La famille à l'origine d'Organic Roots s'adapte alors que la sécheresse en Californie ne semble pas vouloir prendre fin

Selon les données du Système national intégré d'information sur la sécheresse, la Californie a connu des conditions de sécheresse pendant 33 des 35 dernières années. La famille Polit fait partie des agriculteurs qui ont traversé certaines des pires années et ont été contraints de s'adapter.

La famille produit l'huile d'olive Organic Roots dans la vallée de Sacramento, au nord de la Californie, qui bénéficie d'un climat méditerranéen idéal pour la culture des olives.

Mike Polit était meunier dans une grande rizerie dans les années 1970 et a décidé de se lancer à son compte. Il a contacté Chico San Rice Cakes, qui a accepté de soutenir Polit en échange de la fourniture de riz biologique.

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Polit Farms a été fondée en 1983 et couvre aujourd'hui plus de 2 600 acres (1 050 hectares) de terres cultivées en bio.

« Avant tout, nous croyons au processus de culture biologique non seulement pour obtenir un produit plus propre et plus sain, mais aussi pour la conservation des terres et la durabilité », a déclaré Sherry Polit à Olive Oil Times.

« Nous avons construit de toutes pièces une rizerie et un moulin à huile d’olive biologiques et nous les exploitons depuis lors en tant qu’entreprise familiale », a-t-elle ajouté.

Pendant des années, le ranch n’a cultivé que du riz biologique. Cependant, il est devenu de plus en plus difficile d’obtenir l’approvisionnement en eau nécessaire à la culture des céréales.

Après avoir envisagé d’autres cultures, ils ont décidé de planter des oliviers, tout en continuant à suivre les meilleures pratiques de production biologique. En 2008, la famille Polit a célébré sa première saison de récolte, produisant de l’huile d’olive extra vierge Arbequina biologique.

Leur oliveraie biologique se trouve dans les contreforts du comté de Glenn, à l’extérieur de la ville de Willows.

En 2010, ils ont planté des oliviers Arbosana et Koroneiki, puis davantage d’Arbequina en 2019. La famille gère désormais 600 acres d’oliveraies.

« En 2012, nous avons décidé d’aller de l’avant et d’installer notre propre installation de pressage d’olives biologiques », a déclaré M. Polit. « Nous avons construit une installation de transformation des olives à la pointe de la technologie, dont la plupart des équipements proviennent d’Italie et le reste d’Espagne. »

Leur verger compte environ 300 000 oliviers plantés à très haute densité, qui sont récoltés à l’aide d’une récolteuse Oxbo spéciale.

Chaque membre de la famille a un rôle spécifique au sein de l’entreprise. Par exemple, les fils Nathan et Lukas s’occupent de l’opération de broyage, tandis que leur sœur, Nikkol, supervise la production du moulin à huile et tient la comptabilité.

Cette année, l’équipe d’Organic Roots Olive Oil a récolté les fruits de son travail acharné, remportant des prix pour ses huiles Arbequina et Koroneiki lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2021. Ces huiles monovariétales ont été récompensées lors de ce prestigieux concours au cours de chacune des quatre dernières années.

« Le fait de présenter et de remporter des prix avec nos huiles d’olive extra vierges biologiques au NYIOOC a permis à notre huile d’olive et à notre marque d’être reconnues non seulement par les consommateurs d’huile d’olive, mais aussi par l’industrie de l’huile d’olive », a déclaré M. Polit.

Après une saison de récolte record en 2019, au cours de laquelle ils ont produit 79 900 gallons (363 000 litres), la production a chuté de manière spectaculaire en 2020. L'année dernière, l'entreprise n'a produit que 27 800 gallons (126 000 litres).

Alors que la Californie entre dans sa période de sécheresse la plus grave depuis 2017, les Polit ont du mal à maintenir leur mode de production biologique face à une diminution des ressources en eau.

« En raison des conditions extrêmement sèches cette année, nous avons dû commencer à irriguer les arbres plus tôt que jamais », a déclaré Mme Polit. « Pour compliquer encore davantage les choses, notre district de distribution d'eau ne nous attribue aucune allocation d'eau. »

« Nous comptons sur deux puits pour alimenter en eau nos 240 hectares d’oliviers biologiques. Tout le monde dans notre région fait de même », a-t-elle ajouté. « Les nappes phréatiques baissent parce que tout le monde pompe l’eau des puits. Cela entraîne également une baisse du débit des puits. Pour compenser, nous avons dû irriguer par petites quantités et pomper pendant plus d’heures. Nous prions pour que nous arrivions à passer cet été. »

Malgré la sécheresse et d’autres difficultés, Mme Polit espère tout de même une meilleure récolte en 2021 par rapport à la campagne précédente.

« La récolte 2021 s’annonce bonne pour l’instant. Les oliviers sont des arbres à alternance de production, ce qui signifie qu’une année, on obtient une récolte abondante, puis une récolte plus modeste l’année suivante », a expliqué Mme Polit. « De plus, Mère Nature est toujours un facteur déterminant dans notre production. »

« Nous attendons également avec impatience que notre jeune parcelle d’Arbequina, plantée en 2019, soit prête pour la récolte en 2022 », a-t-elle ajouté. « Nous sommes impatients de voir comment cela va se passer. »

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