Le protocole de lutte contre Xylella fastidiosa s'avère efficace dans les Pouilles
Les oliveraies qui respectent le protocole de traitement visant à prévenir la propagation de la maladie sont en bonne santé et produisent une huile d'olive primée.
Sept ans après la mise en place d’un protocole associant des traitements biologiques à une série d’autres pratiques agricoles, les oliveraies traitées font preuve de résilience face à Xylella fastidiosa.
Dans les Pouilles, la plus grande région productrice d’huile d’olive d’Italie, qui a été le point de départ de l’épidémie dévastatrice de Xylella fastidiosa dans le pays, des dizaines d’oliveraies restent aussi productives que jamais.
Grâce à ce protocole, Xylella devient pour l'olivier ce que le mildiou est pour la vigne.
Les arbres sont en bonne santé et produisent une huile d’olive extra vierge primée. Un agriculteur participant au protocole a remporté des médailles d’or lors des éditions 2020 et 2021 du Concours mondial de l’huile d’olive du NYIOOC.
Les résultats de la mise en œuvre du protocole ont été présentés lors de la 14e Conférence internationale sur les bactéries phytopathogènes à Assise par les chercheurs qui étudient la propagation de la bactérie mortelle de l'olivier, responsable du syndrome de dépérissement rapide de l'olivier.
Voir aussi : Une nouvelle aide financière pour les mouliniers des Pouilles touchés par Xylella fastidiosa« Le protocole fonctionne. Lorsqu’il est correctement mis en œuvre, il offre une prévention sûre, un bouclier contre les effets de Xylella », a déclaré Marco Scortichini, chercheur principal pour les oliviers et les cultures fruitières au Conseil italien pour la recherche et l’économie agricoles, à Olive Oil Times.
Scortichini et d’autres chercheurs ont publié deux études dans les revues scientifiques Phytopathologia Mediterranea et Pathogens en 2018 et 2021, démontrant les résultats de la stratégie de lutte adoptée dans le Salento, le territoire des Pouilles le plus gravement touché par Xylella fastidiosa.
Au cours de la conférence, M. Scortichini a indiqué que la concentration de la bactérie Xylella fastidiosa dans les arbres infectés et traités avait considérablement diminué au fil du temps, atteignant jusqu’à 50 % de moins que dans les arbres infectés et non traités.
Le protocole exige des agriculteurs qu'ils éliminent la végétation qui sert d'abri aux vecteurs connus de la maladie, tels que la cicadelle des prés.
Il leur est également demandé d’élaguer périodiquement leurs arbres et de les pulvériser avec un traitement antibactérien biologique qui a efficacement freiné la propagation de Xylella fastidiosa.
Dans une région où la culture de l’olivier est autant une tradition familiale qu’une activité économique, tous les petits agriculteurs ne sont pas prêts à adopter une approche systématique à laquelle les grandes exploitations et les entreprises peuvent s’adapter plus facilement.
« Si le protocole ne fonctionne pas, l’échec est toujours lié à une approche inefficace, où le respect des règles fait défaut », a déclaré M. Scortichini. « Nous devons changer leur mentalité, améliorer leur professionnalisme et faire preuve de cohérence. »
L'agent antibactérien endigue la propagation de la maladie dans l'arbre infecté. Cependant, il n'élimine pas l'infection. Les chercheurs étudient encore dans quelle mesure un olivier traité, maintenu en bonne santé et productif grâce au protocole, pourrait devenir une source de nouvelle infection.
« Avec ce protocole, Xylella devient pour l’olivier ce que le mildiou est pour la vigne », a déclaré M. Scortichini. « Pour que le confinement fonctionne, il faut appliquer le traitement chaque année et chaque mois entre mars et septembre. »
« En élaborant ce protocole, l’objectif n’était pas d’éradiquer Xylella, car c’est un objectif irréalisable, mais de la contrôler de la même manière que d’autres maladies végétales », a-t-il ajouté.
Les oliveraies traitées se distinguent dans la région touchée par Xylella ; leurs arbres arborent une couronne verte et saine, souvent entourée des vestiges de vergers ravagés par Xylella fastidiosa.
Une exploitation de 10 hectares à Nardò en juillet 2019. Les arbres infectés par Xylella se trouvent en haut de la photo, tandis que les arbres traités sont en bas.
Cette photo de la même exploitation, prise en juin 2022, montre que les arbres traités restent en bonne santé. Les arbres infectés ont été abattus et remplacés par des plants de tomates.
« Vaincre Xylella a toutefois un coût », a déclaré à Olive Oil Times Francesco Paolo D’Urso, propriétaire de la Masseria Curtimaggi, deux fois lauréate du NYIOOC.
L’exploitation de M. D’Urso s’étend sur 250 hectares, où il cultive environ 40 000 oliviers. L’exploitation a commencé à appliquer le protocole en 2016, deux ans après la première découverte de Xylella dans la région.
« Chaque année depuis lors, je dois traiter mes arbres à plusieurs reprises, et le produit biologique me coûte à lui seul entre 35 000 et 40 000 euros – soit 150 à 160 euros par hectare –, ce qui réduit considérablement notre revenu final », a-t-il déclaré.
