Après des années de sécheresse et la pandémie de Covid, les Australiens célèbrent une récolte record

Les producteurs australiens se réjouissent de la réussite de la récolte d'olives de 2021.

Les agriculteurs ont dû composer avec les restrictions liées à la Covid-19, les fortes pluies, les dégâts causés par le gel et la pénurie de main-d'œuvre en début de saison pour finalement obtenir une récolte exceptionnelle.

À bien des égards, 2021 a été notre meilleure récolte jamais enregistrée. Les oliveraies de l'entreprise ont battu leur précédent record de production de plus de deux millions de litres d'huile.– Leandro Ravetti, co-PDG, Boundary Bend

« L'industrie oléicole australienne célèbre une récolte record cette année », a déclaré Michael Southan, PDG de l'Australian Olive Association (AOA). « Après une faible production l'année dernière, les producteurs enregistrent une récolte record alors que les zones oléicoles sortent de la sécheresse et bénéficient de saisons plus favorables. »

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« Le rendement estimé en huile d’olive pour 2021 est de 20 000 à 21 000 tonnes, soit 23 à 24 millions de litres d’huile d’olive », a déclaré M. Southan à Olive Oil Times. « L’industrie s’est épanouie en Australie grâce à l’arrivée d’opérateurs très avisés qui ont porté la production d’olives à de nouveaux sommets. »

Selon les données du Conseil oléicole international, l’Australie avait précédemment produit environ 21 000 tonnes lors des récoltes d’olives de 2017 et 2018.

M. Southan a déclaré que pour garantir une disponibilité suffisante d’huile d’olive extra vierge locale tout au long de l’année, le secteur se concentre sur des pratiques de gestion ciblées des oliveraies afin de contourner les variations de production dues au cycle naturel d’alternance de production de l’olivier et d’atténuer les effets de la sécheresse.

« La bonne nouvelle, c’est que la récolte record de 2021 signifie que les consommateurs n’auront que l’embarras du choix en matière d’huile d’olive extra vierge et qu’ils n’auront pas à chercher plus loin que nos produits australiens frais et de haute qualité », a-t-il déclaré.

M. Southan a ajouté que les récentes pénuries de main-d’œuvre survenues au début de la récolte n’ont finalement pas constitué un défi majeur pour les producteurs.

« La grande majorité des olives en Australie sont récoltées mécaniquement », a-t-il déclaré. « Les petits producteurs qui ont recours à de la main-d’œuvre ont généralement pu trouver de la main-d’œuvre localement, ce n’était donc pas un problème majeur. »

L’Australian Olive Oil Association (AOOA) a estimé le rendement de la récolte 2021 à un niveau « record » de 20 à 22 millions de litres d’huile d’olive. Le léger écart entre les estimations de l’AOA et de l’AOOA s’explique par l’absence de méthodes officielles de suivi et de mesure.

« Les bonnes pluies hivernales de l’année dernière ont mis fin à la sécheresse et ont contribué de manière significative à la récolte, renforçant les espoirs d’une année faste pour la plupart des États – à l’exception de certaines régions productrices comme l’Australie-Occidentale – dans le cadre du cycle biennal normal des oliviers », a déclaré David Valmorbida, président de l’Association australienne de l’huile d’olive (AOOA).

« Cela valorise la récolte australienne entre 120 et 140 millions de dollars australiens (75 à 87 millions d’euros), ce qui correspond à la valeur de gros du produit en vrac à la sortie de l’exploitation, les producteurs bénéficiant de rendements attractifs qui justifient la poursuite de l’expansion de l’industrie locale », a-t-il ajouté.

M. Valmorbida a déclaré que cette récolte record constituait « un excellent résultat pour l’industrie locale, compte tenu des conditions difficiles rencontrées au cours des 12 derniers mois ».

Il a expliqué que certains producteurs avaient été confrontés à des dégâts causés par le gel, tandis que d’autres avaient dû faire face à des fruits secs et à de faibles rendements au début de la récolte. D’autres encore ont vu leurs fruits gonfler en raison de fortes précipitations.

Amanda Bailey, membre du comité de l’AOOA, a reconnu qu’après les feux de brousse et les « complexités de 2020 », la saison des récoltes de cette année s’accompagnait d’une nouvelle série de défis.

« Outre les conditions météorologiques extrêmes, le secteur a également été affecté par les retards de transport dans le canal de Suez, qui ont retardé l’arrivée des machines de transformation, des équipements et des cuves de stockage », a déclaré Mme Bailey. « De plus, le confinement et les restrictions de déplacement liés à la Covid-19 ont entraîné une pénurie de main-d’œuvre au moment de la récolte, ce qui signifie que des tonnes de fruits sont restées à pourrir sur les arbres. »

Karen Godfrey, responsable marketing du domaine Taralinga sur la péninsule de Mornington, au sud de Melbourne, a déclaré à Olive Oil Times que « les résultats de la récolte 2021 sont revenus au niveau d’avant la Covid-19, ce qui est formidable ».

Mme Godfrey a précisé que Taralinga n’avait pas été affecté par les récentes pénuries de main-d’œuvre qui sont apparues lorsque les producteurs ont commencé la récolte.

« Taralinga Estate emploie généralement de la main-d’œuvre locale, nous ne sommes donc heureusement pas touchés par la pénurie actuelle de main-d’œuvre internationale, contrairement à de nombreux producteurs agricoles », a-t-elle déclaré.

