L'agriculture durable est la clé de la qualité alors que la Californie devient de plus en plus chaude et sèche

Après avoir exercé dans des domaines très différents, Sam et Lynn Israelit se sont lancés dans la culture de l'olivier et ont fondé le Spanish Oaks Ranch en 2013.

Tout en s’occupant de ses oliveraies dans le magnifique comté de San Luis Obispo, Sam Israelit est directeur du développement durable au sein du cabinet de conseil en gestion Bain & Company, où il travaille depuis 2000.

L’un de nos plus grands défis consiste à laisser les fruits sur les arbres suffisamment longtemps pour qu’ils développent tout leur arôme, tout en évitant les températures glaciales qui surviennent à la fin de notre saison de croissance. – Sam Israelit, copropriétaire, Spanish Oaks Ranch

« Ma femme et moi menions tous deux une carrière active dans la région de la baie [de San Francisco], mais nous recherchions un endroit plus calme et plus paisible pour nous détendre et passer du temps avec notre famille et nos amis », a-t-il déclaré à Olive Oil Times à propos de leur décision d’acheter la ferme, située à environ 240 kilomètres au sud de la région de la baie.

« Nous avons eu la chance de trouver un ranch à Templeton qui disposait déjà d’un oliveraie, mais celle-ci avait clairement besoin d’être remise en état », a-t-il ajouté. « Lynn et moi souhaitions tous deux créer des huiles d’olive de domaine vraiment exceptionnelles, que nous pourrions déguster nous-mêmes et partager avec d’autres. »

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En l’espace de trois ans, ce qui avait commencé comme un projet de passion pour le couple est devenu une entreprise primée.

« Lynn et moi sommes propriétaires et gérons le ranch, et nous travaillons dur pour produire certaines des meilleures huiles d’olive artisanales actuellement disponibles sur le marché », a déclaré M. Israelit. « Nous mettons l’accent sur la qualité, la saveur et la fraîcheur dans la fabrication de nos huiles et nous intervenons à chaque étape du processus, de la récolte à la mise en bouteille. »

Si personne ne prétend que la culture de l’olivier est facile, M. Israelit estime que les petits producteurs qui privilégient la qualité plutôt que la quantité doivent relever des défis encore plus grands.

« L’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés consiste à accroître notre visibilité en tant que petits producteurs et à sensibiliser les consommateurs aux bienfaits d’une huile d’olive de qualité », a-t-il déclaré. « Le marché est saturé, et il peut être difficile de rivaliser avec ceux qui sacrifient la qualité pour réduire les coûts, ou avec les entreprises de commercialisation qui achètent de l’huile d’olive en vrac de moindre qualité auprès des producteurs pour ensuite la commercialiser sous leur propre marque. »

Malgré ces dé­fi­s, les Israelit ont con­stitué une clientèle fidèle pour leur huile d’olive extra vierge. Toutefois, ce n’est pas leur seul dé­fi dans la cult­ure des olives sur la côte centrale de la Californie.

Le climat de plus en plus chaud et sec du centre de la Californie a contraint les Israelit à travailler sans relâche pour créer des conditions favorables à leurs oliveraies.

« La sécheresse de ces dernières années nous a obligés à surveiller de près la quantité d’eau que nous apportons à nos arbres afin d’éviter une amertume ou un goût boisé excessifs dans les huiles », a-t-il déclaré.

« De plus, l’un de nos plus grands défis consiste à laisser les fruits sur les arbres suffisamment longtemps pour qu’ils développent un fruité optimal, tout en évitant les températures glaciales qui surviennent à la fin de notre saison de croissance », a ajouté M. Israelit. « Cela nécessite une attention particulière pour garantir la qualité des fruits tout en minimisant le risque de perdre la récolte à cause d’un gel précoce. »

Le couple s’efforce de rendre leur exploitation durable afin de maintenir la qualité de leur huile d’olive et d’être plus attentifs à l’impact de leurs activités sur l’environnement, en s’appuyant sur la terre pour obtenir les ressources nécessaires à la production d’excellents fruits.