Le prix du traitement varie entre 10 et 15 euros par litre, ce qui, selon M. D’Urso, a peut-être dissuadé certains petits agriculteurs de le mettre en œuvre chaque année.
Il a toutefois ajouté que la vue de ses oliviers infectés par la Xylella était trop douloureuse à supporter, raison pour laquelle il n’hésite pas à payer pour le traitement.
« En examinant des dizaines de cas où le protocole a été appliqué, nous avons déterminé que son succès tient à la régularité des traitements, de la taille et de la lutte contre les insectes vecteurs entre février et mai », a déclaré M. Scortichini.
« Des propriétaires de petites et moyennes exploitations et des cultivateurs passionnés à temps partiel aux contextes professionnels, comme une exploitation de 10 hectares à Nardò ou l’entreprise D’Urso, ceux qui suivent le protocole récoltent en moyenne 30 à 40 quintaux [300 à 400 kilogrammes] par hectare », a-t-il ajouté.
Dans une région où Xylella fastidiosa a tué des centaines de milliers d’arbres en moins d’une décennie, les agriculteurs qui appliquent activement le protocole couvrent une superficie totale de 200 000 hectares.
« Ils cultivent les variétés locales traditionnelles ; rien n’a changé, comme la Cellina di Nardò ou l’Ogliarola », a déclaré M. D’Urso. « Grâce à une zone de traitement aussi étendue, nous pouvons désormais constater les résultats du protocole. »
Oliveraies près d’Otrante dévastées par Xylella en juin 2022
« Lorsque nous avons commencé à mettre en œuvre le protocole, la Xylella faisait la une des journaux », a-t-il ajouté. « Il y avait eu quelques cas non loin de chez nous, et des réunions avec les agriculteurs et les experts avaient été organisées pour faire le point sur la situation. »
« Depuis lors, autour de nous, il y a eu tant d’arbres morts, tant de vergers ont vu leur productivité chuter, et leurs arbres sont tombés malades à cause de la Xylella », a poursuivi M. D’Urso.
L’un des défis qui a mis à l’épreuve la résilience des agriculteurs locaux a été de gérer les oliveraies abandonnées ou semi-abandonnées, où ces traitements ne sont pas appliqués.
« De nombreux grands propriétaires fonciers n’entretenaient pas leurs terres, ce qui a facilité la multiplication de l’insecte vecteur », a déclaré M. D’Urso. « Au début, beaucoup se sont opposés à l’idée d’éliminer les plantes infectées. »
Les lois et réglementations régionales et nationales obligent désormais les propriétaires fonciers à respecter ces pratiques.
Selon M. D’Urso, l’un des avantages du protocole réside dans son efficacité pour lutter contre un autre ravageur important, la mouche de l’olivier.
« Nous avons constaté qu’en appliquant ce protocole et en y ajoutant quelques autres solutions biologiques, nous pouvons réduire considérablement la reproduction de la mouche de l’olivier », a-t-il déclaré.
Des chercheurs de l’université de Padoue ont également confirmé ses observations.
« En travaillant en laboratoire pour lutter contre la mouche de l’olivier, ils ont mis en œuvre une série de solutions durables et de produits conventionnels », a déclaré M. Scortichini. « Ils ont constaté que le produit antibactérien Xylella est presque aussi efficace que les produits chimiques utilisés depuis longtemps. »
« La raison en est la charge antibactérienne du produit, qui tue les bactéries dont les protéines nourrissent les larves de la mouche de l'olivier », a-t-il ajouté.
Le traitement antibactérien s’est également révélé efficace contre la punaise marbrée brune, responsable de la dégradation des oliveraies en Europe du Sud et de plusieurs autres cultures.
Selon M. Scortichini et M. D’Urso, le protocole de traitement contre Xylella devrait continuer à être étudié afin de prévenir de nouveaux dégâts.
« Ce n’est peut-être pas la solution définitive, mais cela peut s’inscrire dans un effort plus large », a déclaré M. D’Urso. « Deux de nos arbres ont récemment été identifiés comme potentiellement infectés par de nouveaux systèmes de détection aérienne capables de scanner rapidement des centaines d’arbres pour repérer ceux qui sont potentiellement infectés. »
« Après le balayage, des experts sont venus dans nos champs pour prélever des échantillons, et nous attendons maintenant les résultats de leur analyse pour savoir si la Xylella a été détectée », a-t-il ajouté.
Les principaux défis pour les producteurs locaux sont les prix relativement bas de l’huile d’olive extra vierge par rapport aux sommets historiques atteints entre 2016 et 2018, ainsi que les règles appliquées dans les zones touchées par la Xylella qui ne tiennent pas compte des mesures de prévention individuelles mises en place par les agriculteurs.
« Les autorités locales demandent désormais aux agriculteurs d’appliquer un produit à base de pyrèthre qui peut coûter jusqu’à 70 € le litre », a conclu M. D’Urso. « Un traitement obligatoire dont la justification est incompréhensible pour une exploitation comme la nôtre, où la Xylella est activement et efficacement contenue depuis plusieurs années déjà. »