Los productores estadounidenses de aceite de oliva elaboran un proyecto de orden federal de comercialización

Adam Englehardt, vicepresidente de California Olive Ranch, es uno de los impulsores de la iniciativa para elaborar una orden federal de comercialización del aceite de oliva.

Los productores estadounidenses de aceite de oliva están elaborando una orden de comercialización federal que establecería normas de calidad más estrictas, redefiniría las categorías y exigiría nuevas pruebas para todo el aceite de oliva producido en el país. Si consiguen que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) apruebe la orden, según fuentes del sector, los productores nacionales presionarán para que las normas se apliquen también a las importaciones.

Esta iniciativa es la última de una serie de medidas destinadas a igualar las condiciones con los importadores de aceite de oliva, que llevan mucho tiempo beneficiándose de la ausencia de controles de calidad en el mayor mercado del mundo. El resultado ha sido una categoría «virgen extra» sin significado real y un público estadounidense tan acostumbrado al aceite de oliva rancio que, de hecho, lo prefiere en las pruebas de cata.

Un borrador de la orden de comercialización (PDF) se presentó por primera vez en una conferencia celebrada en enero en Dixon, California, y posteriormente se debatió en una audiencia informativa de una subcomisión del Senado del Estado de California.

Las órdenes de comercialización son aplicadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a petición de los productores nacionales para establecer normas de calidad y poner en común sus recursos.

La sección 8e de la Ley de Acuerdos de Comercialización Agrícola de 1937 (PDF) establece que, cuando determinados productos básicos de producción nacional están regulados por una orden de comercialización federal, las importaciones también deben cumplir las normas de calidad.

Las naranjas y los tomates se encuentran entre los productos importados sujetos a órdenes de comercialización en virtud de la sección 8e, y es probable que los productores de aceite de oliva de California lancen una campaña para incluir el aceite de oliva en ese grupo.

Olive Oil Times ha obtenido un resumen de la orden de comercialización.

Aunque los implicados afirman que el borrador se está actualizando continuamente a medida que un comité consultivo recibe comentarios de las partes interesadas del sector y de las organizaciones de productores, algunos de los puntos principales del documento de trabajo son:

• Nuevas directrices de etiquetado de amplio alcance, que incluyen especificaciones sobre fechas de consumo preferente, calidades y declaraciones de origen
• Se exigiría a los productores que sometieran los aceites a análisis mediante nuevos métodos que han demostrado ser más eficaces para detectar la adulteración
• Los aceites de la categoría «virgen extra» tendrían que cumplir una serie de nuevas especificaciones químicas, incluido un límite del 0,5 % de acidez grasa libre

En respuesta a esta medida, la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA), integrada por los mayores importadores y distribuidores de aceite de oliva, alertó a sus miembros para que «se pusieran en contacto con sus representantes nacionales» (PDF), y la vicepresidenta de la NAOOA, Eryn Balch, calificó el borrador de «un intento de restringir el comercio mediante la eliminación total de varias categorías de aceite de oliva, al tiempo que se imponen a la industria métodos de análisis rechazados».

Como era de esperar, algunos en la industria nacional lo ven de otra manera. La consultora californiana Alexandra Devarenne afirmó que la industria estadounidense «simplemente estaba haciendo lo correcto al alinearse clara y firmemente con la calidad», en una medida que beneficiará a todos los comerciantes honestos.

Hay mucho en juego para los productores extranjeros y nacionales que ven el potencial del enorme mercado estadounidense, donde incluso un aumento incremental del consumo per cápita supondría un impulso muy necesario para una industria mundial del aceite de oliva sumida en una prolongada crisis de precios y al borde de la rentabilidad.

El Consejo Oleícola Internacional, cuyos países miembros (entre los que no se encuentra EE. UU.) representan más del 98 % de la producción mundial de aceite de oliva, no se ha pronunciado sobre los recientes acontecimientos en California, que entran en conflicto con el mandato del COI de establecer normas internacionales comunes y «armonizar» las leyes para facilitar el comercio.

El director ejecutivo del COI, Jean-Louis Barjol, ha convertido en una prioridad de su administración la incorporación de Estados Unidos a las filas de los países miembros del COI. Esa perspectiva parece ahora menos probable, y los productores estadounidenses afirman tener poca confianza en que la organización con sede en Madrid y respaldada por la ONU pueda lograr un cambio significativo en una industria famosa desde hace tiempo por sus prácticas engañosas.

