Selon des chercheurs, les effets néfastes des aliments ultra-transformés sur la santé vont au-delà de leur profil nutritionnel
Deux études majeures menées aux États-Unis et en Italie établissent un lien entre la mortalité prématurée et le cancer colorectal d'une part, et la consommation d'aliments hautement transformés d'autre part.
L'impact de la consommation d'aliments ultra-transformés sur la santé humaine pourrait être plus important que les qualités nutritionnelles de ces aliments.
Selon une nouvelle étude menée en Italie, les systèmes de notation actuellement utilisés pour les étiquettes des aliments emballés risquent de passer à côté de l'essentiel en se concentrant principalement sur le profil nutritionnel des aliments transformés.
Les gens devraient cesser de se concentrer uniquement sur le profil nutritionnel des aliments. Ils doivent commencer à s'intéresser au degré de transformation des aliments qu'ils achètent.
L'article de recherche publié par le Journal of the British Medical Association (BMJ) a révélé qu'une consommation importante d'aliments ultra-transformés entraîne des risques de mortalité plus élevés pour plusieurs causes. Cependant, le profil nutritionnel de ces aliments n'a pas d'incidence sur ces risques.
Le même numéro du BMJ présentait également une étude américaine démontrant un lien entre une forte consommation d’aliments ultra-transformés et le cancer colorectal, avec des différences significatives dans l’impact entre les hommes et les femmes.
Voir aussi : Actualités santéEn analysant les résultats de leur étude menée sur 15 ans auprès de plus de 20 000 personnes, les chercheurs italiens ont évalué les effets de la consommation d'aliments ultra-transformés, classés comme tels selon les scores NOVA, tout en tenant compte de leur classification nutritionnelle issue du système de profilage nutritionnel de l'Agence britannique des normes alimentaires (FSAm-NPS).
Le système NOVA a été développé par des chercheurs de l'université de São Paulo au Brésil. Selon un document publié en 2019 par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les définitions NOVA des aliments ultra-transformés sont les plus utilisées dans la littérature scientifique.
Le FSAm-NPS, quant à lui, est actuellement utilisé pour évaluer les aliments par des systèmes d’étiquetage sur le devant des emballages, tels que le Nutri-Score, né en France.
« Nous avons ressenti le besoin de vérifier si Nutri-Score pouvait réellement contribuer à améliorer la santé publique, alors que la Commission européenne envisage actuellement de l’introduire comme système de notation alimentaire obligatoire à l’échelle de l’UE », a déclaré à Olive Oil Times Marialaura Bonaccio, épidémiologiste senior à l’Institut neurologique méditerranéen italien et co-auteure de l’étude.
« Au cours des dix dernières années, la recherche a dépassé le stade où elle se concentrait uniquement sur la composition nutritionnelle des aliments », a-t-elle ajouté. « Grâce aux travaux de Carlos Monteiro et d’autres chercheurs, la recherche a commencé à s’intéresser à la manière dont les aliments sont transformés et manipulés. »
Selon les chercheurs, tant le FSAm-NPS que le NOVA atteignent leurs objectifs d’évaluation alimentaire lorsqu’ils sont appliqués individuellement aux aliments. Les résultats changent toutefois lorsque les deux indices sont pris en compte conjointement.
« Les deux systèmes prédisent correctement les risques pour la santé », a déclaré Mme Bonaccio. « Si vous choisissez constamment des aliments jugés inadéquats par Nutri-Score, vous vous exposez à des risques accrus de développer des maladies associées. Il en va de même pour NOVA, qui est également associé au risque de maladie coronarienne. »
« Lorsqu’ils sont pris en compte conjointement, cependant, les risques associés au Nutri-Score sont atténués par le système NOVA, ce qui nous indique que nous ne constatons pas l’impact d’un régime pauvre en nutriments, mais celui des aliments ultra-transformés », a-t-elle ajouté. « Plus de 80 % des aliments classés comme de mauvaise qualité par le Nutri-Score sont ultra-transformés. »
Dans l’étude, les auteurs ont écrit qu’« une part significative du risque accru de mortalité associé à une consommation élevée d’aliments pauvres en nutriments s’expliquait par un degré élevé de transformation des aliments. En revanche, la relation entre une consommation élevée d’aliments ultra-transformés et la mortalité ne s’expliquait pas par la mauvaise qualité de ces aliments. »
Le système NOVA définit généralement les aliments ultra-transformés comme des aliments contenant au moins cinq ingrédients que l’on ne trouve généralement pas dans un foyer. Ces substances, telles que les additifs et les exhausteurs de goût, font partie des méthodes d’ultra-transformation car elles résultent d’une transformation plus poussée des composants alimentaires.
« La définition de l’ultra-transformation est cruciale car elle n’est pas univoque. C’est surtout une question de bon sens », a déclaré Mme Bonaccio. « Si je prépare une tarte chez moi, je peux utiliser de nombreux ingrédients simples tels que de la farine, des œufs ou du lait. Et le résultat peut dépendre du bon équilibre entre ces ingrédients. »
« Mais si, en plus de cela, j’utilise des additifs alimentaires, alors la tarte commence à devenir un aliment ultra-transformé », a-t-elle ajouté. « C’est pourquoi la définition n’est pas tout à fait sans ambiguïté. Par exemple, si dans un supermarché vous voyez un yaourt aux fruits dont l’emballage affiche cinq lignes d’ingrédients, cela pourrait suffire à identifier un aliment ultra-transformé. »
L’industrie agroalimentaire utilise couramment des additifs pour donner des couleurs spécifiques aux aliments, les sucrer ou les conserver. D’autres additifs remplissent de nombreuses fonctions, telles que rehausser les saveurs, lutter contre les champignons, inhiber certaines caractéristiques des aliments ou désinfecter les aliments eux-mêmes.