Cependant, les restrictions liées à la Covid-19 ont constitué un obstacle.

« Une fois de plus, nous avons dû appliquer la distanciation sociale et limiter au minimum le personnel sur place en raison de la Covid-19, mais le plus gros impact a été l’impossibilité d’avoir notre technicien Pieralisi sur place à cause des restrictions de voyage internationales », a déclaré Mme Godfrey.

« Le côté positif, c’est que cela nous a obligés à devenir autonomes pour l’entretien de notre équipement et la résolution de tout problème pouvant survenir », a-t-elle ajouté.

Outre les restrictions liées à la Covid-19, l’équipe de Taralinga a dû faire face à des conditions météorologiques difficiles alors que la récolte touchait à sa fin.

« Nous avons eu beaucoup de pluie la dernière semaine de la récolte, ce qui a rendu les conditions assez difficiles car le sol était très meuble », a déclaré Mme Godfrey.

« Nous sommes extrêmement fiers et reconnaissants envers notre équipe de la plantation qui, une fois de plus, a fourni un effort extraordinaire pour la récolte en travaillant de longues journées dans des conditions difficiles », a-t-elle conclu. « Sans eux, nous n’aurions pas notre huile d’olive extra vierge médaillée d’or au niveau international. »

Une autre productrice de la péninsule de Mornington, Sui Tham, copropriétaire du Cape Schanck Olive Estate avec son mari, Stephen, a déclaré à Olive Oil Times que leur récolte avait été « très réussie, car nous avons pu récolter chaque variété lorsque les fruits étaient dans des conditions optimales ».

« Nous avons commencé notre récolte deux semaines plus tard que d’habitude, probablement en raison d’un été plus frais, et à part les renards qui rongeaient les tuyaux d’irrigation et les kangourous qui rôdaient à l’extérieur de l’oliveraie, nous avons eu une année plutôt calme », a-t-elle ajouté.

« Le temps était pluvieux avant la récolte, mais pendant celle-ci, nous avons surtout eu droit à des journées ensoleillées et calmes », a poursuivi Mme Tham. « En termes de qualité, nous sommes discrètement confiants qu’elle sera à la hauteur du millésime de l’année dernière. Jusqu’à présent, tous les tests en laboratoire vont dans le bon sens. Il y a eu une légère baisse de la quantité, qui pourrait refléter la taille sévère effectuée après la récolte de l’année dernière. »

Elle a déclaré que Cape Schanck Olive Estate avait eu la chance de pouvoir compter sur l’aide de la population locale pendant les vendanges et n’avait donc pas été affecté par la pénurie de main-d’œuvre.

Elle a précisé qu’ils avaient respecté les mesures de sécurité liées à la Covid-19 et que leur récolte s’était déroulée « sans encombre, mais sans la longue file de visiteurs et d’auxiliaires, et sans la fête habituelle après la récolte ».

Ailleurs dans l’État de Victoria, Boundary Bend, le plus grand producteur d’huile d’olive d’Australie, a également célébré une récolte record.

« À bien des égards, 2021 a été notre meilleure récolte jamais enregistrée », a déclaré Leandro Ravetti, co-PDG et maître huilier de l’entreprise, à Olive Oil Times. « Les oliveraies de l’entreprise ont battu leur précédent record de production de plus de deux millions de litres d’huile, les oliveraies les plus matures de Boundary Bend étant sans doute les plus productives au monde, après avoir produit plus de 11,5 millions de litres d’huile d’olive en une seule saison. »

« Après une année 2020 difficile à bien des égards, tout s’est parfaitement déroulé pour nous en 2021 », a-t-il ajouté. « Les conditions météorologiques ont été très favorables dès le début, avec un hiver 2020 humide et frais, des températures modérées et stables en été, ainsi qu’un automne doux et globalement sec pendant la récolte. »

« Nous avons eu une excellente floraison et une bonne nouaison, ce qui a conduit à une récolte abondante mais équilibrée qui a fini par produire non seulement des rendements records, mais aussi des huiles d’une qualité fantastique », a poursuivi M. Ravetti.

Il a expliqué que même si la pénurie de main-d’œuvre constituait un défi, Boundary Bend dispose d’une « solide base de « gray nomads » » – des Australiens d’un certain âge qui voyagent pendant de longues périodes à travers le pays et travaillent parfois à temps partiel pour financer leurs voyages – qui reviennent chaque année et « font désormais partie de notre famille ».

M. Ravetti a ajouté que Boundary Bend avait également accueilli un nombre raisonnable de routards qui sont restés dans le pays et sont revenus travailler avec eux cette année.

Il a déclaré que l’équipe avait beaucoup appris de la récolte de l’année dernière, menée dans le cadre des restrictions liées à la Covid-19, « où la situation était bien plus compliquée en raison du manque d’informations et de connaissances ».

« Heureusement, nous n’avons pas eu à prendre les mesures extrêmes que nous avions prises l’année dernière, comme fournir un hébergement isolé ou tous les repas », a-t-il déclaré. « Mais nous avons maintenu la plupart de nos autres protocoles, tels que la quarantaine et le dépistage du personnel avant le début de la récolte, la prise quotidienne de température, la distanciation sociale, ainsi que la désinfection et l’assainissement complets entre les quarts de travail. »

Grâce à toutes ces mesures, Boundary Bend a mené à bien la récolte « en toute sécurité et sans aucun cas ».

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