Los múltiples beneficios de la recuperación de los olivares abandonados en la Toscana

En la Toscana, un proyecto cerca de Florencia se centra en la recuperación de olivares abandonados, combinando el compromiso medioambiental y social en beneficio de la comunidad local.

Desde su creación en 2014, Abandoned Grove ha rescatado más de 5.000 árboles y ha dado empleo a casi 60 trabajadores procedentes de entornos socialmente desfavorecidos.

El fundador de la empresa, Fil Bucchino, se asoció con Andrea Pagliai, un olivarero con experiencia en agricultura social, y el maestro molinero Gionni Pruneti.

La recuper­ación de estos olivares abandonados es cru­cial porque, cuando se abandonan los espacios agri­colas, perdemos la belleza del paisaje y la cultura local. — Gionni Pruneti, maestro molinero

Juntos, trabajaron para crear una marca experiencial de alta gama con una sólida base ética arraigada en la zona local, pero con ambiciones internacionales.

«Nací en Florencia y pasé mi infancia en Italia», explicó Bucchino a Olive Oil Times. «Después, al mudarme con mis padres, que son médicos, viví en diferentes países, entre ellos Somalia, Venezuela y Canadá, donde finalmente nos establecimos. También estudié ciencias biomédicas y cofundé una banda de punk rock».

Esta actitud trotamundos y ecléctica llevó al antiguo bajista y compositor a descubrir el mundo del aceite de oliva virgen extra.

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«La pas­ión por la música pre­valeció, y pasé casi diez años via­jan­do y de gira por todo el mundo», dijo. «Mientras tanto, mis par­entes se especiali­za­ron en nutri­ción y abrieron una clínica que pro­mo­cia la dieta mediterránea en la década de los noventa».

«Durante la temporada de la cosecha, me enviaban Olio Nuovo italiano mientras estaba de gira, y organizábamos cenas con mis compañeros de gira tan pronto como llegaba el aceite», añadió Bucchino. «Durante esas noches, empecé a darme cuenta del poder de conexión del aceite de oliva virgen extra».

Unos días de recolección de aceitunas a principios de la década de 2000 fueron fundamentales para ayudarle a reconocer el valor del aceite de oliva virgen extra de alta calidad.

«Estaba en la Toscana, en un descanso de la gira, cuando probé un aceite diferente a todo lo que había probado antes, y ahora puedo decir que me cambió la vida», dijo Bucchino. «En aquel momento, a pesar de que mi carrera musical iba bien, sentí un cambio en mi interior, ya que mis pensamientos se veían cada vez más absorbidos por el aspecto comercial de la música en lugar de por el arte».

«Ese mismo fin de semana, mientras cosechaba en el olivar de mi familia, sentí cosas como nunca antes», añadió. «Mi esposa Halina me animó a acercarme a esa sensación, y empecé a estudiar el arte del aceite de oliva. Al igual que con la música, me sumergí de lleno en el mundo del aceite de oliva virgen extra de calidad y nunca miré atrás».

Para recrear su experiencia, Bucchino comenzó a producir su propio aceite de oliva virgen extra. Se asoció con Olivart, una empresa dirigida por Pagliai, quien colaboró con los galardonados hermanos Pruneti.

«En aquel momento, Andrea [Pagliai] ya se había comprometido a recuperar olivares abandonados y a producir un aceite excelente, al tiempo que abordaba cuestiones sociales», añadió. «En cuanto a Gionni [Pruneti], no solo es un olivarero, sino un auténtico artista capaz de interpretar de forma brillante cada temporada de aceitunas a través de su molienda»,

Compartiendo la misma visión y los mismos valores empresariales, se unieron para elaborar un producto de primera calidad que tuviera un impacto positivo en la región y la comunidad.

«Me preguntaba cómo era posible encontrar todos esos olivares abandonados en el corazón de la Toscana», dijo Bucchino. «Me di cuenta de que los productores locales no pueden competir con los bajos precios de la gran industria o de las marcas impulsadas por el marketing que venden aceite de calidad inferior bajo una etiqueta toscana, explotando en última instancia a la comunidad. Mi intención era justo lo contrario: ayudar a la comunidad a prosperar».

A lo largo de los años, han recuperado más de 5000 árboles de variedades locales, entre ellas Moraiolo, Frantoio, Leccino, Pendolino, Correggiolo, Olivo Bianco y varios ecotipos desconocidos, a partir de los cuales producen monovarietales y mezclas.

Proteger la biodiversidad local es un objetivo fundamental en Abandoned Grove, centrándose en la gestión sostenible del terreno y en procesos de producción de calidad.

«La cuestión es que, aunque un olivar sea privado, es un bien de la comunidad», afirma Pagliai. «Las esferas medioambiental, territorial y social están estrechamente conectadas, y todo lo relacionado con la tierra comparte el mismo destino. Por eso, es nuestro deber cuidar estas tierras abandonadas».

«Cuando empecé a trabajar en este sector en 2008, mi primer objetivo no era comprar tierras, sino devolver la vida a los olivares abandonados, improductivos y mal cuidados de Bagno a Ripoli», añadió. «Con mi antigua socia, empezamos con dos parcelas que sumaban unas diez hectáreas. A medida que avanzaba el trabajo, nos proporcionaba una gran satisfacción, y el número de personas que nos ofrecían sus tierras creció exponencialmente».

El compromiso social de Pagliai comenzó cuando una amiga le cedió dos hectáreas de terreno en las que solía contratar a alguien para un proyecto de agricultura social.

«Me dijo que me dejaría la tierra solo si seguía trabajando con esas personas», explicó. «Acepté y empecé a cultivar hortalizas para diversificar la producción y garantizar que los trabajadores tuvieran empleo durante todo el año. Me apasioné y puse en marcha el proyecto. Poco después, Fil [Bucchino] me pidió que uniéramos fuerzas».

