Récord de premios del NYIOOC para los productores estadounidenses

Como parte de nuestra cobertura especial del Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022.

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Los olivicultores y productores de Estados Unidos disfrutaron de un año de éxitos sin precedentes en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022. 

Cuarenta y cinco productores de California, Oregón, Texas y Georgia sumaron un total de 94 premios, una cifra récord, de entre 134 candidaturas presentadas, lo que supone el segundo mejor resultado del país. Su tasa de éxito del 70 % fue también la más alta entre los productores estadounidenses.

Los premios siempre traen consigo el reconocimiento y la aprobación de un gran producto. Esto es clave para los consumidores si queremos cambiar la cultura del aceite de oliva en Estados Unidos.– Zack Thorp, copropietario de Lot22 Olive Oil

Como cada año, los agricultores y productores tuvieron que superar una serie de retos, desde el clima cada vez más cálido y seco de California hasta las temperaturas mínimas históricas en Texas, pasando por los problemas derivados de la cadena de suministro.

«La agricultura no es para los débiles de corazón», declaró a Olive Oil Times Edie Barry, propietaria de F & B Foods, empresa productora de los aceites de oliva Queen of Trees. 

Véase también: Los mejores aceites de oliva de Estados Unidos

«El tiempo es impredecible, y uno sufre con cada helada, ola de calor o racha de viento fuerte cuando cuelgan las aceitunas, y luego están todos esos amigos peludos que quieren comerse el sistema de riego», añadió.

Ubicados en el condado de San Luis Obispo, en el centro de California, una zona con gran tradición olivarera, Barry y su equipo obtuvieron un Premio de Oro por una mezcla media en su primera participación en el concurso.

«Todavía no me lo creo», dijo Barry. «Soy una pequeña productora, de propiedad femenina, y este reconocimiento es una gran victoria para nuestra marca ahora que estamos pensando en expandirnos. Es un punto de inflexión para nosotros». 

«Ganar el oro es algo enorme. Te da credibilidad ante los minoristas», añadió. «Cuando tu aceite de oliva virgen extra está junto a otros y tienes un oro del NYIOOC, los consumidores eligen tu botella. Tener ese sello de oro en la página web también impulsa las ventas directas al consumidor. Es especialmente útil cuando los consumidores no pueden probar tu aceite antes de comprarlo».

Desde los que participan por primera vez hasta los veteranos del NYIOOC, el placer de triunfar en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo no parece desvanecerse con el tiempo. 

Brooke Hazen, propietario de Gold Ridge Organic Farms, obtuvo cuatro medallas de oro este año, lo que, según él, supone la octava para su empresa en el concurso.

«[Estaba] muy contento y sorprendido, ya que ganamos cuatro de cuatro medallas de oro hace solo unos años, y tres de cuatro el año pasado», declaró a Olive Oil Times el propietario de la productora del norte de California. «Estoy muy agradecido por los reconocimientos que nos han llegado».

Situada a unos 80 kilómetros al norte de San Francisco, Hazen afirmó que el clima, el terruño y la ausencia de «desafíos extraordinarios» fueron las claves de otra cosecha exitosa. 

«El clima fresco de la costa oeste de Sonoma y nuestra proximidad al océano Pacífico permiten una fase de maduración larga y lenta para que las aceitunas desarrollen sus polifenoles, sabores, colores y matices inherentes», afirmó. «Nuestro clima marítimo, junto con nuestros suelos de Gold Ridge, ofrecen realmente la oportunidad perfecta para que cada variedad de nuestras cuatro mezclas únicas alcance su máxima expresión».

Si bien el NYIOOC brinda a los pequeños productores la oportunidad de mostrar su calidad y contar sus historias únicas, también ofrece a algunos de los mayores productores del mundo la oportunidad de demostrar que la cantidad no tiene por qué ir en detrimento de la calidad.

California Olive Ranch (COR), el mayor productor de aceite de oliva de Estados Unidos, obtuvo un premio de oro y dos de plata en el NYIOOC 2022.

Mary Mori, vicepresidenta de calidad e investigación y desarrollo de la empresa, declaró a Olive Oil Times que estos premios celebran el arduo trabajo y la pasión de todos los involucrados, desde los ejecutivos de la empresa hasta los socios olivicultores de COR.

«Siempre nos hemos enorgullecido de elaborar productos de alta calidad», afirmó. «Los premios del NYIOOC son una forma de celebrar la pasión, el trabajo duro y la dedicación de nuestros esfuerzos en California y en todo el mundo».

«Este reconocimiento otorga a nuestras marcas ese merecido “sello de calidad”, desde las prácticas de cultivo hasta la cosecha y la producción, y estamos inmensamente orgullosos de ello», añadió.

Al igual que muchos otros productores de todo el mundo, Mori señaló que COR tuvo que superar diversos problemas en la cadena de suministro a lo largo de la cosecha.

«Nos hemos enfrentado a varios de los mismos problemas que afectan a nuestro sector, desde la inflación de los costes hasta los retrasos en los envíos y en los materiales», afirmó. «Sin embargo, nuestro equipo ha trabajado sin descanso para mantener todo en stock y en las estanterías».

