La pénurie de main-d'œuvre et les récentes inondations créent une « situation infernale » alors que la récolte commence en Australie
Les agriculteurs et les producteurs, qui espèrent une récolte exceptionnelle après la « pénurie d'huile » de l'année dernière, s'efforcent de trouver des solutions à la grave pénurie de main-d'œuvre due aux restrictions de déplacement liées à la Covid-19.
La pénurie de main-d'œuvre en Australie, qui a entraîné la perte de tonnes de produits agricoles, touche désormais le secteur oléicole, alors que les producteurs du pays ont commencé la récolte le mois dernier.
Même si les oléiculteurs australiens — contrairement à beaucoup d’autres acteurs du secteur des fruits et légumes — s’appuient principalement sur des récolteuses mécaniques, ils n’ont pas échappé à la grave pénurie de main-d’œuvre provoquée par les restrictions de voyage liées à la Covid-19.
La main-d'œuvre est mise à rude épreuve, et trouver les bons contacts disposant des compétences et de la disponibilité requises est un véritable défi. Certains fruits risquent de ne pas pouvoir être récoltés, ou du moins pas au moment optimal.
Fortement dépendant de la main-d’œuvre étrangère jeune dans le secteur des fruits et légumes avant la pandémie – généralement, plus de 200 000 routards représentaient 80 % de la main-d’œuvre australienne pendant la période des récoltes –, le pays est désormais confronté à un déficit de 26 000 travailleurs agricoles.
Les oléiculteurs locaux craignent que ces pénuries ne paralysent complètement leurs équipements de récolte mécanique.
Voir aussi : La consommation d’huile d’olive atteint un niveau record en Australie« De nombreux producteurs australiens ont signalé à notre bureau des pénuries de main-d’œuvre pour le fonctionnement des machines de récolte mécaniques et des machines de transformation de l’huile d’olive, ainsi que pour la cueillette des fruits », a déclaré Amanda Bailey, membre du comité de l’Association australienne de l’huile d’olive (AOOA), à Olive Oil Times.
« La main-d’œuvre est mise à rude épreuve, et trouver les bons contacts disposant des compétences et de la disponibilité nécessaires est un véritable défi », a-t-elle ajouté. « Certains fruits pourraient ne pas pouvoir être récoltés, ou du moins pas au moment optimal. »
Mme Bailey, qui s’intéresse particulièrement au secteur de l’huile d’olive local en Australie, a déclaré que l’AOOA « s’efforce de mettre en relation les producteurs et de trouver des solutions au niveau local ».
« Je pense que le moment est venu de créer des liens au sein du secteur », a-t-elle ajouté. « Lorsque des entrepreneurs spécialisés dans la récolte travaillent dans une région donnée, ils devraient récolter pour tous les producteurs de cette région. »
Mme Bailey a déclaré que c'est exactement la tendance qu'ils observent actuellement, avec des personnes travaillant dans plusieurs usines de transformation en plus de récolter pour de multiples producteurs.
« Avant la pandémie, les producteurs étaient en concurrence, mais aujourd’hui, ils travaillent ensemble », a-t-elle déclaré.
Un autre défi auquel les agriculteurs et les producteurs sont confrontés est l’industrie minière, qui offre des salaires plus élevés et aggrave le problème pour les oléiculteurs. « La concurrence est folle », a déclaré Bailey.
Outre la pénurie de main-d’œuvre, l’industrie oléicole australienne est également touchée par un manque d’experts agronomes, dont beaucoup sont bloqués à l’étranger en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie.
« Cela s’ajoute à une multitude de facteurs qui créent une situation de folie », a déclaré Mme Bailey. « [C’est] une situation unique à tous les niveaux et une course contre la montre. »
La situation difficile de l’Australie en matière de main-d’œuvre a été exacerbée par les récentes inondations en Nouvelle-Galles du Sud, la pire catastrophe naturelle de ce type que le pays ait connue depuis des décennies.
« Certains agriculteurs ont signalé une chute de 40 % des fruits, ce qui est une déception cette année alors que nous espérions une récolte exceptionnelle après la pénurie d’huile de l’année dernière », a déclaré M. Bailey.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2021Cependant, Mme Bailey garde espoir d’une récolte exceptionnelle cette année. « Ils [les producteurs] se retrouvent avec beaucoup de produits qu’ils peuvent utiliser », a-t-elle ajouté.
Sui Tham, copropriétaire du Cape Schanck Olive Estate au sud de Melbourne, a déclaré à Olive Oil Times qu’ils avaient contourné les récentes pénuries de main-d’œuvre en s’appuyant sur la main-d’œuvre locale ces trois dernières années, mais a ajouté que « d’autres oliveraies pourraient ne pas avoir autant de chance que nous ».
M. Tham a fait écho aux préoccupations de Mme Bailey et a déclaré qu’il « subsistait une pénurie critique de travailleurs saisonniers » dans tout le pays.
« La pénurie de ces travailleurs saisonniers affectera certainement l’efficacité [des oléiculteurs] dans l’entretien des oliveraies, la récolte, la transformation et le coût de leur huile », a déclaré Tham.
David Valmorbida, président de l’AOOA, a également fait écho aux préoccupations de Bailey concernant les récentes inondations.
« D’une manière générale, les oliviers, une fois passée leur période de croissance juvénile, sont des plantes très robustes qui apprécient un bon arrosage », a-t-il déclaré. « Cependant, étant donné que nous sommes à la veille du début de la nouvelle récolte, un excès de pluie peut causer un certain nombre de problèmes, allant de la perte des fruits et du feuillage aux dommages causés aux fruits par les fortes pluies. »
« Un excès d’eau dans les semaines précédant la récolte peut entraîner une teneur en eau anormalement élevée dans les fruits, ce qui peut également réduire la qualité de l’huile », a ajouté M. Valmorbida.
« La question de savoir si les arbres et les fruits ont été endommagés dépendra de chaque exploitation », a-t-il conclu. « Bien sûr, d’une manière plus générale, une inondation peut endommager l’exploitation et potentiellement causer l’érosion de la couche arable, entre autres problèmes. »