Les experts misent sur l'olivier dans un monde plus chaud et plus sec

Avec un milliard d’habitants supplémentaires attendus sur la planète au cours des trois prochaines décennies, Primo Proietti estime que le principal défi pour l’avenir sera de produire suffisamment de nourriture.

À l’heure actuelle, l’olivier, grâce à certaines de ses caractéristiques telles que sa résistance à la sécheresse, reste l’une des meilleures utilisations des terres agricoles. – Primo Proietti, Université de Pérouse

« Si nous ne parvenons pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, la hausse des températures à la surface de la planète aura des conséquences dévastatrices sur l’agriculture, réduira les zones productives et fera chuter les rendements agricoles », a déclaré à Olive Oil Times le professeur de sciences agricoles et environnementales à l’université de Pérouse, en Italie.

« Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), d’ici les 30 prochaines années, la pop­u­la­tion mondiale dépassera les neuf mili­ards d’habitants », a ajouté M. Proietti. « Pour y faire face, nous devons augmenter la production alimentaire d’au moins 50 %, en étendant les surfaces cultivées et en augmentant les rendements à l’hectare. »

En conséquence, la culture de l’olivier pourrait jouer un rôle crucial dans l’avenir de l’agriculture. Les oliviers peuvent séquestrer le carbone de l’atmosphère, favoriser la santé des sols, prévenir l’érosion et améliorer la biodiversité en offrant des habitats naturels à de nombreuses espèces animales.

Voir aussi : Une ferme biologique de Jaén ouvre la voie à la vente de crédits carbone

Les pratiques agricoles durables, telles que l'utilisation de cultures de couverture, le travail minimal du sol et l'évitement des pesticides et engrais chimiques dans l'agriculture biologique, peuvent encore renforcer les avantages environnementaux des oliveraies.

En tant que coordinateur du projet Olive4Climate de l’Union européenne, Proietti et son équipe ont travaillé à l’évaluation du bilan carbone dans des exploitations agricoles italiennes, grecques et israéliennes.

Ils ont constaté qu’en moyenne, la production d’un litre d’huile d’olive extra vierge permettait de séquestrer six kilogrammes de dioxyde de carbone, contre 3,4 kilogrammes émis lors de sa production.

« En adoptant des modèles de culture durables sur le plan environnemental, l’huile d’olive peut même avoir une empreinte carbone négative », a déclaré M. Proietti. « La culture de l’olivier peut atténuer le changement climatique, car la séquestration du carbone qui se produit dans le système olivicole est supérieure aux émissions de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. »

« Cela revêt un intérêt environnemental considérable et peut, donc, avoir un impact positif considérable sur les choix des consommateurs et, par conséquent, générer une valeur ajoutée significative pour l’huile », a-t-il ajouté.

Ce projet soutenu par l’Union européenne a donné lieu à la publication d’un manuel visant à améliorer le bilan carbone en réduisant les émissions et en augmentant le carbone séquestré dans les plantes et le sol.

Selon M. Proietti, le marché prometteur des crédits carbone liés à l’olivier pourrait renforcer encore davantage l’importance de l’olivier dans la lutte contre le changement climatique.

Pourtant, les dernières récoltes d’olives et les effets du changement climatique ont montré à la communauté internationale les défis considérables auxquels la production d’olives est confrontée à l’heure actuelle.

« L’olivier est un arbre très résilient », a déclaré Adriana Bruggeman, chercheuse et professeure associée au Cyprus Institute, à Olive Oil Times. « En matière de production, les installations d’irrigation, un accès réglementé aux ressources en eau et des pratiques durables peuvent probablement offrir aux oliviers une bonne protection contre des événements tels que la sécheresse. »

Outre une gestion correcte et durable de l’oliveraie, la disponibilité de l’eau pour l’irrigation et les meilleures pratiques constituent des priorités absolues pour les exploitations oléicoles actuelles et futures.

« Le changement climatique entraîne à la fois une baisse des précipitations pendant l’été (actuellement de 2,5 %) et une consommation d’eau plus élevée par les plantes en raison d’une évapotranspiration accrue », a déclaré M. Proietti.

Cela s’ajoute à une perte d’eau plus importante du sol par évaporation et transpiration due à la hausse des températures, ce qui accroît les besoins en irrigation.

