Un nuevo estudio científico reescribe los orígenes del cultivo del olivo en Italia

Las nuevas tecnologías y los métodos científicos están ayudando a los arqueólogos a comprender mejor la historia milenaria del aceite de oliva y el cultivo del olivo en Italia.

Según Emlyn Dodd, profesor titular del Instituto de Estudios Clásicos de la Universidad de Londres, el aceite de oliva es una lente útil a través de la cual observar cómo vivía la gente en su día a día en la época prerromana.

La inte­gra­ción de los en­foques ci­én­tificos mo­dér­nos con­ti­nuará des­empeñando un papel cada vez más im­portante en nuestra ca­pa­ci­dad para des­en­redar las tra­ye­cto­rias del olivo y su aceite. — Emlyn Dodd, Instituto de Estu­dios Clásicos de la Universidad de Londres

«El aceite de oliva y el vino son la base de la vida en el Mediterráneo antiguo», declaró a Olive Oil Times. «Son una ventana crucial a través de la cual podemos empezar a explorar la vida cotidiana, la economía, el comercio, la religión y la medicina. Analizar el aceite de oliva es una forma realmente útil de comprender cómo eran estas culturas y sociedades antiguas».

En un artículo de investigación reciente, Dodd escribió que las pruebas descubiertas mediante nuevas técnicas paleogenéticas y arqueobotánicas podrían complicar las teorías predominantes sobre la expansión lineal del cultivo del olivo desde el Levante hasta Italia. Los hallazgos también arrojan luz sobre cómo interactuaba la gente con los olivos silvestres antes de manipularlos y domesticarlos.

El paradigma predominante sostiene que los fenicios introdujeron el olivo en Creta hace unos 3.500 años y, posteriormente, en la Grecia continental. A su vez, los colonizadores griegos introdujeron los olivos en el sur y el centro de Italia hace unos 2.700 años, pero el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva siguieron siendo marginales en la península durante el periodo romano y hasta la Edad Media.

«Tradicionalmente ha existido el consenso de que [durante la época romana] lugares como el norte de África y España eran los grandes productores de aceite de oliva y que Italia tenía un papel secundario», afirmó Dodd. «Eso ha llevado a muchos investigadores a centrarse en esas regiones en lugar de en Italia, y ha contribuido a que la gente prestara menos atención a la prehistoria de Italia también».

«No ha sido hasta que hemos empezado a utilizar estas técnicas científicas más avanzadas cuando la gente ha comenzado a ver Italia de una manera ligeramente diferente», añadió. «Podemos utilizar diferentes técnicas para extraer fragmentos de información que ayuden a volver a situar a Italia en el centro de esta historia de la prehistoria del aceite de oliva, y equilibrar un poco la balanza con respecto a esas otras regiones que se han estudiado más intensamente durante los últimos 50 años».

Dodd señaló las pruebas palinológicas —el estudio del polen y de palinomorfos no polínicos, como esporas y ciertos organismos microscópicos— que sugieren que Italia se encontraba dentro del área de distribución natural del olivo silvestre a lo largo del Pleistoceno. Afirmó que es posible que hayan sobrevivido focos de olivo silvestre en algunas partes de la península y las islas durante el Último Máximo Glacial, que terminó hace 11 700 años.

Se encontró polen de olivo que data de hace entre 10 000 y 10 500 años en núcleos marinos extraídos a 20 kilómetros al este de la costa de Apulia. Por otra parte, se descubrió polen de olivo de hace entre 7.700 y 8.700 años en el Lago di Pergusa y en Gorgo Bassom, ambos en Sicilia.

Dodd escribió que estas pruebas sugieren que los olivos crecían de forma silvestre en Italia mucho antes de que los fenicios llegaran a Creta.

Sin embargo, las primeras pruebas de la interacción humana con los olivos silvestres aparecen más tarde en forma de carbón vegetal, lo que indica que, incluso antes de que las personas comieran o manipularan los olivos, ya quemaban su madera.

Las muestras de carbón de olivo encontradas en Sicilia y Apulia datan de hace entre 8.100 y 8.600 años. En Liguria, se encontró carbón de olivo de hace entre 7.590 y 7.740 años en la cueva de Arene Candide, lo que sugiere una explotación forestal de baja intensidad.

También se encontraron herramientas rudimentarias en los alrededores del yacimiento, lo que sugiere que la gente podría haber favorecido el crecimiento de olivos en la zona para obtener combustible, recolectado frutos silvestres para alimentarse o podado ramas para obtener forraje.

Aun así, la ausencia de carbón de olivo, huesos y polen en los asentamientos humanos del interior —alejados de la costa y de las laderas más bajas de las colinas de Apulia— sugiere que, en ese momento, la gente recolectaba aceitunas silvestres en lugar de cultivarlas.

Las pruebas de cultivo intencionado y posterior domesticación provienen de un creciente conjunto de datos arqueobotánicos, especialmente de núcleos de polen. Dodd afirmó que estos registros indican que la gente comenzó a cultivar deliberadamente olivos siglos antes de la llegada de los primeros colonizadores griegos.

«La prueba clave de esta transición de la explotación de olivos silvestres al cultivo deliberado que condujo a la domesticación son los bruscos saltos en los gráficos de polen», dijo Dodd. «En algunas regiones concretas de Italia, se observan cambios muy bruscos en las muestras de polen, pasando de niveles bajos —en los queprobablemente se explotaban olivos silvestres, a cantidades mucho más significativas y elevadas de polen, lo que sugiere un cultivo deliberado, la explotación y el control de los olivos».

