L'approche coopérative de Willow Creek apporte de la stabilité aux oléiculteurs

Situé dans la vallée de la Nuy, au pied des montagnes du Langeberg, près de Worcester, dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud, le domaine oléicole primé Willow Creek Olive Estate connaît actuellement une transformation majeure.

Cette exploitation, l’un des plus grands producteurs d’huile d’olive du pays, a récemment remporté deux nouveaux prix lors de l’édition 2025 du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC (NYIOOC World Olive Oil Competition) pour l’hémisphère sud.

En tant que producteurs de l’hémisphère sud, nous disposons d’un avantage unique : nous pouvons fournir au monde entier l’huile d’olive la plus fraîche au moment même où les stocks de l’hémisphère nord vieillissent. – Eleanor Stoker, PDG de Willow Creek Olive Estate

Inspiré par des modèles à succès en Italie, en Espagne et au Chili, Willow Creek est devenu le centre d’un nouveau mouvement coopératif parmi les agriculteurs locaux. Sa dernière initiative, la Guild of Groves, a été lancée au début de la dernière campagne afin de rendre la culture de l’olivier plus durable sur le plan économique et social pour les producteurs confrontés à une hausse des coûts et à une baisse des marges.

« La culture de l’olivier en Afrique du Sud est assez coûteuse, et historiquement, le prix local de l’huile d’olive était indexé sur la parité des importations, principalement les prix en vrac espagnols. À ces niveaux bas, les agriculteurs ne pourraient pas réaliser de bénéfices », a déclaré Eleanor Stoker, PDG de Willow Creek, dans une interview accordée à Olive Oil Times.

« Les agriculteurs se concentrent sur la culture des olives, tandis que nous nous occupons de la transformation, de la mise en bouteille et de la commercialisation », a-t-elle ajouté. « Ils nous apportent leurs fruits, nous les trions soigneusement, les transformons, stockons l’huile d’olive et la distribuons tout au long de l’année en fonction de notre clientèle. »

Des structures coopératives similaires sont courantes dans les secteurs des agrumes et des pommes en Afrique du Sud. Désormais, les oléiculteurs peuvent eux aussi bénéficier d’infrastructures et d’une expertise partagées. Willow Creek exploite l’une des plus grandes usines de transformation du pays, ce qui permet aux membres de réduire leurs coûts de production et de certification grâce à des services collectifs.

« Nous disposons de l’infrastructure, de l’expérience, des experts et du personnel », a déclaré M. Stoker. À ce jour, 35 oléiculteurs ont rejoint la Guilde, qui est ouverte aux producteurs de toutes tailles. Avant d’adhérer, les nouveaux membres font l’objet d’un examen de leur production passée, de leurs pratiques agricoles et de l’état de leurs vergers. L’équipe technique continue de leur rendre visite et de les conseiller tout au long de l’année sur l’irrigation, le développement des fruits et les traitements.

« L’idée est de s’assurer que toutes les pratiques sont conformes aux normes de la Guilde », explique Stoker.

En près de trois décennies, Willow Creek a remporté de nombreux prix pour la qualité exceptionnelle de ses huiles d’olive extra vierges. La Guilde s’appuie désormais sur ces bases pour renforcer l’image globale de l’huile d’olive sud-africaine tout en améliorant les moyens de subsistance des agriculteurs.

« Cette initiative a été créée pour dynamiser le secteur, développer l’emploi et renforcer les communautés. Les olives ne sont que le moyen que nous utilisons pour atteindre ces objectifs », a déclaré M. Stoker. « Nos agriculteurs font du commerce comme s’ils possédaient une petite partie de Willow Creek. Les bénéfices financiers leur reviennent, tandis que nous prélevons une petite commission pour la gestion des opérations. »

En mutualisant la production et en partageant les risques, la Guilde contribue à rendre la culture de l’olivier plus stable et plus durable. Les aléas climatiques, la fluctuation des rendements et le cycle naturel de production alternée des oliviers peuvent entraîner de fortes variations de revenus pour les producteurs individuels. Grâce à la coopération, les agriculteurs peuvent compter sur des revenus stables.

« Même si une région est touchée par des intempéries, cela n’affecte pas tout le monde. Et si un agriculteur a peu d’huile d’olive cette année et beaucoup l’année suivante, il bénéficie tout de même d’un prix constant », a déclaré M. Stoker.

Au cours de sa première année, la coopérative a produit environ 250 000 kilos d’huile d’olive. « Cette année, avec l’arrivée de nouveaux membres et d’un gros producteur, nous avons doublé ce chiffre pour atteindre 450 000 kilos », a noté M. Stoker. « Il est ambitieux de parler d’une production d’un million de litres, mais nous pensons que c’est réalisable si le modèle continue d’apporter des avantages aux agriculteurs. »

Les produits de Willow Creek sont désormais de plus en plus présents dans les chaînes de distribution à travers l’Afrique du Sud. « Des détaillants comme Woolworths et Checkers apprécient la philosophie qui sous-tend notre action », a déclaré Stoker. « Il y a une raison plus profonde derrière ce produit, et cela nous aide à être référencés plus facilement. »

La coopérative vise à faire évoluer le statut de l’huile d’olive, afin qu’elle ne soit plus considérée comme une simple matière première, mais comme un produit haut de gamme, axé sur la valeur et récompensant la qualité. « Notre objectif est de ne plus considérer l’huile d’olive comme une marchandise, mais comme un produit haut de gamme, dans un modèle stable qui récompense la haute qualité », a déclaré M. Stoker.

La demande mondiale d’huile d’olive extra vierge haut de gamme augmente plus rapidement que celle des qualités standard, tant au niveau national qu’international. Willow Creek exporte actuellement vers le Royaume-Uni, la Thaïlande et les Émirats arabes unis, et prévoit d’étendre sa distribution internationale.

« En tant que producteurs de l’hémisphère sud, nous disposons d’un avantage unique : nous pouvons fournir au monde entier l’huile d’olive la plus fraîche au moment même où les stocks de l’hémisphère nord commencent à vieillir », a déclaré M. Stoker.

À l’avenir, la Guilde prévoit d’accueillir davantage d’agriculteurs au sein de son réseau. « C’est à l’usage qu’on peut juger de la qualité », a conclu M. Stoker. « Le succès que nous avons connu jusqu’à présent nous donne confiance, mais il nous rappelle aussi à quel point il est important de continuer à bâtir sur ce que nous avons commencé. »