Une société d'investissement londonienne mise sur l'huile d'olive

De nombreux acteurs du secteur de l'huile d'olive s'accordent à dire qu'il peut être difficile d'obtenir un retour sur investissement. Mais un investisseur institutionnel basé à Londres se montre optimiste quant à ce secteur et a mis les moyens pour le prouver.

ADM Capital Europe, une société de capital-investissement, a annoncé avoir acquis une participation majoritaire dans l’un des plus grands producteurs d’huile d’olive d’Europe, Innoliva, un fournisseur d’huile d’olive principalement en vrac destiné aux grandes entreprises d’embouteillage, qui possède des oliveraies à haute densité en Espagne et au Portugal. La marque propre d'Innoliva, Arbequina, a remporté la médaille d'or au NYIOOC 2017.

Fondée en 2006 en Navarre (Espagne), Innoliva s’est développée pour devenir un acteur majeur, produisant jusqu’à 9 000 tonnes d’huile d’olive extra vierge par an. Quatre-vingt-dix-huit pour cent de ses 9 millions d’oliviers sont de la variété Arbequina, les autres étant des variétés Arbosana et Koroneiki. ADM Capital a racheté sa participation majoritaire à la famille Del Pino. Rafael del Pino y Moreno a fondé en 1952 l’entreprise de construction Ferrovial, qui est devenue l’un des plus grands constructeurs d’Espagne.

ADM Capital a acquis Innoliva par l’intermédiaire de son fonds Cibus, qui recherche des entreprises adoptant « une approche proactive en matière de réduction des gaz à effet de serre, d’utilisation rationnelle de l’eau, de préservation des sols, de bien-être animal, de protection des océans, de réduction de la pollution et de lutte contre la pauvreté », selon le site web du fonds.

Lors d’un entretien exclusif, nous avons interrogé Gavin Sasson, associé chez ADM Capital, sur le développement durable, la création de valeur ajoutée et l’entrée de son entreprise sur le marché de l’huile d’olive.

En quoi cette acquisition s'inscrit-elle dans la mission « écologique » d'ADM ?

L'investissement éthique, durable et responsable a toujours été au cœur de la mission d'ADM Capital. Depuis sa création il y a 20 ans, ADM Capital a investi plus de 3 milliards de dollars via des structures de capitaux propres, de dette et hybrides dans des entreprises du monde entier qui, dans la mesure du possible, respectent des principes stricts de bonnes pratiques. ADM Capital a été l’un des premiers gestionnaires d’actifs à adhérer aux Principes des Nations unies pour l’investissement responsable et a collaboré avec diverses institutions de financement du développement qui ont apprécié son adhésion institutionnalisée à des principes rigoureux en matière d’ESG et de conformité réglementaire, ainsi qu’à ses pratiques de reporting. L'IFC, la Banque asiatique de développement, la Société néerlandaise de financement du développement, le Fonds européen d'investissement et la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, entre autres institutions de financement du développement, ont investi dans les différents fonds d'ADM Capital.

Pour preuve supplémentaire de son engagement à respecter les normes les plus élevées en matière d’investissement éthique, les associés fondateurs d’ADM Capital ont créé en 2006 la Fondation ADM Capital afin de démontrer comment des progrès peuvent être réalisés grâce au partenariat entre les capitaux publics et privés. L’accent mis par ADM Capital sur l’investissement éthique n’a pas nui à ses rendements d’investissement. En effet, en 2016, ADM Capital a généré un TRI net moyen de 18 % pour ses investisseurs institutionnels, parmi lesquels figurent notamment des fonds de dotation universitaires et des fonds de pension.

L'acquisition d'Innoliva par ADM Capital a été réalisée par l'intermédiaire du Fonds Cibus, le plus récent des sept fonds d'ADM Capital. Le Fonds Cibus vise à générer des rendements d'investissement attractifs en investissant dans des entreprises de production et de transformation alimentaires à forte valeur ajoutée en Europe, aux États-Unis et ailleurs. La politique ESG et de durabilité du fonds stipule que, dans la mesure du possible, les projets doivent être gérés conformément aux normes de performance de la SFI et dans une optique de durabilité sociale et environnementale. Le Fonds Cibus entend également tirer parti des retombées positives des projets, notamment dans des domaines tels que l'efficacité des ressources, la réduction de la pollution, la préservation des sols, la réduction des gaz à effet de serre, le bien-être animal et la protection des océans, les bonnes pratiques de travail, ainsi que la gestion responsable des déchets et des sous-produits de production.

Les pratiques d'Innoliva sont, le cas échéant, conformes à ces principes. Les oliveraies à très haute densité de l'entreprise sont entièrement irriguées par des eaux de surface et des eaux de pluie captées – l'entreprise n'utilise pas d'eaux souterraines. Les oliveraies au Portugal sont irriguées avec l'eau provenant du système du barrage d'Alqueva, alimenté par l'Alqueva, l'un des plus grands lacs artificiels d'Europe, et ses oliveraies en Espagne sont irriguées avec de l'eau provenant de cours d'eau de surface.

