Les producteurs d'huile d'olive de Californie font face à un avenir incertain alors que la sécheresse historique se poursuit

La Californie traverse actuellement sa pire période de sécheresse depuis 2016, et celle-ci ne devrait pas prendre fin de sitôt.

Selon les données du United States Drought Monitor, environ 47 % de l'État est touché par une sécheresse exceptionnelle. 95 % supplémentaires sont touchés par une sécheresse grave, et l'ensemble de l'État est considéré comme étant en situation de sécheresse modérée.

J'ai besoin que nos six petits étangs soient remplis à 100 % de leur capacité pour irriguer correctement les vergers et les espaces verts… Il nous manque environ 22 millions de gallons d'eau cette année.– Samantha Dorsey, présidente, McEvoy Ranch

Depuis le début des relevés en 1895, la Californie n’a connu un tel niveau de sécheresse exceptionnelle qu’à quatre autres occasions.

Parmi les régions les plus durement touchées par la sécheresse dans l'État figurent la vallée de San Joaquin et la vallée de Sacramento, qui possèdent toutes deux certaines des terres agricoles les plus fertiles des États-Unis.

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Le Public Policy Institute de Californie estime qu'environ 216 500 hectares – soit 10 % – des terres agricoles de la vallée de San Joaquin cesseront d'être exploités au cours des deux prochaines décennies en raison de la sécheresse.

Peu de cultures devraient être épargnées. Cependant, les oléiculteurs et les producteurs d’huile d’olive sont peut-être les mieux placés pour faire face à une Californie de plus en plus chaude et sèche.

« La Californie est en situation de sécheresse depuis 50 ans », a déclaré Javier Fernandez-Salvador, directeur exécutif de l’Olive Center de l’université de Californie à Davis, à Olive Oil Times. « Il y a plus d’années de sécheresse que ce qu’on considérait autrefois comme normal. Les oléiculteurs, en général, se sont plutôt bien préparés. »

« Bien sûr, il est impossible de généraliser », a-t-il ajouté. « Tout dépend de la gestion et de la manière dont chacun gère les différentes saisons. »

Depuis qu’il a pris ses fonctions il y a deux mois, M. Fernandez-Salvador s’est déjà rendu dans certaines des oliveraies à très haute densité et à ultra-haute densité de l’État. Il a indiqué que les producteurs à l’origine de ces exploitations avaient déjà commencé à s’adapter.

« Ils commencent à modifier leur approche en matière de taille et de gestion, en adoptant une approche plus technique », a-t-il déclaré.

D'après ses discussions avec les producteurs jusqu'à présent, Fernandez-Salvador ne pense pas que cette période de sécheresse aura un impact majeur sur la production d'huile d'olive de l'État en 2021.

« Je n’ai entendu parler d’aucun problème de pollinisation ou de baisse de rendement cette année », a-t-il déclaré. « Je pense que la récolte s’annonce plutôt bonne. Certains s’attendent même à une excellente récolte. »

Selon les données de la Commission de l’huile d’olive de Californie, l’État produira environ trois millions de gallons (13,6 millions de litres) d’huile d’olive en 2021, ce qui représente une nette amélioration par rapport au rendement de l’année dernière (1,9 million de gallons, soit 8,6 millions de litres), mais reste légèrement inférieur aux 3,6 millions de gallons (16,4 millions de litres) produits en 2019.

Cependant, la sécheresse n’a pas touché tous les producteurs de la même manière. Installée sur 220 hectares à Petaluma, juste au nord de San Francisco, Samantha Dorsey, présidente du McEvoy Ranch, s’attend à un rendement inférieur à ses prévisions initiales en raison de plusieurs facteurs.

« La saison de croissance est difficile… et plusieurs facteurs entrent en jeu », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Il y a la sécheresse, des vents extrêmement violents et des températures élevées qui se sont tous conjugués au moment de la floraison et de la nouaison. Je pense que la nouaison sera un peu moins importante. »

La productrice du comté de Sonoma a expliqué que des vents violents avaient balayé ses oliveraies en mai et juin, juste au moment où les arbres fleurissaient. Combinés à la rareté des précipitations, ces vents ont emporté de nombreuses fleurs et desséché le pollen des autres, entraînant une dessiccation florale.

« Nous avons connu beaucoup de cela ce printemps, donc même si la floraison initiale semblait vraiment bonne, au moment de la nouaison, beaucoup moins de fruits s’étaient formés à cause du vent pendant la floraison », a-t-elle déclaré.

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Comme la grande majorité des producteurs qui pratiquent l’irrigation en Californie, Mme Dorsey a indiqué que le McEvoy Ranch utilise l’irrigation goutte à goutte. Cela permet aux producteurs d’utiliser la quantité exacte d’eau requise par l’arbre au cours des différentes étapes de son développement.

Cependant, même avec l’irrigation goutte à goutte, les producteurs qui dépendent des eaux de surface pour l’irrigation sont confrontés au manque de précipitations au cours du printemps et de l’automne derniers, ainsi qu’à un enneigement nettement plus faible dans la Sierra Nevada.

« Les agriculteurs qui irriguent avec de l'eau de puits sont moins touchés cette année », a déclaré Mme Dorsey. « Ils risquent toutefois de connaître des problèmes d'approvisionnement à long terme, car les aquifères s'épuisent de plus en plus. »

« Alors que les producteurs comme nous dépendent entièrement du ruissellement des eaux de surface, notre accès annuel à l’eau est donc variable », a-t-elle ajouté. « Mais dans une perspective à long terme, je ne compte pas sur le stockage dans les aquifères pour l’irrigation. »

Pour replacer cela dans son contexte, Mme Dorsey a expliqué qu’elle disposait de six bassins répartis sur la ferme qui stockent l’eau destinée à l’irrigation de ses arbres et de ses vignes.

« J’ai besoin que nos six petits étangs soient remplis à 100 % de leur capacité pour irriguer correctement les vergers et les espaces verts », a-t-elle déclaré. « Notre niveau maximal cette année était d’environ 33 %. Il nous manque environ 22 millions de gallons (100 millions de litres) d’eau cette année. »

De retour à Davis, M. Fernandez-Salvador a déclaré que l’un des principaux projets sur lesquels il travaille avec l’Olive Center porte sur l’amélioration de l’irrigation. Le centre a récemment embauché un nouveau spécialiste de l’irrigation pour mener des recherches sur l’optimisation, l’évapotranspiration et la réduction de la consommation d’eau pour les oliveraies, entre autres cultures.

« L’université a reçu une subvention pour étudier spécifiquement l’optimisation de l’eau dans les oliveraies », a déclaré M. Fernandez-Salvador. « C’est formidable. Nous travaillons déjà à définir les normes de la nouvelle normalité, qui se traduira par des températures plus élevées, des printemps et des étés plus secs, et des automnes encore plus chauds. »

« L’avantage, c’est que nous travaillons avec une culture très résistante », a-t-il conclu. « Les oliviers peuvent supporter des conditions difficiles et je pense qu’une fois que nous aurons les données et que nous pourrons commencer à faire de bonnes recommandations aux producteurs, nous serons en mesure de faire face à la sécheresse et à la baisse de la disponibilité en eau mieux que pour d’autres cultures. »

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