Ce que les récentes pluies signifient pour les agriculteurs californiens
Après des années de sécheresse, la pluie est enfin de retour en Californie. Alors que beaucoup s'en réjouissent, d'autres doivent faire face à des conséquences négatives, notamment des inondations et des retards dans les récoltes.
Alors que le changement climatique continue de bouleverser les conditions météorologiques à travers le monde, la Californie a accueilli avec soulagement les récentes fortes précipitations, qui marquent la fin de la sécheresse qui frappait la région depuis plusieurs années.
La majeure partie des précipitations récentes sera collectée dans des réservoirs et des aquifères pour être utilisée dans les mois à venir, mais tous les agriculteurs ne bénéficieront pas de ces fortes précipitations et des rapports indiquent que de nombreux producteurs sont confrontés à des inondations et à des dégâts causés par l'eau qui pourraient avoir un impact négatif et retarder la récolte de certaines cultures alimentaires destinées à l'exportation.
Des estimations récentes du Center for Investigative Reporting révèlent qu'un tiers de l'ensemble des revenus générés par l'industrie alimentaire californienne provient des exportations, dont la valeur a triplé au cours de la dernière décennie. Les agriculteurs exportateurs qui cultivent des épinards, de la laitue et des oranges (la culture hivernale emblématique de la Californie) comptent parmi les plus touchés par la pluie.
La boue, la moisissure et l'eau stagnante empêchent les agriculteurs de tailler les arbres fruitiers de saison, ainsi que de récolter et de planter leurs produits. On estime que deux millions d'acres de terres agricoles irriguées en Californie pourraient être abandonnées en raison des récentes inondations, et comme des milliers d'habitants dépendent de ces exploitations pour leur emploi, les communautés locales pourraient également en souffrir.
La Californie est depuis longtemps un État confronté à une pénurie d'eau, les agriculteurs dépendant régulièrement des eaux souterraines et de l'eau de pluie stockée pour irriguer leurs cultures pendant les périodes de sécheresse. Les récentes précipitations n'ont pas été uniformes dans toute la région, mais elles permettront d'atténuer la sécheresse tant dans le nord que dans le sud de la Californie.
Comme l’a expliqué Paul Vossen, expert agricole et conseiller agricole émérite de l’UCCE : « Deux des plus grands réservoirs du nord de la Californie alimentent également le réseau de distribution d’eau qui achemine l’eau vers le sud de la Californie. Ainsi, bien que le sud de la Californie n’ait pas reçu suffisamment de précipitations pour remplir complètement ses réservoirs grâce au ruissellement, la sécheresse y a été atténuée grâce à une plus grande disponibilité en eau provenant du nord. »
La pluie devrait être bien accueillie par les oléiculteurs de la région, bien qu’ils soient moins touchés par la sécheresse, les oliviers étant une culture plus résistante. Selon M. Vossen, une partie du succès de la Californie dans la culture des olives peut être attribuée au fait que, en tant que culture agricole, les olives destinées à la production d’huile ne nécessitent qu’environ la moitié de l’eau dont d’autres cultures ont besoin pour produire un rendement satisfaisant.
Dan Flynn, directeur exécutif de l’UC Davis Olive Center, a déclaré à Olive Oil Times que le regain d’approvisionnement en eau pourrait encourager les producteurs à irriguer davantage, ce qui contribuerait à augmenter les volumes d’huile plus tard dans l’année. Selon l’Agricultural Market Research Center, l’irrigation d’appoint est encouragée malgré la tolérance à la sécheresse de l’olivier, car elle permet de maximiser la croissance des pousses et la taille des fruits, ce qui se traduit par un meilleur rendement en fruits (et donc en huile) par acre.
Actuellement, la Californie est responsable de la production de la grande majorité des olives aux États-Unis et produit des olives à des fins commerciales depuis les années 1800. La région compte plus de 400 producteurs d'huile d'olive.