La agricultura sostenible es clave para la calidad a medida que California se vuelve más cálida y seca

Sam y Lynn Israelit, que antes se dedicaban a profesiones muy distintas, se lanzaron al cultivo del olivo y fundaron Spanish Oaks Ranch en 2013.

Además de cuidar sus olivares en el prodigioso condado de San Luis Obispo, Sam Israelit es director de sostenibilidad en la consultora de gestión Bain & Company, donde trabaja desde el año 2000.

Uno de nuestros mayores retos es dejar el fruto en los árboles el tiempo suficiente para que desarrolle el mejor sabor afrutado, al tiempo que evitamos las temperaturas bajo cero que se producen al final de nuestra temporada de cultivo. — Sam Israelit, copropietario de Spanish Oaks Ranch

«Mi mujer y yo hemos tenido carreras profesionales muy activas en el Área de la Bahía [de San Francisco], pero buscábamos un lugar más tranquilo y apacible para relajarnos y pasar tiempo con la familia y los amigos», explicó a Olive Oil Times sobre su decisión de comprar la finca, situada a unos 240 kilómetros al sur del Área de la Bahía.

«Tuvimos la suerte de encontrar un rancho en Templeton que ya contaba con un olivar, pero sin duda necesitaba algunos arreglos», añadió. «Tanto Lynn como yo queríamos crear unos aceites de oliva de finca verdaderamente excepcionales que pudiéramos disfrutar nosotros mismos y compartir con los demás».

Véase también: Perfiles de productores

En tres años, lo que comenzó como un proyecto de pasión para la pareja se convirtió en una empresa galardonada.

«Lynn y yo somos los propietarios y gestionamos el rancho, y trabajamos duro para producir algunos de los mejores aceites de oliva artesanales del mercado actual», dijo Israelit. «Damos pre­ferencia a la cal­ida­d, el sa­bor y la fres­cura en la el­ab­ora­ción de nuestros aceites y participamos en cada paso del pro­ceso, desde la cose­cha hasta la em­bot­ella­do».

Aunque nadie diría que el cultivo del olivo es fácil, Israelit cree que los pequeños productores que se centran en la calidad en lugar de en la cantidad se enfrentan a aún más retos.

«Uno de los mayores retos a los que nos enfrentamos es aumentar nuestra visibilidad como pequeños productores y educar a los consumidores sobre los beneficios de un buen aceite de oliva», afirmó. «El mercado está saturado, y puede resultar difícil competir con quienes sacrifican la calidad para reducir costes o con las empresas de comercialización que compran aceite de oliva a granel de menor calidad a los productores y luego lo comercializan como propio».

A pesar de los retos, los Israelit han conseguido una base de clientes fieles para su aceite de oliva virgen extra. Sin embargo, este no es su único reto a la hora de cultivar aceitunas en la costa central de California.

El clima cada vez más cálido y seco del centro de California ha obligado a los Israelit a trabajar sin descanso para crear condiciones favorables para sus olivares.

«La sequía de los últimos años nos ha obligado a controlar de cerca la cantidad de agua que suministramos a nuestros árboles para evitar un amargor o un sabor a madera excesivos en los aceites», afirmó.

«Además, uno de nuestros mayores retos es dejar el fruto en los árboles el tiempo suficiente para que desarrolle el mejor sabor afrutado, evitando al mismo tiempo las temperaturas bajo cero que se producen al final de nuestra temporada de cultivo», añadió Israelit. «Requiere una atenta supervisión para garantizar la calidad de la fruta y minimizar el riesgo de perder la cosecha por una helada temprana».

La pareja se esfuerza por hacer que su finca sea sostenible para mantener la calidad de su aceite de oliva y ser más conscientes del impacto de sus actividades en el medio ambiente, dependiendo de la tierra para obtener los recursos que necesitan para producir una fruta excelente.

«Utilizamos el riego por goteo para conservar el agua en nuestra cuenca y aplicamos la cantidad adecuada en función del microclima de nuestro olivar», dijo Israelit. «También nos hemos pasado a las prácticas ecológicas, por lo que no utilizamos fertilizantes ni pesticidas sintéticos, minimizando así nuestro impacto en las aguas subterráneas y la biodiversidad local».

