explicó a Olive Oil Times que los investigadores decidieron desarrollar este proyecto debido al elevado número de muertes en España causadas por el vuelco de tractores, que estimó en una por semana.

«En Andalucía, la principal región productora, con casi el 80 % del total, hay más de medio millón de hectáreas con pendientes medias superiores al 15 % y más de un cuarto de millón con pendientes superiores al 25 %», afirmó.

Los nuevos vehículos cuentan con articulaciones en cada una de las cuatro ruedas independientes que, con la ayuda de cilindros hidráulicos, permiten al vehículo modificar la anchura de la vía y el centro de gravedad mientras se desplaza por pendientes.

«Además, la cabina es autonivelante y el tractor puede trabajar en pendientes laterales de hasta el 45 %», añadió Gil Ribes.

Como resultado, el nuevo vehículo permitirá a los agricultores tradicionales trabajar en pendientes más pronunciadas. Añadió que el vehículo también cuenta con numerosos enganches, lo que permite a los agricultores utilizar diferentes herramientas simultáneamente.

Por su parte, los investigadores han fabricado una cosechadora autopropulsada para olivares de alta densidad con el fin de recolectar las aceitunas de forma rápida y eficiente.

Gil Ribes explicó que la idea detrás de esta máquina es reducir el número de personas necesarias para la recolección de aceitunas.

En lugar de los equipos tradicionales de 10 personas, incluyendo el operario de la máquina y el personal que ayudaba a mover la lona y recoger el fruto caído, la nueva máquina reducirá el número a dos o tres.

El objetivo de estas cosechadoras es reducir el coste de la recolección de aceitunas. Sin embargo, Gil Ribes señaló que también podrían adaptarse a otros cultivos, como los cítricos y las almendras.

«Se han desarrollado dos tipos de cosechadoras», dijo. «Las basadas en la vibración del tronco y la sacudida mecánica simultánea de la copa, que utilizan los olivareros que conducen cosechadoras en olivares intensivos [de alta densidad] y que necesitan la ayuda de sistemas de apoyo automatizados para detectar los troncos mediante la abrazadera del vibrador y para su vibración. Este trabajo es intermitente».

También están «las basadas en sacudidores laterales de copa equipados con sistemas de detección de troncos que permiten que su conducción sea semiautomática y con sistemas de detección de copas de olivo para que los elementos sacudidores puedan adaptarse automáticamente a ellas. Este trabajo es continuo», añadió Gil Ribes.

«Ambos tipos requieren una poda adaptada, que no es demasiado exigente, y cuentan con sistemas de seguimiento remoto y de control de la cosecha», continuó.

Los investigadores también estudiaron nuevas variedades de olivo para adaptarlas a olivares de alta densidad y superalta densidad.

En los olivares se están probando las variedades Sikitita, Sikitita Dos, Martina y siete selecciones avanzadas del programa de mejora genética de la Universidad de Córdoba y del Instituto Andaluz de Investigación Agraria y Pesquera (IFAPA).

«En 2021 se recogió la primera cosecha significativa en los cuatro ensayos, y está previsto seguir evaluándolas durante al menos cinco años más», afirmó Gil Ribes.

Además de la tecnología para ayudar a la productividad de los agricultores, los investigadores también dedicaron mucho tiempo a la sostenibilidad, incluyendo el desarrollo de un atomizador inteligente que permite a los agricultores aplicar pesticidas en diferentes momentos y concentraciones, dependiendo de las necesidades del árbol.

Gil Ribes señaló que el objetivo era reducir la cantidad de pesticida necesaria para proteger las aceitunas de plagas y enfermedades.

Entre las tecnologías desarrolladas con este fin se encuentran sistemas de detección automática que utilizan dos cámaras tridimensionales o sensores de ultrasonidos para escanear los árboles en tiempo real y aplicar pesticidas según sea necesario. Gil Ribes afirmó que estos sistemas son un 35 % más eficientes.

Los investigadores también desarrollaron unidades de refrigeración para los pesticidas, que evitan que se evaporen tan rápidamente, y controles de monitorización y pulverización remotos que envían los datos en línea, lo que permite a los agricultores supervisar su uso de forma más precisa.

«Se trata de equipos más caros pero más eficientes que reducirán el uso de productos fitosanitarios, tal y como exige la estrategia «De la granja a la mesa» de la Comisión Europea», afirmó.

Los investigadores también diseñaron maquinaria para recoger y triturar todos los residuos de la poda de los olivos en primavera, lo que eliminará al mismo tiempo un vector de muchas plagas comunes y permitirá a los productores crear mantillo y compost.

