Des chercheurs pensent qu'un insecte asiatique pourrait être à l'origine du « chancre vert » chez les oliviers

Une expérience menée par un groupe d’agronomes italiens pourrait avoir mis en évidence un lien entre la punaise marbrée brune – également connue sous le nom de punaise asiatique – et une nouvelle maladie de l’olivier appelée « goutte verte », un lien déjà signalé par les producteurs locaux.

« Au cours des dernières saisons, nous avons reçu des rapports, fondés sur des observations empiriques, de collègues qui avaient remarqué la coexistence de ces deux facteurs », a déclaré à Olive Oil Times Michele Dell’Oro, l’un des chercheurs principaux du projet aux côtés de Matteo Ghilardi et Giandomenico Borelli.

La punaise elle-même, ou une maladie fongique causée par celle-ci, pourrait entraîner la chute des fruits. – Michele Dell’Oro, chercheur

Depuis 2017, les producteurs du nord de l’Italie ont remarqué que certaines olives vertes tombaient prématurément, bien avant le début de la véraison. Au cours de la campagne précédente, la « chute verte » figurait parmi les causes de la baisse drastique de la production dans le nord de l’Italie.

Le « green drop » désigne la chute anormale des olives vertes, qui ont également développé des taches nécrotiques. La force de détachement des olives est également réduite, de sorte qu’un petit stimulus externe suffit à provoquer la chute du fruit.

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À partir de la phase post-nouaison, la maladie se propage jusqu’à la période de durcissement complet du noyau, affectant, dans de nombreux cas, tous les fruits de l’arbre.

Une observation plus détaillée des olives touchées, par dissection radiale, met en évidence la présence de nécrose au sein des tissus de l’endocarpe, avec la dévitalisation de l’embryon en formation. Une fois le noyau complètement durci, la « chute verte » ralentit considérablement.

« Au début, certains exploitants ont attribué cette symptomatologie, qui était répartie de manière inégale, à une maladie fongique », a déclaré M. Dell’Oro. « Cependant, les traitements antifongiques appliqués se sont révélés inefficaces pour endiguer le problème. Parallèlement, la présence fréquente de la punaise marbrée brune a été constatée dans les oliveraies. »

Selon l’Institut national italien pour la protection et la recherche environnementales (ISPRA), la punaise marbrée brune a endommagé l’année dernière environ 300 types de cultures dans le nord du pays, entraînant une perte de 600 millions d’euros (708 millions de dollars).

Originaire d’Asie et observée pour la première fois en Italie en 2012, cette punaise asiatique a été inscrite sur la liste d’alerte de l’Organisation européenne et méditerranéenne pour la protection des plantes (OEPP) en raison de sa polyphagie étendue – c’est-à-dire son habitude de se nourrir de nombreux types d’aliments différents – et de son potentiel invasif.

« D’après les rapports, les punaises asiatiques ont été observées en train d’exercer une activité trophique sur les oliviers (à savoir, elles piquaient les fruits). La variété Leccino semble être la plus sensible, mais d’autres variétés ont également été touchées », a déclaré M. Dell’Oro. « À ce stade, un débat s’est ouvert et nous avons décidé de mener un essai expérimental qui ne prétend pas être définitif, mais qui constitue plutôt un travail préliminaire visant à susciter l’intérêt de la communauté scientifique. »

L’expérimentation a été menée dans trois exploitations de la province de Lecco, sur des oliviers Leccino âgés de 15 à 35 ans, tous en pleine production et correctement gérés selon le système de culture en vase polyconique.

Après la phase de nouaison, lorsque les fruits atteignaient cinq millimètres (0,20 pouce) de diamètre, certaines petites branches fructifères ont été isolées et enfermées dans des sacs spécialement conçus à cet effet, à l’aide d’un filet anti-insectes. Avant de mettre en place les sacs, l’équipe de recherche a traité les rameaux avec un insecticide, la pyréthrine, afin d’exclure la présence d’autres insectes.

Après avoir installé les sacs, les chercheurs ont introduit huit punaises asiatiques à différents stades de développement, jeunes et adultes, dans la moitié des sacs.

Chaque sac a été identifié par un code unique et les branches ont été surveillées en permanence pendant la période d'essai, afin d'éviter toute rupture ou erreur pendant l'expérience. Les branches testées ont été retirées fin juillet et mi-août, lorsque les fruits étaient en phase de durcissement du noyau.

« À la fin de la période d'essai, nous avons récupéré les sacs et compté les olives tombées », a déclaré M. Borelli. « Nous les avons toutes prises en compte, sans exclure un pourcentage de chute physiologique dans les deux types de réplication. Ensuite, nous avons collecté les données, les avons cataloguées et avons créé des graphiques, tandis qu'un expert en statistiques évaluait la fiabilité des données. »

Les résultats ont montré que la différence en pourcentage d’olives tombées entre les sacs contenant des insectes et ceux sans insectes était significative.

« La plupart des rameaux qui abritaient les insectes ont affiché une chute de 100 % », a déclaré Ghilardi. « Nous n’avons trouvé qu’un seul cas avec un chiffre inférieur à 90 % (84 %), tandis que sur les rameaux sans insectes, le pourcentage de chute était bien plus faible, avec des chiffres allant de 15 à 55 % dans les pires cas. »

Le pourcentage moyen de fruits tombés était de 98 % dans les sacs contenant des insectes, contre environ 39 % dans ceux sans insectes.

Au cours de l'essai, le groupe a également observé ce qui se passait dans le reste de l'oliveraie et a relevé une symptomatologie similaire à celle observée sur les oliviers testés.

Ils ont ainsi obtenu une confirmation empirique des résultats de l’année dernière, avec toutefois moins de punaises et de chutes de fruits, mais dans certains cas des dégâts importants en l’absence de traitements visant à contenir la punaise asiatique.

« Les résultats de l'essai ont montré qu'il pourrait s'agir d'une action directe ou indirecte de la punaise asiatique », a conclu Dell'Oro. « À savoir, la punaise elle-même, ou une maladie fongique causée par la punaise, pourrait entraîner la chute des fruits. Ce ne sont que des résultats préliminaires, mais nous souhaitons encourager la comparaison et la discussion dans le but de trouver une solution. »

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