El recorrido de 15 años de la familia Ricchiuti hacia la excelencia en el aceite de oliva
La familia responsable de Enzo Olive Oil ha convertido una finca olivarera incipiente en una de las marcas más galardonadas del Estado Dorado.
Desde hace más de 100 años, la familia Ricchiuti se dedica a la agricultura en el corazón del Valle Central de San Joaquín, en California.
La historia de la familia comenzó con un viaje desde la Italia natal de Vincenzo Ricchiuti y la creación de la empresa agrícola familiar en 1914.
«Siempre que se crea un producto que se gana el reconocimiento entre los mejores del sector, es una sensación maravillosa». —
Con la creación de Enzo Olive Oil hace quince años, ampliaron el legado familiar al ámbito de la producción de aceite de oliva ecológico.
«Enzo Olive Oil Co. se fundó técnicamente en 2008, aunque mi familia lleva cuatro generaciones dedicándose a la agricultura en el valle de San Joaquín», explicó a Olive Oil Times el cofundador y director de operaciones, Vincent Ricchiuti.
Véase también: Perfiles de productores«Históricamente, éramos una empresa dedicada a las almendras y la fruta fresca (P–R Farms)», explicó. «En 2008, por diversas razones, sabíamos que queríamos diversificar nuestro negocio».
«Afortunadamente, mirábamos hacia el futuro», dijo. «Mi padre, Patrick Ricchiuti, forma parte de la Junta de la Fundación Agrícola de la Universidad Estatal de California en Fresno y vio que la producción de aceite de oliva era el futuro, así que tomamos la decisión de plantar nuestros primeros olivos de altísima densidad», afirmó.
Desde esa decisión, la empresa se ha centrado en la calidad, y los esfuerzos de la cosecha anterior se vieron reconocidos con tres medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
Sin embargo, lograr una calidad galardonada en sus olivares ecológicos no fue cosa de un día para otro, y Ricchiuti recordó cómo los primeros años estuvieron llenos de dudas y experimentación.
«En 2011, tuvimos nuestra primera cosecha de aceitunas y nuestra primera molturación de aceite de oliva. Estoy seguro de que se puede imaginar que el primer año estuvo lleno de ensayo y error: muchos días y noches largos tratando de resolver las cosas», dijo, sonriendo. «Al ver lo mucho que hemos crecido como empresa, es fantástico reflexionar sobre ello cuando echas la vista atrás y te das cuenta de lo poco que sabíamos cuando empezamos».
Hoy en día, la almazara Enzo está preparada para rendir al máximo. La almazara se encuentra enclavada en los pintorescos olivares del valle central de San Joaquín. En Enzo, todo el proceso de producción de aceite de oliva se lleva a cabo in situ, lo que, según Ricchiuti, permite a su equipo garantizar la calidad de principio a fin.
Los olivos ecológicos se plantan en este clima óptimo para el cultivo, similar al de la región mediterránea. Ricchiuti y su padre cuidan y atienden con esmero los árboles durante todo el año.
Una vez recolectadas, las aceitunas se transportan de inmediato desde el olivar a la planta para su molienda. El resultado es un aceite de oliva virgen extra galardonado.
«La cosecha de 2023 va muy bien hasta ahora. Estamos obteniendo una gran producción», dijo Ricchiuti. «Estamos cosechando algunas parcelas jóvenes y huertos de primer año, junto con árboles más viejos, todos los cuales están produciendo frutos realmente excelentes».
El valle de San Joaquín tuvo un año relativamente fresco en 2023. Como resultado, Ricchiuti cree que Enzo está obteniendo excelentes rendimientos de aceite antes de lo esperado.
«Utilizamos tecnología de vanguardia que nos permite determinar el mejor momento para comenzar la cosecha y así maximizar el rendimiento y el sabor», afirmó. «Gracias a ello, pudimos iniciar nuestra cosecha antes que nunca, el 17 de octubre, lo cual es una gran señal ahora que entramos en un noviembre más fresco».
Ricchiuti añadió que esta cosecha ha sido bastante diferente a la anterior, que Enzo concluyó justo antes del inicio de uno de los inviernos más lluviosos de California que se recuerdan.
«Nunca lo olvidaré; terminamos la cosecha alrededor del mediodía del último día, y a la 1 de la tarde empezó a llover y no paró», dijo. «Tuvimos mucha suerte de haber podido terminar esa cosecha justo a tiempo».
Patrick Ricchiuti plantó olivares de altísima densidad en 2008, tras ver el potencial de la producción de aceite de oliva en el Estado Dorado.
«El mayor reto del aceite de oliva es el mismo reto al que se enfrentan actualmente los agricultores de todo el mundo: el clima», añadió Ricchiuti. «En el aceite de oliva, siempre es cuestión de clima».
La empresa se ha enfrentado a otros retos para llegar a ganar los máximos galardones en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo. El clima errático, las condiciones de humedad, la sequía y el calor extremo son algunas de las condiciones climáticas que Enzo ha experimentado en los últimos años.
«La sequía es una preocupación, algo que estamos viendo en todo el continente europeo y que está afectando a los productores este año», dijo. «Pero un año lluvioso también conlleva el riesgo de no poder sacar la cosecha, de no poder hacer entrar y salir a los cosechadores del campo».
Ricchiuti señaló que la familia se dedica a ser administradores responsables de los olivares y la finca. Este proceso requiere una evaluación, mejora e implementación continuas de prácticas de cultivo sostenibles, económicas y respetuosas con el medio ambiente.
Se realizan esfuerzos constantes para reducir la huella de carbono, incluyendo el uso de energía solar, sistemas de riego de última generación y la garantía de que todos los subproductos se reutilizan.
Se prevén más olivos en el futuro, ya que Ricchiuti se ha comprometido a satisfacer la demanda de los clientes de aceite de oliva ecológico de la máxima calidad.
«En cuanto al futuro de nuestra empresa, tenemos previsto seguir plantando olivos y haciendo crecer nuestra marca de aceite de oliva, con la esperanza de impulsar la categoría de productos cultivados en California», afirmó Ricchiuti.
Desde 2018, ENZO Olive Oil ha obtenido 14 premios en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.
«Cuanto más prueba y conoce la gente el aceite de oliva de California, más confía en él y lo reconoce como un producto de primera calidad», añadió. «Colaboramos estrechamente con el COOC (Consejo del Aceite de Oliva de California) para ayudar a difundir ese mensaje; todos nuestros aceites de oliva llevan el sello del COOC».
A principios de este año, la empresa obtuvo tres medallas de oro en el Concurso Mundial por su marca Delicate, un aceite de oliva ecológico de intensidad media de la variedad Arbequina; la marca Medium, un aceite de oliva ecológico de intensidad media de la variedad Arbosana; y la marca Bold, un aceite de oliva ecológico de intensidad media de la variedad Koroneiki.
«Siempre que elaboras un producto que obtiene reconocimiento entre los mejores del sector, es una sensación maravillosa», afirmó Ricchiuti. «Para nosotros, [el NYIOOC es] como un boletín de notas que nos indica cómo nos estamos desempeñando entre los mejores productores del mundo».
«Un Premio de Oro en Nueva York significa más porque la calidad de las muestras presentadas es muy alta; es fantástico mostrar lo que hacemos aquí en California y esperamos seguir elevando nuestra posición como región productora de aceite de oliva de máxima calidad a nivel mundial».