Los investigadores también desarrollaron productos biotecnológicos para ayudar a los agricultores a frenar la propagación de plagas y enfermedades comunes que afectan a los olivos, incluida una formulación de hongos entomopatógenos para eliminar de forma sostenible la mosca del olivo. También se están probando otros productos que eliminan los microorganismos responsables de la marchitez por Verticillium.

Sin embargo, Gil advirtió que los proyectos biotecnológicos tienen un plazo mucho más largo debido a diversos obstáculos burocráticos.

«Los proyectos biotecnológicos [destinados a combatir enfermedades] requieren un proceso de aprobación largo y costoso», afirmó. «Pero hay empresas dispuestas a hacerlo».

Además de investigar medios y tecnologías para mejorar el cultivo del olivo, Innolivar también se centró en la producción de aceite y la trazabilidad. Los investigadores diseñaron prototipos para ayudar a automatizar el proceso de molienda y filtrado.

Entre ellos se encuentra un prototipo que, según Gil Ribes, ayudaría a clasificar y seleccionar las aceitunas nada más llegar a la almazara sin necesidad de supervisión humana.

«Este prototipo permite clasificar los lotes según su estado de madurez, temperatura, grado de suciedad y presencia de daños», explicó.

«Por otro lado, el Prototipo 7: Automatización del proceso de filtrado es un sistema que permite el control y la intervención continuos sobre el grado de turbidez del aceite y la presencia de impurezas, de forma automatizada y digitalizada», añadió Gil Ribes.

La automatización en la almazara aportará valor añadido al aceite de oliva en términos de trazabilidad, ya que los datos sobre las aceitunas pueden seguirse a lo largo de todo el proceso de transformación.

«Se pueden reducir los costes porque los prototipos requieren menos mano de obra, ya que están integrados en un modelo de datos gestionado desde la nube y no requieren presencia física», señaló Gil Ribes.

Más allá del ámbito de la producción, los investigadores también trabajaron en el desarrollo de instrumentos de cata química para determinar e identificar los compuestos químicos responsables de los sabores y aromas del aceite de oliva. Gil Ribes describió las máquinas como una «nariz y boca electrónicas».

«Estos instrumentos funcionan analizando muestras de aceite de cada categoría y creando perfiles característicos para cada una de ellas», añadió Gil Ribes.

Un prototipo lo hace analizando los compuestos volátiles presentes en un gramo de aceite sin reactivos químicos.

«La muestra de aceite se calienta suavemente para facilitar la liberación de los compuestos volátiles, que se separan en un cromatógrafo de gases y se detectan en un espectrómetro de movilidad iónica o en un espectrómetro de masas», explicó Gil Ribes.

«Por otro lado, el segundo prototipo diseñado analiza los compuestos que el catador aprecia en boca», añadió. «En este caso, es necesario extraer los compuestos polares del aceite. Se analizan mediante espectrometría de movilidad iónica, que opcionalmente puede acoplarse a un espectrómetro de masas».

Los resultados proporcionados por estas dos máquinas crean una «huella espectral» del aceite que posteriormente puede utilizarse para identificarlo.

Gil Ribes señaló que el desarrollo de estas máquinas requirió al menos 300 muestras de aceite de oliva procedentes de diferentes variedades, zonas geográficas y campañas de cosecha. A continuación, los resultados de cada prueba se compararon con los obtenidos por dos paneles de cata.

«Una vez que los instrumentos se han calibrado con este número de muestras, podrían funcionar de forma automática durante años asignando la categoría de una muestra de aceite con un alto grado de fiabilidad, a un coste muy bajo por muestra», afirmó.

Aunque los temas abordados por los investigadores en los últimos cuatro años han sido bastante eclécticos, Gil Ribes señaló que el objetivo de todos ellos es el mismo: hacer que los productores españoles de aceite de oliva sean más competitivos en el mercado mundial.

«Si conseguimos que algunos o muchos de los prototipos pasen a la fase comercial (ya hay tres líneas que han llegado al mercado), el olivar español será más competitivo y se facilitará su expansión internacional», afirmó.

«La mejora de su mecanización, el control de la erosión, la mejora de las almazaras, la cata química, la lucha biológica contra plagas y enfermedades, las nuevas variedades para setos —de las que, en la práctica, solo hay dos disponibles— y la trazabilidad desde el campo hasta el consumidor son aspectos clave en este sentido», concluyó Gil Ribes.

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