Los críticos afirman que la actual redacción engañosa de las etiquetas, permitida por la norma internacional, y sus laxos criterios químicos están cuidadosamente diseñados para facilitar prácticas poco éticas, como hacer pasar aceites desodorizados por virgen extra. La situación resulta aún más sospechosa cuando los representantes de las principales empresas de aceite de oliva se oponen al uso de paneles de evaluación sensorial (expertos formados para detectar muestras de aceite de oliva defectuosas), calificándolos de «demasiado subjetivos».

El COI no se ha pronunciado en contra de los paneles sensoriales y, de hecho, la organización sigue siendo el certificador más importante de paneles expertos de cata de aceite de oliva del mundo. El año pasado, el panel del Olive Center de la UC Davis recibió su certificación del COI —la única en EE. UU.— con cierta pompa. Este año, sin embargo, el panel no logró obtener la codiciada designación.

En lugar de centrar su atención en la prueba del COI del próximo año, el director del Olive Center, Dan Flynn, afirmó que su panel será el primero en la lista cuando la Sociedad Americana de Químicos del Aceite (AOCS) lance su nuevo programa de acreditación sensorial del aceite de oliva. «La AOCS es la organización de normalización de grasas y aceites más antigua del mundo y es estupendo que esté ampliando sus servicios de acreditación a los paneles sensoriales de aceite de oliva», declaró Flynn a Olive Oil Times. Ese programa se debatirá en la reunión anual de la sociedad, que se celebrará el próximo mes en el sur de California.

En todo caso, la brecha entre los productores del Nuevo Mundo y el COI parece estar ampliándose, y la incipiente industria estadounidense se está inspirando en los australianos, que recientemente adoptaron su propio conjunto de normas y lanzaron una campaña para educar a los consumidores sobre la calidad del aceite de oliva. Esas normas, que el COI condenó como una «barrera al comercio», han ido ganando terreno.

El presidente de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva, Paul Miller, salió en los medios y guió a equipos de televisión por los estantes de los supermercados en una campaña mediática que presionó a los grandes minoristas australianos para que respetaran la nueva norma. Y aunque los gustos de los consumidores australianos no cambiaron lo suficientemente rápido como para salvar de la quiebra al segundo mayor productor australiano, las importaciones se redujeron un 25 % en los tres primeros meses de la actual campaña agrícola.

Sin embargo, las ventas nacionales no compensaron todo ello, y Eryn Balch, de la NAOOA, advirtió de que hablar mal de los aceites de oliva importados podría acabar amargando el apetito por el producto en todas sus formas. «Una preocupación general mayor es que la tendencia en Australia en los últimos años ha mostrado un descenso general del consumo per cápita durante el tiempo que la AOA ha estado promoviendo su campaña similar en favor de la calidad», dijo Balch, refiriéndose a los datos de una publicación sin fecha en el sitio web OliveBusiness.com.

No es el consumo total lo que preocupa a los productores preocupados por la calidad —tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo— que afirman que merecen una oportunidad justa en cualquier volumen de consumo que haya. Sostienen que muchas de las mayores empresas de aceite de oliva se basan en modelos que dependen de la comercialización de aceite de oliva de baja calidad etiquetado como «virgen extra», que apenas cumple con la norma química internacional vigente, pero que no superaría las pruebas de sabor (a las que rara vez se somete). Los métodos de análisis modernos y la aplicación de la normativa pueden igualar las condiciones y garantizar que los consumidores obtengan lo que pagan, afirman los reformistas, lo que beneficiará a los comercializadores de aceite de oliva honestos en todas partes.

Esas pruebas modernas cuestan dinero y los productores repercutirán los costes que acarrean las nuevas normas a los consumidores en forma de precios más altos. La esperanza es que los consumidores estén dispuestos a pagar un poco más si saben que están obteniendo un producto de calidad.

La idea de una norma de calidad actualizada para el aceite de oliva no es nada nuevo, señaló Devarenne: «Lo que sí es nuevo es parte de la tecnología para analizar la frescura y la calidad, y eso seguirá desarrollándose con la ciencia. La orden federal de comercialización es una forma de que la industria nacional organice sus esfuerzos».

Las implicaciones de esta audaz iniciativa probablemente se extenderán mucho más allá de las costas estadounidenses, hasta las incipientes industrias de Australia, Sudáfrica, Sudamérica y otros países relativamente nuevos en el negocio del aceite de oliva.

Miller, quien a finales del año pasado comenzó a sentar las bases para una organización de productores del Nuevo Mundo denominada World Olive Oil Quality Alliance, confirmó que la situación en California estaba siendo seguida de cerca. «Es evidente que EE. UU. forma parte de esta iniciativa, por lo que lo que ocurra allí es de interés para la alianza, pero creo que es de igual interés para todo el mundo del olivo», afirmó.