«Cuando utilizamos cultivos de cobertura, incluimos variedades que favorecen a los polinizadores y la fauna silvestre, y hemos invertido en el mantenimiento de hábitats para aves rapaces», añadió. «Además, utilizamos energía solar para el 100 % de nuestra electricidad e invertimos en proyectos de reforestación para compensar nuestras emisiones residuales de carbono. Por último, nos as­gura­mos de que nuestros tra­ba­ja­do­res reciban un salario justo y dis­fruten de con­di­cio­nes de tra­ba­jo seg­uras».

Se centran en mejorar la calidad del aceite de oliva y cultivan diferentes variedades para producir una amplia gama de aceites de oliva.

«Cultivamos ocho variedades diferentes de aceitunas para producir cuatro aceites distintos. Seleccionamos estas variedades para garantizar una gama diversa de aceites que satisfaga las necesidades de nuestros clientes», dijo Israelit. «El resultado son aceites que van desde los de sabor más suave y verde hasta los más robustos, afrutados y picantes. Algunas de las variedades se seleccionaron para actuar como polinizadoras de nuestras variedades principales. Esto da como resultado un olivar sano y productivo».

Su pas­ión y su inquebrantable com­promiso con la pro­duc­ción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad han dado sus frutos en forma de mú­ltiples premios inter­na­cionales para Spanish Oaks Ranch, entre los que se incluyen tres medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.

«Estamos increíblemente emocionados por el reconocimiento que hemos recibido por nuestros aceites en el ámbito internacional», afirmó Israelit. «Estos premios son la mejor forma de asegurarnos de que estamos produciendo aceites de la mayor calidad posible».

«Un premio en el NYIOOC demuestra a los consumidores que pueden confiar en que el producto que compran es uno de los mejores disponibles en el mercado», añadió. «Además, los comentarios de los expertos que hemos recibido en estos concursos nos han ayudado a producir aceites de oliva de la mayor calidad posible».

Israelit atri­bu­yó el éxito con­si­den­te de la em­presa en la pro­duc­ción de alta cal­ida­d —corroborado por los 19 premios del NYIOOC que la em­presa ha ganado desde 2016— a sus esfu­rzos por sincronizar la cosecha para as­egurar que el fruto se encuentre en el nivel óptimo de maduración, proporcionando los sabores y características que esperan nuestros clientes.

«Colaboramos con uno de los mejores molineros de la zona y realizamos entregas continuas de nuestra fruta a lo largo de todo el día de la cosecha», afirmó. «Supone mucho esfuerzo, pero creemos que merece la pena. Además, todos nuestros aceites se almacenan en bidones de acero inoxidable en un entorno con temperatura controlada para mantener su calidad».

De cara a la campaña 2023/24, Lynn Israelit declaró a Olive Oil Times que las tan necesarias lluvias en el estado habían teñido de verde las colinas que rodean sus olivares sin afectar negativamente a la cuajada. En general, prevé una cosecha normal.

«Empezaremos a inspeccionar las aceitunas de cerca a mediados de noviembre para determinar el mejor momento de cosecha para cada variedad», afirmó. «A menudo, eso suele ser alrededor de la semana de Acción de Gracias o a principios de diciembre. Nos gustaría mantener el fruto en los árboles hasta que esté perfectamente maduro, a pesar del riesgo de posibles heladas tempranas».

«Este año hemos tenido unas precipitaciones extraordinarias en la región de la Costa Central», añadió Israelit. «Las colinas estaban verdes y cubiertas de espectaculares flores silvestres, como no habíamos visto en más de una década. La temporada de lluvias terminó mucho antes de la cuajada, por lo que el tiempo no afectó negativamente a nuestra cosecha».

Aunque la pareja disfrutó del húmedo invierno de California, Israelit dijo que sigue preparándose para que el estado siga volviéndose más cálido y seco.

«Aunque en 2023 tuvimos la suerte de contar con lluvias abundantes, California nunca está lejos de la próxima sequía; parece ser la nueva normalidad en estos tiempos de cambio climático», concluyó.

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