Les producteurs américains d'huile d'olive élaborent un projet d'arrêté fédéral de commercialisation

Adam Englehardt, vice-président de California Olive Ranch, fait partie des personnes qui mènent une initiative visant à élaborer un arrêté fédéral de commercialisation pour l'huile d'olive.

Les producteurs américains d'huile d'olive sont en train de rédiger un arrêté fédéral de commercialisation qui fixerait des normes de qualité plus élevées, redéfinirait les catégories et imposerait de nouveaux tests pour toute l'huile d'olive produite aux États-Unis. Si cet arrêté est adopté par l'USDA, selon des sources du secteur, les producteurs nationaux feront pression pour que ces règles s'appliquent également aux importations.

Cette initiative est la dernière d'une série visant à rétablir l'égalité des chances face aux importateurs d'huile d'olive qui ont longtemps profité d'une absence de contrôle de la qualité sur le plus grand marché mondial. Il en résulte une catégorie « extra vierge » dénuée de sens réel, et un public américain tellement habitué à l'huile d'olive rance qu'il la préfère même lors de tests de dégustation.

Un projet de décret de commercialisation (PDF) a d’abord été présenté lors d’une conférence organisée en janvier à Dixon, en Californie, puis examiné lors d’une audition d’information de la sous-commission du Sénat de l’État de Californie.

Les ordonnances de commercialisation sont appliquées par l'USDA à la demande des producteurs nationaux afin d'établir des normes de qualité et de mettre en commun leurs ressources.

La section 8e de la loi de 1937 sur les accords de commercialisation agricole (PDF) prévoit que lorsque certains produits de base produits sur le territoire national sont réglementés par un arrêté fédéral de commercialisation, les importations doivent également respecter les normes de qualité.

Les oranges et les tomates font partie des produits importés soumis à des ordonnances de commercialisation en vertu de la section 8e, et les producteurs d'huile d'olive californiens mèneront probablement une campagne pour inclure l'huile d'olive dans ce groupe.

Olive Oil Times a obtenu un aperçu de l'arrêté de commercialisation.

Bien que les parties concernées aient indiqué que le projet est mis à jour en permanence à mesure qu'un comité consultatif reçoit les commentaires des acteurs du secteur et des organisations de producteurs, voici quelques-uns des principaux points du document de travail :

• De nouvelles directives d'étiquetage radicales, comprenant des spécifications concernant les dates limites de consommation, les catégories et les mentions d'origine
• Les producteurs seraient tenus de faire tester leurs huiles à l'aide de nouvelles méthodes dont l'efficacité à détecter la falsification a été prouvée
• Les huiles de catégorie « extra vierge » devraient répondre à une série de nouvelles spécifications chimiques, notamment une limite de 0,5 % pour l'acidité libre

En réponse à cette initiative, la North American Olive Oil Association, qui regroupe les plus grands importateurs et distributeurs d’huile d’olive, a invité ses membres à « contacter leurs représentants nationaux » (PDF), et la vice-présidente de la NAOOA, Eryn Balch, a qualifié ce projet de « tentative de restreindre le commerce en éliminant complètement plusieurs catégories d’huile d’olive, tout en imposant à l’industrie des méthodes d’analyse rejetées ».

Sans surprise, certains acteurs de l’industrie nationale voient les choses différemment. La consultante californienne Alexandra Devarenne a déclaré que l’industrie américaine « faisait tout simplement ce qu’il fallait en s’alliant clairement et fermement à la qualité », dans une démarche qui profitera à tous les commerçants honnêtes.

Les enjeux sont importants pour les producteurs étrangers et nationaux qui voient le potentiel de l’énorme marché américain, où même une augmentation progressive de la consommation par habitant apporterait un coup de pouce indispensable à une industrie mondiale de l’huile d’olive en proie à une crise prolongée des prix et vacillant au bord de la rentabilité.

Le Conseil oléicole international, dont les pays membres (dont les États-Unis ne font pas partie) représentent plus de 98 % de la production mondiale d’huile d’olive, n’a pas commenté les récents développements en Californie, qui vont à l’encontre du mandat du COI visant à établir des règles internationales communes et à « harmoniser » les législations pour faciliter les échanges.

Le directeur exécutif du COI, Jean-Louis Barjol, a fait de l’adhésion des États-Unis au COI une priorité pour son administration. Cette perspective semble désormais moins probable, et les producteurs américains affirment avoir peu confiance dans la capacité de cette organisation basée à Madrid et reconnue par l’ONU à apporter des changements significatifs dans une industrie longtemps réputée pour ses pratiques trompeuses.

Les détracteurs affirment que la formulation ambiguë des étiquettes actuellement autorisée par la norme internationale et ses critères chimiques laxistes sont soigneusement conçues pour faciliter des pratiques contraires à l’éthique, comme faire passer des huiles désodorisées pour de l’huile extra vierge. Cela semble d’autant plus suspect que les représentants des grandes entreprises d’huile d’olive s’opposent à l’utilisation de panels d’évaluation sensorielle (des experts formés pour détecter les échantillons d’huile d’olive défectueux), les qualifiant de « trop subjectifs ».

