El calor y la sequía provocan la muerte de bosques en todo el mundo
Los bosques desempeñan un papel fundamental en la estabilización del clima al regular los ecosistemas y proteger la biodiversidad, pero el aumento de las temperaturas y el clima cada vez más seco los están poniendo en peligro.
Una nueva investigación indica que el aumento de las temperaturas globales y los períodos prolongados de sequía están provocando la muerte masiva de bosques en todo el mundo.
Un equipo de científicos internacionales ha estudiado la muerte de bosques en 675 lugares desde 1970.
Lo que descubrimos fue que, a escala global, se observaba un patrón consistentemente más cálido y seco… que nos permite ver cuán inusualmente cálido o seco debe llegar a ser el clima para que los bosques corran riesgo de morir.
Al analizar estos episodios y compararlos con los datos climáticos existentes, los científicos pudieron identificar las condiciones locales de temperatura y sequía que determinaron los episodios de mortalidad de los árboles. A continuación, se creó una base de datos global georreferenciada.
En el estudio publicado en Nature Communications, los investigadores señalaron que hay una falta de datos sobre cómo sobrevivirán los ecosistemas forestales al aumento de las temperaturas medias asociado al cambio climático antropogénico.
Véase también: Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos a nivel mundial, según los investigadores«Falta la determinación cuantitativa de los puntos en común en las anomalías climáticas asociadas a los picos de mortalidad de los árboles... necesaria para comprender el papel de los fenómenos climáticos extremos en los patrones generales de muerte de árboles a nivel mundial», escribieron los científicos.
La muerte masiva de árboles podría resultar excepcionalmente perjudicial para los esfuerzos globales por mitigar los impactos del cambio climático.
El último informe sobre el estado de los bosques del mundo, elaborado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, señala que estos ecosistemas únicos cubren solo el 30 % de la superficie terrestre mundial, pero albergan a la gran mayoría de las especies de plantas y animales terrestres.
Los bosques desempeñan un papel vital en la estabilización del clima al regular los ecosistemas y proteger la biodiversidad. Además de sustentar el sustento de grandes poblaciones, los investigadores destacaron que los bosques están compuestos por más de 60 000 especies de árboles, almacenan casi la mitad del carbono terrestre y capturan hasta un tercio de las emisiones antropogénicas anuales de carbono.
Según el Consejo Oleícola Internacional, «una hectárea de olivos compensa la huella de carbono anual de una persona».
«Nuestro análisis cuantifica una “huella de calor y sequía” global a partir de estos lugares de mortalidad arbórea, lo que supone, en la práctica, una señal climática de mayor calor y sequedad para la mortalidad de los árboles, en 675 ubicaciones que abarcan 1 303 parcelas», escribieron los investigadores.
«La frecuencia de estas condiciones climáticas observadas en los años de mortalidad aumenta considerablemente de forma no lineal bajo el calentamiento previsto», añadieron. «Nuestra base de datos también proporciona la base inicial para un seguimiento cuantitativo y sobre el terreno de la mortalidad arbórea global, desarrollado por la comunidad».
«Lo que descubrimos fue que, a escala global, existía este patrón consistentemente más cálido y seco… que puede mostrarnos lo inusualmente cálido o seco que tiene que llegar a ser el clima para que los bosques corran riesgo de muerte», añadió en una nota William Hammond, coautor y ecofisiólogo vegetal de la Universidad de Florida.
Los científicos destacaron cómo el aumento de las temperaturas amenaza a los bosques de varias maneras, entre ellas la amplificación de la sequía atmosférica, la intensificación de la sequía del suelo y el estrés térmico que sufren las plantas. A medida que la temperatura aumenta, los suelos y los árboles pierden agua más rápidamente.
Un entorno más cálido también puede desencadenar fenómenos letales de formas inesperadas, según Cuauhtémoc Sáenz-Romero, coautor e investigador de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en México.
«En los últimos años, la estación seca y cálida de marzo a mayo es aún más seca de lo habitual, pero también más cálida que nunca», afirmó. «Esta combinación está provocando mucho estrés en los árboles antes de la llegada de la próxima temporada de lluvias, de junio a octubre».
«Por ejemplo, en 2021, más de 8 000 árboles maduros fueron destruidos por los escarabajos de la corteza en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, en el centro de México», añadió Sáenz-Romero. «El efecto de la corriente oceánica de La Niña en el Pacífico provocó condiciones más secas y cálidas; una combinación letal que favoreció los brotes de plagas».
Según los investigadores, el estudio muestra una aceleración general de las condiciones climáticas destructivas, destinadas a empeorar con el tiempo a medida que las temperaturas sigan aumentando.
«Los bosques históricos de la Tierra, en particular, se enfrentan a un futuro difícil, que incluye cambios drásticos en la extensión, composición, edad y estructura de estos bosques únicos e irremplazables, con consecuencias a escala planetaria para la biodiversidad y los ciclos del agua y el carbono», escribieron los autores.
En sus conclusiones, los científicos hicieron hincapié en que los bosques son esenciales en los esfuerzos por mitigar los impactos de la crisis climática. Sin embargo, su capacidad para actuar como sumideros de carbono está estrechamente relacionada con su capacidad de supervivencia.
«Las plantas hacen un trabajo fenomenal capturando y secuestrando carbono», afirmó Hammond. «Pero la muerte de las plantas no solo impide que desempeñen esta función crítica de captura de carbono, sino que, además, las plantas comienzan a liberar carbono a medida que se descomponen».
«Nuestros hallazgos muestran que limitar el calentamiento a 2 °C por encima de los niveles preindustriales podría reducir la frecuencia de estas condiciones climáticas asociadas a los episodios de mortalidad de árboles observados a menos de la mitad de lo previsto con un aumento de 4 °C», escribieron los investigadores.
«Los esfuerzos por proteger el clima mundial del calentamiento excesivo probablemente serán decisivos para determinar la persistencia futura de muchos de los bosques de la Tierra», añadieron.
La base de datos elaborada por los investigadores ya está disponible en el sitio web de la Red Internacional de Mortalidad de Árboles, donde los científicos colaboradores también pueden añadir datos para ofrecer una visión más amplia y una comprensión más profunda de los episodios de muerte de los bosques.