Aunque la gran mayoría de los productores estadounidenses galardonados en el NYIOOC proceden del centro y el norte de California, en el concurso también estuvieron representadas regiones menos tradicionales del Estado Dorado.

«El aceite de oliva en el sur de California es un arte perdido», declaró a Olive Oil Times Zach Thorp, copropietario de Lot22, situada al este de Los Ángeles.

«Las viñas y los pequeños olivares salpican el paisaje y prosperan en el suelo y el clima de estilo mediterráneo», añadió. «Si se conservan y se amplían, han demostrado ser un producto único que está siendo reconocido por jueces de renombre mundial, como se evidencia en nuestros premios más recientes en el NYIOOC».

En su tercer año en el concurso, Lot22 obtuvo dos premios, incluyendo el Oro por una Arbequina de cuerpo medio y la Plata por una delicada Koroneiki.

Thorp atribuyó en parte el éxito de este año al microclima único de la región, que ha acogido a olivicultores durante más de un siglo. 

«Nos encontramos en un microclima muy específico del sur de California que cuenta con una tradición de cultivo de aceitunas que se remonta a 100 años, pero que ha estado dominado por los cítricos en el último siglo debido a la adquisición de agua», afirmó.  

«Actualmente, dado que el agua es un problema importante para California, estamos viendo cómo los elementos de nuestro microclima comienzan a cobrar protagonismo para cultivos sostenibles como el olivo en un entorno con escasez de agua», añadió. 

A pesar de las oportunidades que el cambio climático ofrece a los olivicultores, Thorp añadió que también plantea numerosos retos. 

«El clima no es el mismo que hace cinco años y necesitamos estar en contacto constante con otros productores de California para resolver un problema cada vez mayor», afirmó. «Además, la cosecha, aunque siempre ha sido un reto, se ha convertido en un aspecto mucho más costoso y complicado del cultivo del olivo debido a la pandemia de la COVID-19 y a la situación económica».

Con todos estos retos acumulándose para los productores, Thorp señaló que el papel que desempeñan los premios para la empresa es cada vez más importante.

«Los premios siempre aportan reconocimiento y aceptación de un gran producto», dijo. «Esto es clave para los consumidores si queremos cambiar la cultura del aceite de oliva en Estados Unidos hacia el aceite de oliva fresco, en contraposición a los típicos aceites de oliva de “supermercado” que no promueven la frescura, la cosecha oportuna, las fechas de molienda o las certificaciones de cata».

Aunque California domina la producción de aceite de oliva de EE. UU., en una amplia franja del país se produce aceite de oliva virgen extra de alta calidad. 

Los productores de Texas Hill Country Olive Company obtuvieron dos premios de plata frente a la competencia, una hazaña aún más notable tras el frío y las heladas inusuales de febrero de 2021, que dañaron la gran mayoría de los olivos del estado. 

Aún más al este, en Georgia, Five Otters obtuvo un premio de oro por una mezcla media de aceitunas Koroneiki, Arbequina y Arbosana.

«El cultivo de aceitunas es algo nuevo en esta región de Georgia y espero que este logro anime a más productores de la zona», declaró la propietaria, Sharon Flanagan, a Olive Oil Times. «Estoy deseando compartir este premio en nuestra comunidad rural, donde será muy apreciado».

Añadió que el premio de este año no estuvo exento de dificultades. Las fuertes lluvias y la disponibilidad limitada en la almazara local complicaron la cosecha, lo que obligó a la empresa a realizar tres cosechas separadas.

De vuelta en la costa oeste, Paul Durant, propietario de Durant Olive Mill, celebró haber ganado cuatro premios más en el NYIOOC.  

Se trata del séptimo triunfo consecutivo para este pionero productor de aceite de oliva de Oregón, que eleva a 20 su recuento total de premios en el certamen. 

«Aunque ya me espero ganar los premios, eso no hace que sea menos gratificante», declaró a Olive Oil Times. «Todo mi equipo trabaja muy duro y ver que ese esfuerzo se ve recompensado con tal reconocimiento nos hace sentir bien a todos. Es una gran validación de la atención al detalle en la que nos centramos durante todo el año».

A pesar del éxito, Durant añadió que la cosecha trajo consigo cierta decepción. En un principio esperaba producir 500 galones (2300 litros) de aceite de oliva virgen extra, pero se quedó un 40 % por debajo de esta cifra.

«En general, fue una cosecha difícil en cuanto al rendimiento», afirmó. «Las lluvias en California, al igual que aquí en Oregón, aportaron mucha agua a la fruta y eso dificultó la extracción. Recibí buenos consejos de una almazara de California y pudimos mejorar el rendimiento hacia el final de la campaña».

Sin embargo, Durant no ha permitido que nada de esto empañe su optimismo respecto al futuro. 

«Aparte de eso, las mejoras en la almazara fueron estupendas y eliminaron mucho estrés tanto para mí como para mi equipo», concluyó. «Este año voy a realizar otra gran actualización de los equipos, lo que debería suponer otro gran paso adelante».

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