Un producteur pionnier estime que la culture intensive de l'olivier est l'avenir au Liban

Alors que la crise économique du Liban entre dans sa quatrième année, le secteur agricole du pays se trouve à la croisée des chemins.

Selon un article publié en novembre 2023 par le Centre libanais d’études politiques, un groupe de réflexion, la crise a aggravé les défis préexistants dans le secteur, notamment les coûts de production élevés, la pénurie de main-d’œuvre qualifiée et la nature très fragmentée de l’agriculture libanaise.

Le monde de l’oléiculture adopte les nouvelles technologies, mais au Liban, tout le monde continue de suivre les anciennes méthodes. – Charbel Jaoude, fondateur de CBio Jaoude

Charbel Jaoude, architecte et fondateur de CBio Jaoude, estime que la plantation d’oliveraies à haute densité et à très haute densité est la solution pour relever ces défis dans le secteur oléicole du pays.

La pro­du­ction d’huile d’olive est depuis longtemps un élément es­sen­tiel de l’agri­cul­ture libanaise. Environ un quart des terres arables du pays – 56 400 hectares – est cou­vert d’oliveraies.

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La plupart de ces oliveraies se trouvent dans les montagnes côtières de l’ouest et du sud du Liban, où les précipitations sont plus abondantes. Cependant, le terrain accidenté empêche une plantation à haute ou très haute densité et exclut l’utilisation de machines pour la récolte.

Jaoude estime que ces méthodes intensives de culture de l’olivier sont nécessaires pour que le secteur surmonte la crise économique en réduisant les coûts de production et les besoins en main-d’œuvre, tout en permettant aux agriculteurs de maintenir la qualité.

« Le monde de l’oléiculture adopte de nouvelles technologies, mais au Liban, tout le monde continue de suivre les anciennes méthodes », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

En 2012, Jaoude est devenu le premier oléiculteur à très haute densité du pays, en plantant plus de 11 500 oliviers de la variété Arbequina sur neuf hectares dans la fertile vallée de la Bekaa. La vallée se compose de plaines arides situées à environ 60 kilomètres à l’est de Beyrouth et abrite les régions viticoles les plus connues du Liban.

« Après de nombreuses études, j’ai décidé de planter en très haute densité [espacés de 1,35 mètre sur 3,75 mètres] dans la Bekaa car le terrain est plat, très ensoleillé et le sol est de bonne qualité », a déclaré Jaoude.

M. Jaoude avait initialement prévu de planter 200 hectares d’oliviers, mais il a eu du mal à acquérir suffisamment de terres adaptées à une oléiculture intensive. La taille moyenne d’une exploitation agricole au Liban est de 1,4 hectare ; l’acquisition de grandes superficies de terres peut donc constituer un défi logistique.

Au lieu de cela, Jaoude a décidé de parcourir le pays pour trouver des partenaires intéressés afin d’acheter davantage de terres et de planter des oliviers dans les régions plus plates de l’est et du nord du pays.

« Je m’efforce d’aider davantage de personnes à créer des oliveraies à très haute densité », a-t-il déclaré. « Au cours des cinq dernières années, nous avons planté 1,4 million d’arbres de la variété Arbequina » en haute densité et en très haute densité dans la Bekaa et à Akkar.

M. Jaoude a expliqué que la plantation intensive d’oliviers lui permet de récolter plus rapidement. À l’aide de machines, il récolte l’ensemble de son oliveraie en une seule journée, ce qui lui rapporte environ 80 tonnes d’olives. Auparavant, a-t-il précisé, il fallait 40 à 50 ouvriers et une journée entière pour récolter deux tonnes.

De plus, il peut éliminer les débris de taille et pulvériser de l’argile kaolin de manière plus efficace. M. Jaoude a déclaré que chacune de ces tâches prend environ 30 minutes, ce qui lui permet de réduire considérablement ses coûts de main-d’œuvre.

Des chercheurs espagnols ont estimé qu’il coûte 4,5 fois plus cher de produire un kilogramme d’huile d’olive à partir d’oliveraies plantées de manière traditionnelle qu’à partir d’oliveraies à très haute densité.

Jaoude a choisi des oliviers de la variété Arbequina car ils s’adaptent bien à la culture intensive de l’olivier et sont historiquement associés à la région.

Bien que l’Arbequina soit originaire de Catalogne, cette variété est issue d’oliviers importés en Espagne au XVIIIe siècle par Medinaceli, le baron d’Arbeca. Les arbres avaient été expédiés depuis la Palestine, qui comprenait alors certaines parties du Liban actuel.

En raison du climat aride, Jaoude peut cultiver ses olives de manière biologique, en utilisant du fumier de chèvre pour fertiliser les arbres et de l’argile kaolinique pour éloigner les ravageurs. Il optimise également le potentiel de pollinisation en amenant ses abeilles dans l’oliveraie chaque printemps.

La disponibilité en eau est le principal défi de la culture intensive de l'olivier dans la vallée de la Bekaa et le nord du Liban. En raison des faibles niveaux de précipitations, Jaoude doit irriguer ses oliviers deux fois par semaine.

Il a critiqué la politique libanaise de l’eau, la qualifiant de principal facteur limitant la culture de l’olivier dans la région. Jaoude a déclaré qu’il y avait de l’eau en abondance, mais qu’un accord de 1994 avec la Syrie interdisait le forage de nouveaux puits dans la vallée de la Bekaa pour pomper de l’eau.

Il a depuis négocié une dérogation auprès des autorités locales, mais cet accord reste un obstacle majeur à l'expansion des oliveraies à très haute densité.

Malgré les difficultés d’approvisionnement en eau, Jaoude a produit cinq tonnes d’huile d’olive extra vierge au cours de la campagne 2023/24. À mesure que les oliviers mûrissent, il prévoit que les rendements en huile d’olive continueront d’augmenter.

Dans ses estimations préliminaires de récolte publiées en novembre, le Conseil oléicole international prévoyait que le Liban produirait 18 000 tonnes d’huile d’olive, soit un peu plus que la moyenne sur cinq ans.

Depuis lors, de nombreuses oliveraies du sud du pays ont été endommagées et des oléiculteurs ont été déplacés, les forces israéliennes ayant échangé des tirs avec le Hezbollah, un parti politique et groupe militant lié à l’Iran. En conséquence, la production libanaise sera inférieure à cette estimation initiale.

M. Jaoude reste néanmoins optimiste quant à l’augmentation de la production nationale, à mesure que les oliveraies à haute et très haute densité arriveront à maturité et que les investisseurs percevront les opportunités offertes par cette méthode de culture dans l’est et le nord du Liban.

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