Outre son utilisation responsable des ressources en eau, Innoliva a fait preuve d’un niveau remarquable de responsabilité environnementale en matière d’utilisation et de traitement des ressources atmosphériques. Pour preuve, l’entreprise fait partie du petit nombre d’entreprises sélectionnées par la Commission européenne pour leur capacité à séquestrer le carbone atmosphérique, et elle est un membre important du secrétariat technique de la Commission européenne pour son projet « Product Carbon Footprint » (empreinte carbone des produits). Enfin, l'entreprise produit une partie de son électricité à partir de ses propres générateurs, alimentés par des noyaux d'olives transformés, et son équipement de pompage d'irrigation dans son oliveraie de Moura est entièrement alimenté par des panneaux solaires.

Pourquoi ADM mise-t-elle sur l'huile d'olive ?

L'huile d'olive est un élément important du régime méditerranéen depuis des centaines, voire des milliers d'années. Cependant, alors que la consommation d'huile d'olive par habitant dans les pays méditerranéens est la plus élevée au monde, la consommation totale dans ces pays n'augmente pas. La croissance la plus rapide de la consommation d'huile d'olive, en termes de pourcentage, provient des régions en développement d'Asie, où l'enrichissement croissant des consommateurs leur permet de s'intéresser à des aliments de grande valeur qui ne sont pas traditionnellement associés à leur cuisine nationale ou régionale.

Mais les niveaux absolus de consommation sur ces marchés asiatiques sont faibles en comparaison de la consommation américaine, qui est la troisième plus élevée au monde. Et, selon que l'on considère la consommation au détail ou la consommation dans la restauration et l'industrie, le taux de croissance de la consommation américaine d'huile d'olive est proche de celui observé en Asie. Le fait que les États-Unis combinent le troisième niveau absolu de consommation d’huile d’olive au monde avec des taux de croissance élevés qui, dans certains secteurs, rivalisent avec ceux observés en Asie, en fait une opportunité de croissance incontournable.

Les opportunités qu’ADM Capital voit aux États-Unis ont été un facteur déterminant dans notre décision d’acquérir Innoliva. Les niveaux élevés de croissance de la demande d’huile d’olive aux États-Unis constituent un phénomène relativement nouveau et ont malheureusement donné lieu à beaucoup de confusion, d’étiquetage trompeur et de fraudes flagrantes sur le marché. Conscient de l’énorme intérêt des consommateurs pour l’huile d’olive sur un marché qui, jusqu’alors, ne connaissait pas ce produit, le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a établi des normes claires pour l’huile d’olive, destinées à aider les consommateurs à comprendre les différents termes utilisés pour définir les différents types et catégories d’huile d’olive. Parallèlement, la Food and Drug Administration (FDA) a autorisé l’apposition, sur les bouteilles d’huile d’olive, d’une mention indiquant que « certaines preuves scientifiques suggèrent que la consommation quotidienne d’environ 2 cuillères à soupe d’huile d’olive pourrait réduire le risque de maladie coronarienne ». La FDA s’est également montrée proactive en prenant des mesures à l’encontre des entreprises qui étiquettent leur produit comme « huile d’olive extra vierge » alors qu’il ne l’est pas en réalité.

Ces mesures ont encouragé de nombreux consommateurs américains à privilégier l'huile d'olive au détriment des huiles de cuisson plus traditionnelles telles que l'huile de maïs et l'huile de tournesol. La tendance à une alimentation plus saine, notamment une consommation accrue de salades, a également contribué à l'augmentation remarquable de l'utilisation de l'huile d'olive aux États-Unis.

De quelle manière pensez-vous pouvoir apporter une valeur ajoutée à Innoliva ?

Innoliva a été l’un des pionniers de la culture d’oliviers à très haute densité et adopte avec enthousiasme des technologies de pointe pour la surveillance des cultures, des sols et de l’humidité. De nombreux membres de son équipe de direction très expérimentée travaillent au sein de l'entreprise depuis sa création il y a dix ans ; ses coûts de production comptent parmi les plus bas du secteur, et elle est capable de produire de manière constante et fiable de grandes quantités d'huile d'olive extra vierge à très faible acidité. Grâce à ces atouts, ADM Capital a acquis une organisation professionnelle exceptionnelle jouissant d’une réputation de classe mondiale en matière de qualité, de fiabilité et de traçabilité, dont les fondements du succès ont été posés il y a de nombreuses années par la vision, le courage et la perspicacité des fondateurs. ADM Capital a l’intention de travailler avec la direction de l’entreprise pour s’appuyer sur cet héritage. Parmi les initiatives spécifiques figurent la recapitalisation de l’entreprise afin qu’elle soit mieux à même de tirer parti des prix plus élevés de l’huile à certaines périodes de l’année, l’extension de la présence de l’entreprise en Europe et l’exploration de nouvelles voies de distribution sur de nouveaux marchés.