Le COI ne s’est pas prononcé contre les panels sensoriels et, en réalité, l’organisation reste le plus important organisme de certification des panels d’experts en dégustation d’huile d’olive au monde. L’année dernière, le panel de l’UC Davis Olive Center a reçu sa certification COI — la seule aux États-Unis — en grande pompe. Cette année, cependant, le panel n’a pas réussi à obtenir cette désignation tant convoitée.

Au lieu de se tourner vers le test de l’IOC de l’année prochaine, le directeur de l’Olive Center, Dan Flynn, a déclaré que son panel serait le premier sur la liste lorsque l’American Oil Chemists’ Society (AOCS) lancera son nouveau programme d’accréditation sensorielle pour l’huile d’olive. « L’AOCS est la plus ancienne organisation mondiale de normalisation des graisses et des huiles, et c’est formidable qu’elle étende ses services d’accréditation aux jurys d’évaluation sensorielle de l’huile d’olive », a déclaré M. Flynn à Olive Oil Times. Ce programme sera discuté lors de l’assemblée annuelle de la société, qui se tiendra le mois prochain en Californie du Sud.

Le fossé entre les producteurs du Nouveau Monde et le COI semble même se creuser, et l’industrie américaine naissante s’inspire des Australiens, qui ont récemment adopté leur propre ensemble de normes et mené une campagne pour sensibiliser les consommateurs à la qualité de l’huile d’olive. Ces normes, que le COI a qualifiées de « barrière commerciale », ont commencé à gagner du terrain.

Le président de l’Australian Olive Association, Paul Miller, est intervenu à la radio et a guidé des équipes de télévision à travers les rayons des supermarchés lors d’une campagne médiatique intensive qui a poussé les grands détaillants australiens à respecter la nouvelle norme. Et bien que les goûts des consommateurs australiens n’aient pas évolué assez rapidement pour sauver le deuxième plus grand producteur australien de la faillite, les importations ont chuté de 25 % au cours des trois premiers mois de la campagne agricole en cours.

Les ventes nationales n’ont toutefois pas entièrement compensé cette baisse, et Eryn Balch, de la NAOOA, a averti que dénigrer les huiles d’olive importées risquait de finir par refroidir l’appétit pour le produit sous toutes ses formes. « Une préoccupation plus générale est que la tendance observée en Australie ces dernières années montre un déclin global de la consommation par habitant pendant la période où l’AOA menait sa campagne similaire en faveur de la qualité », a déclaré Mme Balch, se référant à des données issues d’un article non daté publié sur le site OliveBusiness.com.

Ce n’est pas la consommation totale qui préoccupe les producteurs soucieux de la qualité — dans l’Ancien et le Nouveau Monde — qui affirment qu’ils méritent une chance équitable, quelle que soit la consommation. Ils soutiennent que bon nombre des plus grandes entreprises d’huile d’olive reposent sur des modèles qui dépendent de la vente d’huile d’olive de mauvaise qualité étiquetée « extra vierge », qui parvient tout juste à respecter la norme chimique internationale en vigueur mais échouerait aux tests de goût (auxquels elle est rarement soumise). Les méthodes de test modernes et l’application de la réglementation peuvent uniformiser les règles du jeu et garantir que les consommateurs en aient pour leur argent, affirment les réformateurs, ce qui profitera aux distributeurs d’huile d’olive honnêtes partout dans le monde.

Ces tests modernes ont un coût et les producteurs répercuteront les coûts engendrés par les nouvelles normes sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés. L’espoir est que les consommateurs soient prêts à payer un peu plus s’ils savent qu’ils obtiennent un produit de qualité.

L'idée d'une norme de qualité actualisée pour l'huile d'olive n'a rien de nouveau, a fait remarquer M. Devarenne : « Ce qui est nouveau, ce sont certaines des technologies permettant de tester la fraîcheur et la qualité, et celles-ci continueront à se développer avec la science. L'ordonnance fédérale sur la commercialisation est un moyen pour l'industrie nationale d'organiser ses efforts. »

Les implications de cette initiative audacieuse s’étendront probablement bien au-delà des côtes américaines, jusqu’aux industries naissantes d’Australie, d’Afrique du Sud, d’Amérique du Sud et d’autres nouveaux venus dans le secteur de l’huile d’olive.

M. Miller, qui a commencé à la fin de l’année dernière à jeter les bases d’une organisation de producteurs du Nouveau Monde appelée World Olive Oil Quality Alliance, a confirmé que la situation en Californie était suivie de près. « Il est clair que les États-Unis font partie de cette initiative ; ce qui s’y passe intéresse donc l’alliance, mais je pense que cela intéresse tout autant l’ensemble du monde de l’olive », a-t-il déclaré.