« Nous utilisons l’ir­ri­ga­tion au goutte-à-goutte pour pré­server l’eau de notre bassin et nous appli­con­s la quantité adé­quate en fonction du micro­climat de notre verger », explique M. Israelit. « Nous sommes également passés à l’agriculture bio, nous n’utilisons donc pas d’engrais ni de pesticides synthétiques, ce qui réduit notre impact sur les eaux souterraines et la biodiversité locale. »

« Lorsque nous utilisons des cultures de couverture, nous incluons des variétés qui favorisent les pollinisateurs et la faune sauvage, et nous avons investi dans la préservation des habitats des rapaces », a-t-il ajouté. « De plus, nous utilisons l’énergie solaire pour 100 % de notre électricité et investissons dans des projets de reboisement afin de compenser nos émissions de carbone résiduelles. Enfin, nous veillons à ce que nos employés reçoivent un salaire équitable et bénéficient de conditions de travail sûres. »

Ils s’attachent à améliorer la qualité de l’huile d’olive et cultivent différentes variétés pour produire une gamme variée d’huiles d’olive.

« Nous cultivons huit variétés différentes d’olives pour produire quatre huiles différentes. Nous avons sélectionné ces variétés afin de garantir une gamme diversifiée d’huiles répondant aux besoins de nos clients », a déclaré M. Israelit. « Elles donnent des huiles dont les saveurs vont des notes douces et vertes à des arômes puissants, fruités et poivrés. Certaines variétés ont été sélectionnées pour servir de pollinisateurs à nos variétés principales. Cela permet d’obtenir un verger sain et productif. »

Leur passion et leur engagement inébranlable à produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité ont porté leurs fruits sous la forme de multiples récompenses internationales pour Spanish Oaks Ranch, dont trois médailles d’or au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023.

« Nous sommes extrêmement ravis de la reconnaissance dont nos huiles ont fait l’objet sur la scène internationale », a déclaré M. Israelit. « Ces récompenses sont pour nous le meilleur moyen de nous assurer que nous produisons des huiles de la plus haute qualité possible. »

« Une récompense au NYIOOC prouve aux consommateurs qu’ils peuvent avoir confiance dans le produit qu’ils achètent, car il s’agit de l’un des meilleurs disponibles sur le marché », a-t-il ajouté. « De plus, les commentaires d’experts que nous avons reçus lors de ces concours nous ont aidés à produire des huiles d’olive de la meilleure qualité possible. »

M. Israelit a attribué le succès constant de l’entreprise dans la production de produits de haute qualité – confirmé par les 19 récompenses remportées au NYIOOC depuis 2016 – à ses efforts pour synchroniser la récolte afin de garantir que les fruits atteignent un niveau de maturité optimal, afin d’offrir les saveurs et les caractéristiques attendues par nos clients.

« Nous travaillons en partenariat avec l’un des meilleurs moulins de la région et assurons une livraison en continu de nos fruits tout au long de la journée de récolte », a-t-il déclaré. « Cela demande beaucoup d’efforts, mais nous pensons que cela en vaut la peine. Et toutes nos huiles sont stockées dans des fûts en acier inoxydable dans un environnement à température contrôlée afin de préserver leur qualité. »

En pré­vi­sion de la campagne 2023/24, Lynn Israelit a déclaré à Olive Oil Times que les pluies tant attendues dans l’État avaient rendu vertes les collines entourant ses oliveraies sans nuire à la nou­a­ille. Dans l’ensemble, elle s’att­end à une récolte mo­di­ère.

« Nous commencerons à inspecter les olives de près à la mi-novembre afin de déterminer le meilleur moment pour la récolte de chaque variété », a-t-elle déclaré. « Souvent, cela se passe autour de la semaine de Thanksgiving ou début décembre. Nous aimerions laisser les fruits sur les arbres jusqu’à ce qu’ils soient parfaitement mûrs, malgré le risque d’un éventuel gel précoce. »

« Nous avons eu des précipitations exceptionnelles dans la région de la côte centrale cette année », a ajouté Mme Israelit. « Les collines étaient vertes et recouvertes de spectaculaires fleurs sauvages, comme nous n’en avions pas vu depuis plus d’une décennie. La saison des pluies s’est terminée bien avant la nouaison, donc le temps n’a pas eu d’impact négatif sur notre récolte. »

Si le couple a apprécié l’hiver pluvieux de Californie, Mme Israelit a déclaré qu’elle se préparait néanmoins à ce que l’État continue de devenir plus chaud et plus sec.

« Même si nous avons eu la chance de bénéficier de pluies abondantes en 2023, la Californie n’est jamais loin de la prochaine sécheresse – cela semble être la nouvelle norme en ces temps de changement climatique », a-t-elle conclu.

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