Des chercheurs réintroduisent des chauves-souris dans les oliveraies d'Andalousie pour lutter contre les ravageurs

Après avoir évalué les résultats de la réintroduction des chauves-souris à travers la péninsule ibérique, le projet LIFE Olivares Vivos+ a annoncé l'extension de cette initiative, compte tenu de l'efficacité de la réduction des ravageurs de l'olivier et des avantages écologiques et financiers qui en découlent, grâce à la diminution de l'utilisation de pesticides et d'engrais artificiels.

L'initiative a vu le jour en 2019 lorsqu'une équipe de recherche de l'université d'Évora, au Portugal, a organisé une série de séminaires en Espagne sur l'efficacité des chauves-souris en tant que prédateurs naturels, soulignant leur potentiel en tant qu'alternative économique et durable à l'utilisation de produits chimiques.

Au cours de sa visite, l'équipe a étudié l'oliveraie de démonstration LIFE Olivares Vivos+ à Virgen de los Milagros, dans la province de Jaén. À l'aide d'instruments spécialement conçus et de logiciels informatiques, elle a identifié entre six et dix espèces distinctes de chauves-souris dans l'oliveraie au cours d'une seule nuit.

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Le nombre relativement élevé de chauves-souris détectées a été attribué au modèle d'oléiculture Olivares Vivos, qui s'appuie sur des recherches menées par le département d'écologie de l'université de Jaén en collaboration avec la Station expérimentale des zones arides du Conseil national de la recherche espagnol.

Ce modèle vise à réduire l'impact environnemental négatif de l'oléiculture tout en augmentant la biodiversité. Pour ce faire, il prévoit l'introduction d'espèces indigènes non cultivées, la mise en place d'infrastructures de soutien à la faune telles que des étangs, des nichoirs et des poteaux de clôture, ainsi que la restauration de ce qu'on appelle les « zones improductives » dans les oliveraies, comme les ravines, les ruisseaux, les sentiers et les murs.

Ces différences entre le modèle « Olivares Vivos » et les oliveraies à haute et très haute densité, largement uniformes et désormais courantes dans le monde entier, sont essentielles pour soutenir les chauves-souris insectivores, car sans variation environnementale, l’écholocation est inefficace.

Une étude majeure menée par des chercheurs de l’université d’Évora a démontré que la simplification structurelle influence de manière différentielle les schémas d’activité tant des chauves-souris insectivores que des insectes nuisibles au sein des oliveraies. De plus, elle a suggéré que la simplification structurelle pourrait fortement compromettre les contrôles biologiques assurés par les chauves-souris sur les principaux ravageurs de l’olivier, tels que la teigne de l’olivier.

Les chercheurs invités ont conclu que le modèle Olivares Vivos constitue un excellent habitat pour de nombreuses espèces de chauves-souris, dont beaucoup sont menacées ou en voie de disparition dans la région.

Depuis lors, les deux organisations ont collaboré pour améliorer encore le modèle, en intégrant spécifiquement la conservation des chauves-souris dans ses objectifs. Les nouvelles mesures issues de cette collaboration comprennent l’installation de poteaux de plusieurs mètres de haut sur lesquels sont fixées diverses structures servant d’abris et de sites de nidification.

Non seulement celles-ci encouragent les chauves-souris de diverses espèces à coloniser la zone, mais elles servent également de précieux points de référence pour l’écholocation, à l’instar de repères terrestres. Ces points de référence sont essentiels à la capacité des chauves-souris à cartographier et à naviguer efficacement dans le territoire.

Comme pour toutes les initiatives du projet LIFE, la réintroduction des chauves-souris dans les oliveraies poursuit des objectifs pratiques et économiques très clairs, en plus de ceux liés à l’environnement.

Un seul individu consomme généralement entre 6 000 et 8 000 insectes de tailles et d'espèces variées par nuit. Cela signifie que, bien que les oliveraies suivant ce modèle présentent une biodiversité bien plus grande, la réduction des espèces nuisibles telles que la mouche de l'olivier reste significative.

De plus, le guano de chauve-souris est extrêmement riche en nitrates, à tel point qu’il a souvent été extrait de grottes à travers le monde à des fins agricoles.

Cela confère un avantage économique supplémentaire aux agriculteurs grâce à la réduction des coûts de production, car les ravageurs mêmes que les chauves-souris consomment sont ensuite transformés en un engrais efficace et respectueux de l’environnement.

Les résultats encourageants de la recherche à ce jour ont également des implications positives pour l'extension du projet LIFE au-delà de l'Espagne, vers la région de l'Alentejo au Portugal, les régions de Toscane et des Pouilles en Italie, ainsi que le Péloponnèse et la Crète en Grèce.

Toutes ces zones abritent à la fois des populations de chauves-souris sédentaires et migratrices, ainsi que diverses espèces vulnérables ou menacées qui peuvent bénéficier de cette initiative et d’autres initiatives similaires.

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