Les producteurs d'huile d'olive se tournent vers le numérique en Californie

Parcourant les routes et autoroutes californiennes au rythme de la récolte des olives, les deux seuls moulins mobiles d’Amérique du Nord remontent la côte en effectuant de nombreux arrêts en chemin. Après seulement quelques récoltes dans le cadre de cette toute nouvelle aventure, la demande en matière de pressage mobile dépasse presque ce que ces services innovants peuvent gérer. Mais les exploitants d’Olive 2 Bottle (O2B) et de Mill on Wheels (MOW) ne voudraient pas qu’il en soit autrement et sont impatients de recommencer.

Les moulins mobiles n’auraient pas pu arriver à un meilleur moment pour cette industrie en plein essor. Parmi tous les facteurs qui contribuent à la fabrication d’une excellente huile d’olive extra vierge, de la variété d’olive au terroir en passant par l’irrigation, on ne peut nier l’importance de transporter les olives de l’arbre au moulin le plus rapidement possible.

« C’est assez incroyable la qualité que l’on peut obtenir même à partir d’olives médiocres en les broyant rapidement », a déclaré Thom Curry, directeur général de Temecula Olive Oil Company, propriétaire d’O2B. La réalité pour de nombreux producteurs, et surtout les petits producteurs, qui ne disposent pas d’un moulin sur leur propriété ou qui n’en ont pas à proximité, est que le temps ne joue pas toujours en leur faveur. Charger et transporter des tonnes d’olives dans des conteneurs, des camions et des remorques parfois loués jusqu’au moulin le plus proche est une entreprise souvent coûteuse et qui prend du temps.

Selon M. Curry, le premier moulin mobile, O2B, est le fruit de l’imagination de deux hommes : l’un, plutôt doué en mécanique et désireux de produire la meilleure huile d’olive possible, et l’autre, directeur d’une entreprise d’équipement. « C'était plus une vitrine qu'une entreprise », explique M. Curry, qui a été conçu comme un outil marketing pour montrer ce qu'il était possible de faire. M. Curry a découvert le moulin à l'université de Californie à Davis en 2009 et a été tellement séduit par l'idée qu'il a été le premier à l'acheter en septembre 2010, juste à temps pour sa deuxième récolte.

Curry a rapidement réuni une équipe et s’est lancé dans la récolte, fort d’une solide base de clients fidèles à O2B et d’un afflux constant de nouveaux clients. « Ce fut une année de folie ! », s’exclame-t-il. « Ce fut un processus d’apprentissage. » O2B a moulu ses olives dans 25 à 30 endroits différents l’année dernière et prévoit d’en compter 35 ou 40 cette année. O2B peut moudre ¾ de tonne d’olives par heure, mais Curry limite la production à ½ tonne pour garantir une meilleure qualité.

Alors qu’O2B était en pleine première récolte, Yves et Clotilde Julien, d’Olea Farms à Templeton, planifiaient leur propre moulin mobile, une idée née de leur besoin de presser les olives des nombreux oliviers qu’ils avaient plantés à San Luis Obispo. Le moulin voisin de Foxdale est « formidable », selon Clotilde Julien, « mais il est petit et ne peut donc pas produire d’énormes quantités à la fois ». Ils ont conçu Mill On Wheels pour y remédier. Présenté comme le plus grand moulin mobile au monde, MOW peut traiter deux tonnes d’olives par heure. Leur objectif pour leur première récolte était de traiter 100 tonnes d’olives. Ils en ont dépassé 250. « Nous pourrions doubler » ce chiffre cette année, a déclaré Julien, « si le temps le permet ». L'énorme demande a suscité des discussions sur l'ajout d'un malaxeur supplémentaire d'ici un an ou deux afin d'augmenter la production à 3-5 tonnes par heure.

Les moulins mobiles ont également été contactés par des clients potentiels dans d’autres États et pays. MOW a conclu un contrat avec un client en Géorgie dont la récolte devrait avoir lieu au cours des premières semaines de septembre. Le plan consiste à expédier la remorque de 11 mètres qui abrite le moulin, et à être de retour à temps pour les récoltes en Californie. « Nous commencerons à San Diego, puis remonterons vers Malibu, la côte centrale et Carmel. C’est ce que nous prévoyons », a déclaré Julien. Curry a suscité l’intérêt de producteurs en Argentine et en Australie.

Mouliniers expérimentés, la priorité des fondateurs d’O2B et de MOW est de produire une huile d’olive de la plus haute qualité. « Nos normes sont extrêmement élevées », a déclaré Julien. « Cela nous tue parfois, mais nous nous en moquons. L’huile d’olive doit être parfaite. » Olea Farm et Temecula Olive Oil Company ont remporté de nombreux prix pour leurs huiles, et celles qu’elles ont transformées ont remporté des prix d’excellence et des médailles d’or. « C’est notre réputation », a expliqué Julien. « Nous allons transformer les olives avec autant de soin pour tout le monde que nous le faisons pour nous-mêmes. »