Les fabricants de Nutella défendent l'huile de palme face aux inquiétudes sanitaires
Ferrero est la première grande entreprise agroalimentaire européenne à prendre la défense de l'industrie de l'huile de palme, suite à des rapports selon lesquels l'huile de palme raffinée présente dans les aliments pourrait être cancérigène.
Ferrero est la première grande entreprise agroalimentaire européenne à prendre la défense de l'industrie de l'huile de palme, suite à des rapports indiquant que l'huile de palme raffinée présente dans les aliments pourrait être cancérigène. L'entreprise italienne a diffusé des spots télévisés et publié des annonces en pleine page dans les journaux afin de rassurer les consommateurs sur la sécurité de la consommation du Nutella, qui contient de l'huile de palme. D'autres entreprises agroalimentaires italiennes ont quant à elles retiré l'huile de palme de leurs produits.
L'huile de palme a été signalée par plusieurs autorités européennes comme présentant un risque potentiel de cancer. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a indiqué que l'huile de palme génère davantage de contaminants potentiellement cancérigènes que toute autre huile végétale lorsqu'elle est raffinée à des températures de 200 °C (392 °F). L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a également signalé ce risque. Aucune de ces deux organisations n'a toutefois conseillé aux consommateurs de cesser de consommer de l'huile de palme. L'EFSA a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour évaluer ce risque.
« Fabriquer du Nutella sans huile de palme donnerait un substitut de qualité inférieure au produit authentique ; ce serait un pas en arrière », a déclaré Vincenzo Tapella, directeur des achats chez Ferrero, à Reuters. Dans la publicité télévisée en faveur de l’huile de palme tournée à l’usine Ferrero d’Alba, M. Tapella affirme : « L’huile de palme utilisée par Ferrero est sûre car elle provient de fruits fraîchement pressés et est traitée à des températures contrôlées. » L’huile de palme est l’ingrédient qui confère au Nutella sa texture onctueuse et prolonge sa durée de conservation.
Les sceptiques ont déclaré que Ferrero, qui utilise environ 185 000 tonnes d’huile de palme (l’huile végétale la moins chère au monde) par an, défendait l’huile de palme pour des raisons financières. On estime que l’utilisation d’une huile végétale plus coûteuse coûterait à Ferrero entre 8 et 22 millions de dollars par an. L'entreprise devrait supporter des dépenses supplémentaires pour modifier la recette du Nutella, trouver de nouveaux fournisseurs, moderniser ses machines et adapter ses processus de fabrication. Le Nutella représente environ un cinquième du chiffre d'affaires total de Ferrero.
Le rapport de l’EFSA a révélé que l’huile de palme produit des substances chimiques cancérigènes appelées esters d’acides gras glycidyliques (EG) lorsqu’elle est raffinée à des températures de 200 °C. Ce processus est nécessaire pour éliminer la couleur rouge naturelle de l’huile de palme et neutraliser son odeur. Des études ont montré que les souris et les rats exposés de manière répétée aux GE présentent une incidence accrue de tumeurs, ce qui fait craindre que l'huile de palme transformée puisse présenter un risque accru de cancer. L'huile de palme contient des niveaux particulièrement élevés de GE, bien que d'autres huiles en produisent également. Ce contaminant n'est pas présent dans les huiles végétales brutes.
Ferrero a déclaré à Reuters qu’il utilisait un procédé industriel combinant une température légèrement inférieure à 200 °C et une basse pression afin de minimiser les contaminants. Ce procédé prend apparemment plus de temps et coûte environ 20 % plus cher que le raffinage à haute température. Ferrero affirme que son procédé réduit les niveaux d’EG à des traces à peine détectables par les instruments scientifiques.
Alors que les représentants de Ferrero affirment catégoriquement que le remplacement de l’huile de palme par un autre produit tel que l’huile de tournesol modifierait le caractère du Nutella, d’autres entreprises italiennes ont remplacé l’huile de palme par différentes huiles végétales. La chaîne de supermarchés italienne Coop a supprimé l’huile de palme de ses produits de marque propre. Le plus grand fabricant de produits de boulangerie d’Italie, Barilla, a apposé la mention « sans huile de palme » sur ses produits.
Unilever et Nestlé font partie des entreprises alimentaires européennes qui continuent d’utiliser l’huile de palme comme ingrédient dans leurs produits. Les deux entreprises ont déclaré qu’elles surveillaient la question de la contamination et travaillaient avec leurs fournisseurs pour maintenir les niveaux de GE les plus bas possibles. L’huile de palme est l’huile végétale la plus consommée au monde ; elle est utilisée dans des milliers de produits, notamment la margarine, les barres chocolatées et la crème glacée.
Les ventes annuelles de Nutella en Italie ont baissé d’environ 3 % jusqu’en août 2016. Ferrero a imputé cette baisse aux produits concurrents présentés comme « sans huile de palme ». Des pâtes à tartiner similaires au Nutella, contenant de l’huile d’olive à la place de l’huile de palme, sont fabriquées par plusieurs entreprises italiennes, dont le chocolatier Venchi et La Selvotta.
La campagne publicitaire de Ferrero a contribué à faire progresser les ventes de Nutella en Italie de 4 % à partir de septembre, selon Alessandro D’Ester, directeur de Ferrero Italie. Les ventes mondiales de Nutella n’ont globalement pas été affectées par cette polémique.
Ce n’est pas la première fois que le Nutella fait la une des journaux. En 2015, le Nutella a été au centre d’une polémique diplomatique lorsque la ministre française de l’Environnement, Ségolène Royal, a appelé les consommateurs à boycotter le Nutella, affirmant que l’utilisation d’huile de palme dans le Nutella contribuait à la déforestation. Son homologue italien, Luca Galletti, a rétorqué : « Laissez les produits italiens tranquilles. Ce soir, au dîner, c’est du pain avec du Nutella. » Ségolène Royal a par la suite présenté « mille excuses ».