« La transformation des aliments pourrait jouer un rôle sur la santé au-delà de leur composition nutritionnelle, par le biais de divers mécanismes déclenchés par des composants non nutritionnels, tels que les additifs cosmétiques, les matériaux en contact avec les aliments, les composés néoformés et la dégradation de la matrice alimentaire », ont écrit les chercheurs.
« Les risques pour la santé que nous avons mis en évidence dans notre étude sont liés à une consommation importante d’aliments ultra-transformés », a ajouté Bonaccio. « Par conséquent, la suggestion ici n’est pas de supprimer ce type d’aliments, mais d’en limiter la consommation. Les gens devraient cesser de se concentrer uniquement sur le profil nutritionnel des aliments. Ils doivent commencer à s’intéresser au degré de transformation des aliments qu’ils achètent. »
Voir aussi : Le label Nutri-Score mis à jour indique si un aliment est transformé ou biologiqueElle recommande, comme méthode appropriée pour limiter les aliments ultra-transformés, de passer plus de temps en cuisine et de suivre le conseil du journaliste et auteur spécialisé dans l’alimentation Michael Pollan : ne pas manger d’aliments que votre grand-mère ne reconnaîtrait pas comme de la nourriture.
« Votre grand-mère ne saurait pas ce que sont des substances comme la maltodextrine. Cela signifie que la cuisine doit rester proche de l’origine des aliments et s’éloigner autant que possible de la manipulation des aliments », a déclaré Mme Bonaccio, citant un glucide ultra-transformé largement utilisé.
Dans un éditorial commun sur les deux études publiées par le BMJ, Carlos A. Monteiro, professeur de nutrition en santé publique à l’Université de São Paulo, et Geoffrey Cannon, chercheur senior, ont averti que « reformuler les aliments ultra-transformés par des méthodes telles que le remplacement du sucre par des édulcorants artificiels ou des graisses par des amidons modifiés, et l’ajout de fibres, de vitamines et de minéraux exogènes, n’est pas une solution ».
« Les aliments ultra-transformés reformulés seraient particulièrement problématiques s’ils étaient présentés comme des produits “haut de gamme” ou “sains” », ont-ils ajouté. « Ils resteraient en partie, principalement, voire exclusivement, des formulations de produits chimiques. »
À la suite de leur étude, les chercheurs italiens ont mis en garde contre l’adoption de tout système d’étiquetage alimentaire reposant principalement sur les aspects nutritionnels des aliments.
« Dans le cadre du Nutri-Score, par exemple, on pourrait trouver des aliments hautement raffinés et transformés qui obtiennent un bon score, apparemment sain », a déclaré M. Bonaccio. « Cela s’explique par le fait qu’ils peuvent être pauvres en sel, en sucre ou en graisses. Mais cela ne signifie pas pour autant qu’ils doivent être considérés comme des aliments sains. »
Les sodas sans sucre édulcorés artificiellement en sont un exemple : ils obtiennent des scores « sains », « alors qu’ils ne sont pas du tout des aliments, mais simplement des préparations chimiques », a ajouté Mme Bonaccio.
Elle a souligné que la consommation d’aliments ultra-transformés est en hausse à l’échelle mondiale. « Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les données les plus récentes montrent qu’en moyenne, 60 % des calories quotidiennes proviennent de ce type d’aliments. Nous en sommes encore à 20 % en Italie, mais c’est la tendance ici aussi. »
Si les dernières études américaines et italiennes viennent s’ajouter à la littérature croissante sur les effets de la consommation d’aliments ultra-transformés sur la santé, les raisons de ces conséquences négatives restent floues.
« Nous devons étudier le mécanisme interne », a déclaré Bonaccio. « Maintenant que nous sommes en mesure de mettre de côté les aspects nutritionnels des aliments de mauvaise qualité, nous devons encore comprendre ce qui déclenche ces réactions nocives. »
Des chercheurs de nombreux pays travaillent sur plusieurs hypothèses, étudiant l’impact des altérations de la matrice alimentaire ou de la destruction des composés phytochimiques et d’autres substances.
D'autres recherches se concentrent sur l'impact de la séparation et de la réagrégation des aliments sur le microbiome et la réponse insulinique, ou sur l'exposition au plastique due à l'emballage de la plupart des produits.
« Chacune de ces conditions pourrait être un déclencheur de processus physiopathologiques », a déclaré Mme Bonaccio. « Nous travaillons actuellement sur la voie inflammatoire, car ces aspects pourraient jouer un rôle dans l’augmentation des niveaux d’inflammation. »
« Le régime méditerranéen montre la voie », a-t-elle conclu. « Le régime méditerranéen ne se résume pas à des fruits, des légumes, une consommation modérée de vin et d’huile d’olive ; il s’agit avant tout d’un régime alimentaire à base d’aliments non transformés. Nous devons toujours garder à l’esprit qu’il trouve son origine dans la tradition paysanne, qui repose sur des aliments crus ou légèrement transformés et l’utilisation de techniques minimales. »