Añadió que este patrón destaca al compararlo con los gráficos de polen de otras especies arbóreas, que se mantienen relativamente estables durante el mismo periodo. El contraste sugiere un papel humano en la expansión del cultivo del olivo y apunta a los inicios de la producción de aceite.

Uno de los ejemplos más claros proviene de Pantano Grande, en Sicilia, donde las muestras de polen indicaron que el cultivo del olivo se llevaba a cabo hace 3.700 años, 1.000 años antes de lo que se creía anteriormente.

Basándose en estas pruebas, Dodd afirmó que no es difícil imaginar una producción de aceite de oliva a pequeña escala utilizando herramientas que no se conservaron bien en el registro arqueológico.

«Por supuesto, existían técnicas rudimentarias para producir cantidades modestas de aceite, suficientes para el uso doméstico, que no dejan rastro en el registro arqueológico», dijo Dodd, como morteros y majaderos de madera o la trituración de aceitunas en pasta dentro de sacos de cuero o tela con piedras.

«No es hasta períodos ligeramente posteriores cuando empezamos a obtener pruebas más convincentes de la producción de aceite», añadió. «Pero el hecho de que no dispongamos de buenas pruebas arqueológicas de la producción de aceite, como una prensa de las que encontraríamos en períodos ligeramente posteriores, no es necesariamente un argumento irrefutable para afirmar que no producían aceite».

En el artículo, Dodd identificó estructuras en Córcega, justo al norte de Cerdeña, que datan de hace entre 6000 y 7000 años y que «podrían haber sido utilizadas para exprimir aceitunas en sacos sujetos a estacas, tal vez para extraer aceite».

Reconoció que más adelante aparecen «pruebas más concretas» de la producción local, incluidos residuos de aceitunas en Campania que datan de hace entre 3.400 y 3.800 años. Dodd también citó análisis positivos de residuos orgánicos y otras pruebas que apuntan a la «presencia de aceite de oliva en múltiples pithoi de gran tamaño producidos localmente», grandes recipientes de almacenamiento encontrados en Apulia y Calabria que datan de hace unos 3.000 a 3.200 años.

«Ahora tenemos buenas pruebas de que se estaban produciendo innovaciones locales, de que estas poblaciones indígenas estaban experimentando y probando cosas, y luego, quizás, cuando entraban en contacto con otras poblaciones, eso les da energía y genera nuevos tipos de ideas y un nuevo impulso», dijo Dodd.

«Lo mismo puede decirse de la Edad del Hierro temprana (hace unos 3000 años), cuando los fenicios y los griegos llegaron a Italia, establecieron contacto y fundaron colonias», añadió. «Ahora sabemos que ya existía el cultivo del olivo, que probablemente ya se producía aceite de oliva, aunque fuera a pequeña escala».

«Cuando llegaron los fenicios y los griegos, eso supuso un impulso y generó nuevas formas e ideas sobre cómo hacer este tipo de cosas, lo que luego sentó las bases de la era romana», afirmó.

Aunque no hay pruebas arqueológicas directas, Dodd señaló que es posible que se transportaran esquejes de olivo, basándose en los hallazgos de esquejes de vid encontrados en los cascos de barcos hundidos de la época.

A pesar de la creciente gama de herramientas de investigación sobre el aceite de oliva, Dodd escribió que «la falta de pruebas sobre instalaciones de producción de aceite podría significar que el olivicultura de la Edad del Bronce fue efímera, terminó o se vio gravemente mermada por rupturas con el mundo egeo».

«Sin embargo, los datos sugieren cada vez más que la producción de aceite probablemente se dio de forma fluctuante y variable según la región, utilizando herramientas y técnicas que a menudo presentan rastros arqueológicos efímeros», añadió.

En general, las pruebas palinológicas sugieren que, a medida que el cultivo del olivo aumentaba en algunas partes de Italia, se estancaba en otras. Dodd escribió que el cultivo del olivo no comenzó a florecer en toda la península y las islas hasta hace unos 2600 años, y que los etruscos desempeñaron un papel central en el establecimiento sistemático de olivares y el uso de las aceitunas.

Dodd afirmó que el análisis de los registros arqueológicos desde la perspectiva del aceite de oliva ayuda a revelar los matices de las relaciones entre los pueblos del Mediterráneo antiguo, y que los nuevos métodos ofrecen una visión más clara de la vida cotidiana en la Italia prerromana.

«En lugar de aborde­r la historia del aceite de oliva en Italia desde una perspe­ti­va colo­nialista o impe­rial, deberíamos tratar de com­pre­ender cómo las inter­ac­ciones con estos grupos ex­ter­nos a lo largo de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro dinamiz­aron y fo­r­mularon la apro­pi­ación y adapta­ción de ideas, tecnologías y materiales por parte de los grupos locales, incluyendo el cultivo y la elaboración del olivo», escribió Dodd.

«La integra­ción de enfoques científicos modernos seguirá desempeñando un papel cada vez más importante en nuestra capacidad para desentrañar las trayectorias del olivo y su aceite», concluyó. «Al combinar técnicas dispares, podemos plantear nuevas preguntas de investigación que añaden matices y detalle a nuestra interpretación de las instalaciones de producción».