Des chercheurs dévoilent les dernières technologies destinées à faciliter la récolte et la production d'huile d'olive

Au bout de quatre ans, les chercheurs à l'origine du projet Innolivar ont présenté une partie de leurs travaux à l'université de Cordoue, en Andalousie.

Le projet s’est concentré sur le développement de 12 technologies distinctes et axes de recherche liés à la mécanisation des oliveraies, à l’amélioration de la durabilité, aux stratégies d’atténuation du changement climatique et au développement de technologies biotechnologiques et de traçabilité.

Si nous parvenons à faire passer certains ou plusieurs de ces prototypes à la phase commerciale… cela rendra l’oliveraie espagnole plus compétitive et facilitera son expansion internationale – Jesús Gil Ribes, directeur scientifique, Innolivar

Depuis le lancement du projet en 2017, les chercheurs de l’université et leurs partenaires du secteur privé ont travaillé à l’élaboration de nouveaux brevets et à la construction de prototypes qui seront à terme vendus aux oléiculteurs et aux producteurs d’huile d’olive, en réponse aux besoins les plus pressants exprimés par certains des principaux acteurs du secteur.

Parmi les technologies développées par les chercheurs, deux visaient à aider à la fois les cultivateurs traditionnels et les agriculteurs pratiquant la culture à haute densité.

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Pour les agriculteurs traditionnels, les chercheurs ont mis au point un « véhicule polyvalent destiné au travail dans les oliveraies en pente difficiles à mécaniser ».

Jesús Gil Ribes, professeur d’agroforesterie à l’université de Cordoue et directeur scientifique du projet, a déclaré à Olive Oil Times que les chercheurs avaient décidé de développer ce projet en raison du nombre élevé de décès en Espagne causés par le renversement de tracteurs, qu’il estimait à un par semaine.

« En Andalousie, principale région productrice avec près de 80 % de la production totale, on compte plus d’un demi-million d’hectares présentant une pente moyenne supérieure à 15 % et plus d’un quart de million d’hectares avec une pente supérieure à 25 % », a-t-il déclaré.

Les nouveaux véhicules sont équipés de joints articulés sur chacune des quatre roues indépendantes qui, à l’aide de vérins hydrauliques, permettent au véhicule de modifier sa largeur de voie et son centre de gravité lorsqu’il se déplace en pente.

« De plus, la cabine est à mise à niveau automatique, et le tracteur peut travailler sur des pentes latérales pouvant atteindre 45 % », a ajouté Gil Ribes.

Grâce à cela, ce nouveau véhicule permettra aux agriculteurs traditionnels de travailler sur des pentes plus raides. Il a précisé que le véhicule était également équipé de nombreux attelages, permettant aux agriculteurs d’utiliser différents outils simultanément.

Par ailleurs, les chercheurs ont mis au point une récolteuse automotrice destinée aux oliveraies à haute densité afin de récolter les olives rapidement et efficacement.

Gil Ribes a expliqué que l’idée derrière cette machine est de réduire le nombre de personnes nécessaires pour récolter les olives.

Au lieu des équipes traditionnelles de 10 personnes, comprenant le conducteur de la machine et l’équipe chargée de déplacer la bâche et de ramasser les fruits tombés, la nouvelle machine réduira ce nombre à deux ou trois personnes.

L'objectif de ces moissonneuses est de réduire le coût de la récolte des olives. Cependant, Gil Ribes a indiqué qu'elles pourraient également être adaptées à d'autres cultures, notamment les agrumes et les amandes.

« Deux types de moissonneuses-batteuses ont été développés », a-t-il déclaré. « Celles qui reposent sur la vibration du tronc et le secouage mécanique simultané de la couronne, utilisées par les oléiculteurs qui conduisent des moissonneuses dans des oliveraies intensives [à haute densité] et qui ont besoin de l’aide de systèmes d’assistance automatisés pour détecter les troncs à l’aide de la pince vibrante et pour la vibration. Ce travail est intermittent. »

Il existe également « celles basées sur des secoueurs à godets latéraux équipés de systèmes de détection des troncs qui permettent une conduite semi-automatisée, ainsi que de systèmes de détection de la couronne des oliviers afin que les éléments secoueurs puissent s’y adapter automatiquement. Ce travail est continu », a ajouté Gil Ribes.

« Les deux types nécessitent une taille adaptée, qui n’est pas trop exigeante, et disposent de systèmes de suivi à distance et de surveillance de la récolte », a-t-il poursuivi.

Les chercheurs ont également étudié de nouvelles variétés d’olivier pour s’adapter aux oliveraies à haute densité et à très haute densité.

Les variétés Sikitita, Sikitita Dos, Martina et sept sélections avancées issues du programme de sélection de l’Université de Cordoue et de l’Institut andalou de recherche agricole et halieutique (IFAPA) sont actuellement testées dans les oliveraies.

« En 2021, la première récolte significative a été effectuée dans les quatre essais, et il est prévu de poursuivre leur évaluation pendant au moins cinq années supplémentaires », a déclaré Gil Ribes.

Outre les technologies visant à améliorer la productivité des agriculteurs, les chercheurs ont également consacré beaucoup de temps à la durabilité, notamment au développement d’un pulvérisateur intelligent qui permet aux agriculteurs d’appliquer des pesticides à différents moments et à différentes concentrations, en fonction des besoins de l’arbre.

Gil Ribes a expliqué que l'objectif était de réduire la quantité de pesticides nécessaire pour protéger les oliviers contre les ravageurs et les maladies.

Parmi les technologies développées à cette fin figurent des systèmes de détection automatique qui utilisent deux caméras 3D ou des capteurs à ultrasons pour scanner les arbres en temps réel et appliquer des pesticides si nécessaire. Gil Ribes a déclaré que ces systèmes sont 35 % plus efficaces.