« En Méditerranée, on estime que les besoins en irrigation augmenteront de près de 20 % au cours des prochaines décennies », a déclaré M. Proietti.

« Les ressources en eau seront moindres », a ajouté M. Bruggeman. « Aujourd’hui, nous irriguons de nombreuses cultures. À l’avenir, certains pourraient même choisir d’allouer davantage d’eau aux oliviers et moins aux cultures arboricoles moins résistantes à la sécheresse. »

Les technologies et les procédés d’irrigation modernes peuvent améliorer considérablement l’efficacité. À Chypre et dans de nombreux autres pays producteurs d’olives, des systèmes avancés de surveillance météorologique sont de plus en plus utilisés pour équilibrer l’irrigation et optimiser les avantages de l’utilisation de l’eau.

« L’application d’une stratégie d’irrigation par déficit, déjà testée dans les oliveraies et les vignobles, améliore l’efficacité de l’utilisation de l’eau car elle évite une humidité excessive du sol tout en préservant l’eau pour le cycle de production végétative, où l’eau améliore le plus les performances de production », a déclaré M. Proietti.

Il a ajouté que l’humidité du sol dans les oliveraies devrait couvrir environ 70 % des besoins en eau des arbres aux moments essentiels de leur déve­lop­pement, notamment la croissance du méso­carpe, la for­ma­tion de la pulpe et la nou­a­ille.

« Elle devrait se situer entre 30 et 40 % pendant les phases davantage axées sur le durcissement du noyau et l’activité végétative », a déclaré M. Proietti. « De cette manière, il est possible de réaliser des économies d’eau de 30 à 50 % sans répercussions excessives sur la production. »

Parmi les autres approches significatives, on peut citer l’irrigation nocturne pour réduire les pertes par évaporation, l’entretien du sol et son enrichissement en matière organique.

« [Ces mesures] améliorent la capacité de rétention d’eau et réduisent le ruissellement des eaux de surface sur les terrains en pente, augmentant ainsi la capacité de stockage du sol, grâce à la mise en place de cultures de couverture en hiver et à l’ensemencement d’engrais verts au début du printemps », a déclaré M. Proietti.

« Si le sol est géré par le biais d’une culture de couverture permanente, il est protégé des variations extrêmes de température et d’une évaporation excessive grâce à l’effet de paillage des résidus de tonte », a-t-il ajouté.

Dans le cadre de la culture de l’olivier, le paillage consiste à recouvrir le sol autour des oliviers d’une couche de matériau, qui peut être organique ou inorganique.

Les objectifs sont notamment de conserver l’humidité, de réduire la croissance des mauvaises herbes en bloquant la lumière du soleil, de réguler la température du sol, de protéger les racines contre les conditions météorologiques extrêmes et d’améliorer la santé du sol lorsque des matériaux organiques sont utilisés et se décomposent lentement.

« Tondre la couverture végétale annuelle, comme les mauvaises herbes, et laisser la végétation tondue sécher sur le champ permet de créer une couverture de paillis saine », a déclaré Mme Bruggeman.

« C'est une bonne pratique pour réduire les pertes par évaporation, ce qui diminue la demande en eau d'irrigation », a-t-elle ajouté. « Cela améliore également la teneur en matière organique et la santé du sol, ce qui favorise une meilleure rétention d'eau et rend les arbres plus résistants. »

Outre les économies d’eau, Mme Bruggeman a indiqué qu’une gestion avancée de l’irrigation peut améliorer la qualité de l’huile. Arroser trop les oliviers juste avant la récolte peut réduire le rendement en huile et nuire à la qualité.

Au-delà de l’optimisation de l’irrigation, M. Bruggeman a déclaré que les températures extrêmes et les vagues de chaleur, en particulier celles qui coïncident avec la floraison des oliviers, constituent des défis auxquels les oléiculteurs de Chypre et d’ailleurs doivent également faire face.

« Ce que nous vivons à Chypre, et probablement dans tout le bassin méditerranéen, c’est une imprévisibilité croissante des conditions météorologiques ; c’est ainsi que nous pouvons constater que le climat est en train de changer », a déclaré M. Bruggeman.

« À l’heure actuelle, l’olivier, grâce à certaines de ses caractéristiques telles que sa résistance à la sécheresse, reste l’une des meilleures utilisations agricoles des terres », a-t-elle conclu.

---