Desde 2014, Abandoned Grove ha dado empleo a 57 personas a través de proyectos sociales. Algunos de los trabajadores tienen problemas de salud mental o de abuso de sustancias.

La iniciativa también incluye a personas que han salido de prisión y necesitan ayuda para reintegrarse en la sociedad. La mayoría de los proyectos están supervisados por Coop21, una cooperativa social especializada en formación y servicios educativos y culturales.

«Varias personas se han reinsertado con éxito y algunas se han convertido en nuestros empleados», dijo Pagliai. «Hoy en día, seis personas trabajan con Abandoned Grove a través de un proyecto de Coop21».

«La agricultura es, por naturaleza, una cuestión social, ya que proporcionamos trabajo a la población local al tiempo que protegemos la tierra y promovemos una economía circular», añadió. «Los productos los compran consu­midores que entien­den que no so­lo están apo­yando a una em­presa, sino a toda la economía local y la inclu­sión social. Abandoned Grove aúna todos estos ele­mentos».

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Uno de los valores fundamentales de la empresa es que el proceso de producción, incluyendo el embotellado, el etiquetado y el envasado, se lleva a cabo en la comunidad cercana a los olivares.

«Hago todo cerca de los olivares, aunque cueste más», dijo Bucchino. «Esto ayuda a la comunidad local y permite obtener un aceite que interpreta mejor la esencia de la temporada de cosecha y el espíritu de la comunidad».

En 2019, coprodujo «Obsessed with Olive Oil», un documental galardonado inspirado en su experiencia, que aboga por la calidad y cuenta las historias de personas cuyas vidas se han visto positivamente influidas por el aceite de oliva virgen extra.

«Vengo de la música punk, que tiene que ver con la comunidad y con desafiar el statu quo», dijo. «Cuando la música punk ganó popularidad, no fue porque el punk cambiara; fue porque el mundo finalmente se dio cuenta. Hoy en día, nos une una misión, y creo que este mismo principio también se aplica a la alta calidad».

«Empecé este proyecto para no transigir nunca en cuanto a la calidad, las personas o el planeta», añadió Bucchino. «Por supuesto, no es fácil. Soy un idealista, pero empiezo a ver que la gente está reconociendo poco a poco su valor, y cada vez son más los que toman conciencia de lo que realmente significan la calidad y la sostenibilidad. Solo ponemos a la venta el aceite que producimos. No puedo renunciar a la visión de crear un aceite que pueda tocar la vida de alguien tan profundamente como lo hizo la mía».

Ahora, Abandoned Grove tiene previsto expandirse a otras comunidades de diferentes países y conectar con más molineros y agricultores comprometidos con el medio ambiente y la sociedad que se esfuerzan por alcanzar la calidad.

Los frutos de los olivos recuperados se entregan y se prensan en la almazara de Pruneti en Greve, Chianti. Dirige la empresa familiar junto a su hermano Paolo, que produce aceite de oliva virgen extra e iris.

«La col­abo­ra­ción con Abandoned Grove surgió de forma na­tur­al, ya que me identifiqué de inmediato con la visión que hay detrás del proyecto. Ha sido un viaje maravilloso, y espero que el proyecto siga creciendo porque tiene un gran valor en múltiples frentes», dijo Pruneti.

«La recuperación de estos olivares abandonados es crucial porque, cuando se abandonan los espacios agrícolas, perdemos la belleza del paisaje y la cultura local», añadió. «Cada temporada de cosecha, somos testigos de cómo la producción de aceite de oliva se convierte en una celebración para toda la comunidad».

La variedad Moraiolo es la más pre­ponderante entre los olivos rescatados. Este árbol resistente prospera en las laderas aterrazadas de la Toscana. El aceite de oliva virgen extra de esta variedad, común en el centro de Italia, ofrece notas de alcachofa, hierbas y almendras, con un sabor afrutado de medio a intenso.

«Los olivicultores consideramos esta variedad como el “olivo antiguo del campesino”, que requiere un cuidado significativo debido a su tendencia a crecer hacia arriba», explicó Pruneti. «Debido a su difícil forma de cultivo, que exige más mano de obra, suele ser la primera en abandonarse».

«Al comienzo de cada nueva producción, siempre me pregunto cómo puedo aportar valor desde mi perspectiva como molinero», afirmó. «Estos aceites tienen su propio carácter, moldeado por el terreno montañoso de donde proceden los árboles y el trabajo manual que requieren la poda y la recolección, ya que no pueden mecanizarse».

«El valor añadido reside en la producción de aceites de oliva virgen extra con características distintivas a partir de estas variedades únicas», añadió Pruneti. «Por lo tanto, debemos gestionarlas con cuidado desde la cosecha, calculando los tiempos óptimos de maduración, hasta la almazara, donde, entre otras cosas, debemos establecer las temperaturas y los tiempos de malaxación adecuados para obtener aceites con un carácter fuerte y distintivo».

Una de las últimas historias de éxito de Abandoned Grove, tal y como la describe su fundador, es la recuperación de un olivar con más de 260 olivos Moraiolo centenarios en Bagno a Ripoli, que se había convertido en un bosque impenetrable.

«Lo devolvimos a la vida en tres años y, el año pasado, completamos la primera cosecha», dijo Bucchino. «Lo increíble es que descubrimos que el olivar había resistido no solo las históricas heladas de 1956 y 1985, sino también un incendio forestal. Ahora, los árboles vuelven a estar llenos de vida y son productivos, lo que pone de manifiesto la notable fuerza y resistencia de esta extraordinaria especie».

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