Les chercheurs ont également mis au point des unités de réfrigération pour les pesticides, qui empêchent ceux-ci de s’évaporer aussi rapidement, ainsi que des systèmes de surveillance à distance et de contrôle de la pulvérisation qui transmettent les données en ligne, permettant ainsi aux agriculteurs de surveiller leur utilisation de manière plus précise.

« Il s’agit d’équipements plus coûteux mais plus efficaces qui permettront de réduire l’utilisation de produits phytosanitaires, conformément à la stratégie « De la ferme à la table » de la Commission européenne », a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont également conçu des machines pour ramasser et broyer tous les déchets issus de la taille des oliviers au printemps, ce qui permettra à la fois d’éliminer un vecteur de nombreux ravageurs courants et de permettre aux producteurs de créer du paillis et du compost.

Les chercheurs ont également mis au point des produits biotechnologiques pour aider les agriculteurs à endiguer la propagation des ravageurs et des maladies courants affectant les oliviers, notamment une formulation à base de champignons entomopathogènes pour éliminer durablement la mouche de l’olivier. D’autres produits destinés à éliminer les micro-organismes responsables de la flétrissure verticillienne sont également en cours de test.

Cependant, Gil a averti que les projets biotechnologiques s’inscrivent dans une perspective à bien plus long terme en raison de divers obstacles bureaucratiques.

« Les projets biotechnologiques [visant à lutter contre les maladies] nécessitent un processus d’homologation long et coûteux », a-t-il déclaré. « Mais certaines entreprises sont prêtes à s’y engager. »

Parallèlement à la recherche de moyens et de technologies pour améliorer la culture de l’olivier, Innolivar s’est également concentré sur la production d’huile et la traçabilité. Les chercheurs ont conçu des prototypes pour aider à automatiser le processus de broyage et de filtration.

Parmi ceux-ci figure un prototype qui, selon Gil Ribes, faciliterait le classement et le tri des olives dès leur arrivée au moulin, sans supervision humaine.

« Ce prototype permet de classer les lots en fonction de leur état de maturité, de leur température, de leur degré de saleté et de la présence de dommages », a-t-il déclaré.

« D'autre part, le Prototype 7 – Automatisation du processus de filtration – est un système qui permet un contrôle et une intervention continus sur le degré de turbidité de l'huile et la présence d'impuretés, de manière automatisée et numérisée », a ajouté Gil Ribes.

L'automatisation au sein du moulin apportera une valeur ajoutée à l'huile d'olive en termes de traçabilité, car les données relatives aux olives pourront être suivies tout au long du processus de transformation.

« Les coûts peuvent être réduits car les prototypes nécessitent moins de main-d’œuvre, puisqu’ils sont intégrés à un modèle de données exploité depuis le cloud et ne requièrent pas de présence physique », a déclaré Gil Ribes.

Au-delà de l’aspect production, les chercheurs ont également travaillé au développement d’instruments de dégustation chimique permettant de déterminer et d’identifier les composés chimiques responsables des saveurs et des arômes de l’huile d’olive. Gil Ribes a décrit ces machines comme un « nez et une bouche électroniques ».

« Ces instruments fonctionnent en analysant des échantillons d’huile de chaque catégorie et en créant des profils caractéristiques pour chacun d’entre eux », a ajouté Gil Ribes.

Un prototype y parvient en analysant les composés volatils présents dans un gramme d’huile sans recourir à des réactifs chimiques.

« L’échantillon d’huile est chauffé doucement pour favoriser l’évaporation des composés volatils, qui sont ensuite séparés dans un chromatographe en phase gazeuse et détectés dans un spectromètre à mobilité ionique ou un spectromètre de masse », a expliqué Gil Ribes.

« D'autre part, le deuxième prototype conçu analyse les composés que le dégustateur perçoit en bouche », a-t-il ajouté. « Dans ce cas, il est nécessaire d'extraire les composés polaires de l'huile. Ils sont analysés à l'aide d'un spectromètre à mobilité ionique qui peut, en option, être couplé à un spectromètre de masse. »

Les résultats fournis par ces deux machines créent une « empreinte spectrale » de l’huile qui peut ensuite être utilisée pour l’identifier.

Gil Ribes a indiqué que le développement de ces machines a nécessité au moins 300 échantillons d’huile d’olive provenant de différentes variétés, zones géographiques et saisons de récolte. Ensuite, les résultats de chaque test ont été comparés à ceux obtenus par deux panels de dégustation.

« Une fois les instruments calibrés à l’aide de ce nombre d’échantillons, ils pourraient fonctionner automatiquement pendant des années, attribuant la catégorie d’un échantillon d’huile avec un haut degré de fiabilité, à un coût par échantillon très faible », a-t-il déclaré.

Bien que les thèmes abordés par les chercheurs au cours des quatre dernières années aient été assez éclectiques, Gil Ribes a déclaré que l’objectif était le même pour tous : rendre les producteurs d’huile d’olive espagnols plus compétitifs sur le marché mondial.

« Si nous parvenons à faire passer certains ou plusieurs de ces prototypes à la phase commerciale (trois gammes sont déjà sur le marché), cela rendra l’oliveraie espagnole plus compétitive et facilitera son expansion internationale », a-t-il déclaré.

« L’amélioration de la mécanisation, la lutte contre l’érosion, la modernisation des moulins, l’analyse chimique, la lutte biologique contre les ravageurs et les maladies, les nouvelles variétés de haies – dont seules deux sont disponibles dans la pratique – et la traçabilité du champ jusqu’au consommateur sont autant d’aspects clés à cet égard », a conclu Gil Ribes.

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