El aceite de oliva podría desempeñar un papel importante en la alimentación de los astronautas

Los científicos y un chef italiano que colaboran en el diseño de dietas sabrosas y nutritivas para misiones espaciales de larga duración creen que el aceite de oliva desempeñará un papel fundamental.

«El espacio altera la percepción del sabor», explicó Marta Del Bianco, investigadora de la Agencia Espacial Italiana (ASI), a Olive Oil Times. «Los alimentos condimentados con aceite de oliva podrían resultar relevantes para la nutrición y la salud psicológica de los astronautas».

Según el chef Stefano Polato, incluso aumentos de altitud relativamente modestos pueden cambiar la forma en que las personas perciben el sabor. «A partir de los 3000 pies (910 metros), el sabor de la comida empieza a cambiar», declaró a Olive Oil Times.

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Polato añadió que la falta de gravedad hace que los aromas no acompañen al sabor como lo hacen en la Tierra, lo que significa que los alimentos podrían perder parte de su atractivo organoléptico. Sin embargo, añadir aceite de oliva podría ayudar a evitarlo. «Los astronautas dijeron que disfrutaron mucho del aceite de oliva», afirmó.

«Los astronautas en el espacio tienden a perder mucho peso y, desde el inicio de la exploración espacial, las agencias espaciales han trabajado duro para combatir este fenómeno», añadió Del Bianco.

«El mayor obstáculo es que la comida solía ser repugnante», dijo. «Incluso tras muchos años de avances, muchos astronautas siguen sin comer algunos de los alimentos disponibles. Pero comer es crucial para su salud durante las misiones».

Del Bianco y Polato están colaborando con otros investigadores en un proyecto de investigación respaldado por la Agencia Espacial Europea (ESA) con el apoyo de la ASI, la asociación italiana de productores de aceite de oliva, Unaprol, el Consejo Italiano de Investigación Agrícola (CREA) y la NASA.

«La idea se basa en demostrar cómo el aceite de oliva virgen extra puede desempeñar un papel clave en la nutrición funcional de la dieta de los astronautas, dada la gran necesidad de mantener una alimentación saludable en el espacio», explicó Nicola Di Noia, director general de Unaprol, a Olive Oil Times.

En colaboración con la asociación de agricultores Coldiretti, Di Noia y Polato se centraron en maridar la comida tradicional de los astronautas con aceite de oliva virgen extra que estos llevan como «comida extra». Los astronautas pueden llevar una cantidad limitada de alimentos especiales para complementar la dieta estándar.

«Lo primero que hay que tener en cuenta es que cada aceite de oliva virgen extra tiene un sabor diferente y un impacto distinto en los platos», señaló Polato. Los cuatro aceites de oliva virgen extra seleccionados por los astronautas como comida extra fueron los monovarietales Coratina, Moraiolo, Itrana y Carolea.

«Maridar la comida con el aceite de oliva virgen extra es fundamental», señaló Polato. «A los astronautas se les entregaron cuatro botellitas de esos aceites de oliva virgen extra para añadir sabor a cualquier comida de su elección».

Di Noia añadió que los astronautas podían detectar sabores distintos al combinar el aceite de oliva virgen extra con diferentes tipos de alimentos, como el arroz con gambas, tomates y espárragos.

Aunque los astronautas ya han utilizado aceite de oliva en el pasado, esta es la primera vez que se lleva a cabo un estudio exhaustivo sobre su uso en el espacio.

Anteriormente, los astronautas llevaron botellas de 50 mililitros de aceite de oliva virgen extra a la Estación Espacial Internacional durante la misión Minerva en julio de 2022.

Una de las tres botellas se envía de vuelta a la Tierra cada seis meses para su análisis. Ya se ha recibido una y actualmente se está estudiando. Se espera otra en julio, y la tercera botella debería llegar a finales de año.

Los resultados preliminares de la primera botella indican que podrían haberse producido ligeras alteraciones, pero es poco probable que estas hayan afectado a la salubridad y al perfil de sabor del producto.

«Las muestras nos permitirán medir las posibles diferencias y las eventuales alteraciones en el contenido que surjan con el tiempo», afirmó Del Bianco.

«Dadas las cualidades nutricionales y los sabores del aceite de oliva, si mostrara una gran resistencia al entorno espacial, podría elegirse fácilmente para acompañar a los astronautas en muchas otras misiones», incluidas las misiones a la Luna o a Marte, añadió.

Del Bianco señaló que cualquier alimento destinado a Marte tendría que enviarse un año antes de que los astronautas partieran hacia el vecino más cercano de la Tierra, y que estos estudios sirven como paso preliminar para ver cómo se conservaría el alimento.

Del Bianco prevé que la ausencia de gravedad y la radiación cósmica afecten a la composición del aceite de oliva virgen extra durante el viaje de 18 meses.

«La radiación tiene un efecto oxidante», afirmó. «El aceite de oliva contiene antioxidantes, lo que significa que es muy sensible a la actividad oxidante».

Los investigadores también tienen previsto enviar aceite de oliva sin filtrar al espacio para ver cómo se comportan las gotas de agua en suspensión.

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