Y aura-t-il des réductions d’effectifs chez Innoliva ?

L'équipe de direction d'Innoliva est composée de personnes très expérimentées, dont certaines possèdent une expertise inégalée dans le secteur. L'intention d'ADM Capital est de s'appuyer sur cette expérience et de s'assurer que les ressources de l'entreprise en matière de gestion, de production, de transformation, de ventes et de marketing sont en mesure de mener l'entreprise vers sa prochaine phase de croissance prometteuse.

Les États-Unis constituent évidemment un marché clé pour les exportateurs d’huile d’olive, mais la consommation américaine d’huile d’olive n’est pas à la hauteur de ce qu’elle devrait être. Selon vous, que peut-on faire pour accroître l’adoption de l’huile d’olive aux États-Unis, et Innoliva/ADM sera-t-elle un leader dans cette démarche ?

ADM Capital et Innoliva seront en effet des acteurs de premier plan pour répondre à la demande croissante d’huile d’olive aux États-Unis. De plus, depuis mars de cette année, Innoliva collabore avec l’université de Harvard dans le cadre des recherches menées par cette dernière sur les bienfaits pour la santé liés à une consommation régulière et modérée d’huile d’olive. ADM Capital et Innoliva participent régulièrement à des événements du secteur agroalimentaire, et ADM Capital est déjà présent aux États-Unis en tant qu’investisseur majeur dans Aerofarms, le leader mondial de l’agriculture en milieu fermé. Ensemble, Innoliva et ADM Capital travailleront sans relâche avec tous les acteurs du marché américain pour contribuer à mieux faire connaître l’huile d’olive.

Dans quelle mesure vos responsables s’inquiètent-ils du changement climatique et de ses effets sur vos exploitations agricoles ?

Avec le changement climatique, nous constatons bien sûr une volatilité accrue des conditions météorologiques. Ainsi, alors que bon nombre des principales régions oléicoles d’Espagne n’ont pas connu de précipitations substantielles depuis juillet, l’année dernière a vu plus de précipitations dans la région où se trouvent les oliveraies portugaises d’Innoliva que depuis les années 1950. Innoliva et les autres producteurs d’huile d’olive doivent donc être en mesure de faire face à des conditions extrêmes, tant en matière de précipitations que de sécheresse. Et bien que l’irrigation rende Innoliva moins vulnérable, l’entreprise reste néanmoins exposée aux conditions météorologiques extrêmes, comme l’a montré l’année dernière.

L'absence de précipitations peut avoir des conséquences désastreuses sur les oliveraies non irriguées, réduisant les rendements à un point tel qu'il peut ne plus être rentable de les récolter. Heureusement, Innoliva n’est pratiquement pas affectée par l’absence de précipitations et a pu maintenir sa production d’olives à des niveaux de rendement parmi les plus élevés du secteur. Le système du barrage d’Alqueva, qui irrigue une grande partie des oliveraies d’Innoliva, est capable d’alimenter en eau d’irrigation sans restriction la zone environnante pendant quatre ans sans précipitations. Mais la question plus large du changement climatique et de son impact sur les cultures à forte consommation d’eau, telles que les olives, doit être abordée, et Innoliva est à l’avant-garde du secteur en matière d’utilisation des technologies émergentes pour optimiser l’utilisation de ses précieuses ressources en eau.

Innoliva utilise largement des capteurs de humidité et de salinité du sol ainsi que des systèmes de reporting ; elle déploie des compteurs d'eau dans tous ses systèmes d'irrigation et a installé de nombreuses stations climatiques dans ses oliveraies. L'entreprise teste également diverses technologies de traitement de l'eau afin de déterminer si elles réduisent la viscosité et améliorent l'absorption par les plantes. Parmi les autres initiatives visant à améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau actuellement testées par l’entreprise figure l’utilisation de Mycogel (mycorhizes), appliqué à la base des oliviers afin d’accroître la capacité du sol à absorber et à retenir l’eau et les nutriments en période de pénurie d’eau. Le traitement au Mycogel contribue également à réduire l’érosion des sols.

Innoliva et ADM Capital se réjouissent toutes deux énormément de cette acquisition et considèrent le partenariat entre les deux organisations non seulement comme le fondement du développement de l’un des plus importants fournisseurs mondiaux d’huile d’olive extra vierge, mais aussi comme une preuve supplémentaire que, lorsqu’elle est correctement mise en œuvre, la détention financière institutionnelle professionnelle peut être un facteur moteur d’une gestion éthique et responsable d’actifs agricoles de grande valeur.

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